六月二十，葉明啟程北巡。沒有儀仗，只帶了周廷玉、徐壽和二十名護衛，輕車簡從。
第一站不是北疆大營，而是京郊西山——那裡新建了座“鐵路機車修造廠”。
廠長是個四十多歲的黑臉漢子，姓石，原是京營的兵匠師。
見葉明來，激得手足無措：“院長！咱們廠上月剛造出第一臺完全自產的‘鐵龍五號’，正等著您給起名！”
廠房裡熱氣蒸騰。一臺嶄新的蒸汽機車靜臥在軌道上，通黝黑鋥亮，比之前的型號更大，煙囪更高。
車頭兩側各嵌一塊銅牌，一面刻著“大慶製造”，一面空白。
“好車。”葉明輕冰冷的鐵殼，“就‘安溪號’吧。”
“安溪……”石廠長愣了愣，隨即恍然——那是葉明和顧慎初識的地方，是這一切的起點。
徐壽帶著弟子們檢查機車的每個細節：鍋爐焊、汽缸封、傳齒……“封比‘鐵龍四號’提升三，”他記錄道，“煤耗能降一五。”
但石廠長提起一件煩心事：“院長，咱們的鋼軌……還是靠進口。雖說礦場能產鐵，但要煉出合格的鋼軌，火候總差些。北疆那邊催得，二期鐵路等著鋪軌呢。”
葉明看向徐壽。老匠師眉頭鎖：“鍊鋼爐已改進三次，溫度夠，但雜質難除。狄族的西域匠人能用‘坩堝法’煉出好鋼，咱們……”
“那就學。”葉明平靜道，“派人去西域商路，高價請匠人來教。若不教，就買他們的坩堝，咱們自己琢磨。這鋼軌，必須自產。”
正說著，門外傳來孩的嬉笑聲。
一群半大孩子著門往裡看，被護衛攔著也不怕，嘰嘰喳喳問：“這大鐵車能跑多快？”
“能吃多煤？”
“能拉俺們去北疆看爹爹不？”
石廠長笑著趕人：“去去去，學堂不上課，跑這兒搗！”
“今兒休沐！”為首的孩子理直氣壯，“先生說了，要多看多問，才是格神！”
葉明走過去，蹲下：“你爹在北疆？”
孩子點頭：“在鐵路護衛隊！他說等鐵路修到俺們老家，就接俺和娘過去！”
“快了。”葉明孩子的頭，“等你爹下次休沐，就能坐火車回來了。”
孩子眼睛亮了：“真的？”
“真的。”
離開修造廠，一行人登上“安溪號”試運車。機車拉著一節守車兩節煤車，緩緩駛向北方。
車過西山隧道時，周廷玉指著窗外：“院長您看，那些標語。”
隧道壁上，每隔十丈就刷著白石灰標語：“鐵路通，萬家興”“護鐵路，就是護飯碗”“狄族破壞，人人喊打”。字跡稚拙，顯然是沿線百姓自發寫的。
“民心可用。”徐壽慨。
葉明卻道：“民心要護。若鐵路只方便了府富商，苦了沿線百姓，這些標語就會變‘鐵路吃人’了。”
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