二月二，龍抬頭。
天還沒亮，工地上就熱鬧起來了。孫大壯帶著工匠們把火車頭得鋥亮，鍋爐裡的火燒得旺旺的，白氣嗤嗤地往外冒。趙栓柱蹲在鐵軌旁邊，手裡攥著那顆舊道釘，眼睛盯著遠保定方向。今天保定線正式開工，從通州往西南，第一段路要鋪到固安。
葉明站在站臺上，看著那些整裝待發的工人。扛鐵鍬的、扛鎬頭的、扛標杆的，黑一片。李守信站在最前頭，肩上扛著一新標杆，比通州線那還長還。趙明遠從工廠趕來了，手裡拿著一個本子，把今天出勤的工人數點了一遍又一遍。
張德明蹲在站臺角落裡，把保定線的預算又過了一遍，確認數字沒錯才合上本子。王三從房山趕回來，說石子已經備足了，枕木也碼好了，就等著開工了。
吉時到。孫大壯點燃了掛在火車頭上的鞭炮，噼裡啪啦響了好一陣，煙霧瀰漫。葉明從懷裡掏出那顆新道釘，走到第一枕木旁邊，蹲下來，把道釘對準枕木上的孔。
李守信掄起錘子，匡當一聲，道釘砸進了枕木。匡當，匡當，匡當，四顆道釘，八錘。葉明站起來，把錘子還給李守信，看著遠那條向西南的鐵軌。從通州到固安，六十里地。今天鋪第一，明天鋪第二，總有一天會鋪到保定。
工人們扛著鐵軌沿著路基往前走，喊號子的聲音此起彼伏。孫大壯蹲在路基上，拿尺子量著鐵軌與枕木的間距。趙栓柱跟在他後面，把量好的資料記在本子上，字寫得更工整了。
遠的麥田綠油油的，風吹過來，麥浪一波一波地盪開去。幾隻喜鵲從田裡飛起來，落在電線杆上，嘰嘰喳喳地，像是在看熱鬧。
午時，固安那邊來了訊息。王三把一封信遞給葉明，是孫知縣寫來的。信上說固安的李長山又有新作，把幾個已經簽了徵地協議的農戶又鼓反悔了，說朝廷給的地價太低，鐵路離村子太近，火車一跑村子不得安寧。孫知縣去李家找他談，李長山不見，派管家出來傳話，說清丈的事他可以配合，但鐵路不能從他家地邊上過，要過就從別繞。
葉明把信摺好收進懷裡。李長山這一手不新鮮，劉金柱在大興用過，馬文才在良鄉也用過。先鼓農戶反悔，再以“民意”為藉口阻撓施工。你不是說我不配合嗎？是老百姓不答應，不是我不答應。把自己摘得乾乾淨淨。
“王三，你去固安，跟孫知縣說，李長山的事不要急。先把那幾個反悔的農戶穩住，跟他們講清楚，地價是按朝廷標準定的，一分不會。鐵路離村子的距離也是按規矩來的，不會影響他們過日子。誰要是再鬧，就問他們一句——你們不想讓火車從你們村邊上過，那你們村的山貨怎麼運出去？你們村的糧食怎麼運進城？”
王三點了點頭，從懷裡掏出本子把葉明的話一字不地記了下來，轉跑了。
保定線開工的第三天，問題就來了。不是李長山，是石子。房山那邊的採石場產量跟不上，一天只能出一百車石子，保定線一天要二百車。石子供不上，路基就鋪不快；路基鋪不快，鐵軌就跟不上；鐵軌跟不上，工期就要往後推。錢管事蹲在採石場，急得上起了泡。
葉明帶著孫大壯去了房山。兩人蹲在採石場，看著那些正在採石子的工人，每個人都在忙，錘子掄得呼呼響，石頭一塊一塊地裂開，但速度就是上不來。孫大壯看了一會兒，說不是人不賣力，是工不行。
這種大錘，掄一下歇一下，掄一天也砸不了幾塊石頭。他在工部見過一種新工，“碎石機”，用蒸汽機帶，石頭放進去就碎了，比人工快十倍。機不大，工廠那臺蒸汽機就能帶。
葉明讓他回工部把碎石機調來，先試一臺，好用就多造幾臺。孫大壯點了點頭，從懷裡掏出本子把這件事記了下來。第二天，碎石機就運到了採石場。孫大壯帶著工匠們安裝除錯了一整天，到傍晚終於轉了起來。
石頭倒進去，轟隆隆一陣響，出來就變了碎石子，又快又勻，工人們看得目瞪口呆。錢管事蹲在旁邊看了一會兒，站起來說了一句：“這東西比一百個人都好使。”
石子的問題解決了，路基的進度一下子快了起來。一天能鋪三里地，比原來快了一倍。孫大壯蹲在路基上量著進度，在本子上寫下一行字——二月六日，鋪軌三里二百丈，創開工以來最高紀錄。趙栓柱蹲在鐵軌旁邊，把那顆舊道釘在剛鋪好的鐵軌上敲了敲，叮——聲音清脆悅耳。
二月十二，方孝直讓人送了一封信來。信上說朝堂上有人遞了摺子，說鐵路佔用農田太多，影響春耕，請求暫停保定線工程。
摺子是都察院的史遞的，姓劉，是王閣老的人。方孝直把摺子的容簡要寫在信裡，最後加了一句——聖上沒理，摺子留中了。但王閣老不會善罷甘休，你要做好準備。
葉明把信看了兩遍，摺好收進懷裡。影響春耕，這個藉口找得不錯。鐵路確實佔了一些農田，但都是邊角地，不是好地，徵地的時候都跟農戶說清楚了，他們也同意了。
劉史這時候拿春耕說事，用的是馬後炮，摺子遞晚了，地已經徵了，路基已經打了，鐵軌已經鋪了。這時候再說影響春耕，晚了。
張德明撥著算盤把鐵路佔用的農田面積算了一遍，佔了多畝，佔的都是什麼地，對春耕的影響有多大，算得一清二楚。他說所有的數字加起來一算，影響微乎其微。
劉史的摺子是睜著眼睛說瞎話，拿著當令箭。葉明讓他把這些資料整理一份摺子，送到戶部備案。以後誰再說鐵路影響春耕，就把摺子甩到他臉上。張德明點了點頭，鋪開紙開始寫。
二月十五，保定線鋪到了固安地界。第一鐵軌越過縣界的時候，孫大壯在鐵軌上繫了一紅布條。趙栓柱蹲在紅布條旁邊，把那顆舊道釘掏出來，在鐵軌上敲了一下。叮——
葉明站在鐵軌旁邊，看著遠固安縣城的方向。縣城不大，灰撲撲的城牆在暮裡像一條趴在地上的長蛇。城牆外面是一無際的麥田，麥子已經返青了，綠油油的，在晚風裡輕輕搖晃。遠有幾個黑點，是正在地裡幹活的莊稼人，看不出是誰。
李守信蹲在路基上，點了一袋煙，朝固安縣城的方向吐了一口煙，說固安的李長山，也該一了。
葉明沒有接話。大興了王興業，良鄉了馬文才，房山了劉金柱，通州了孫德茂。一個比一個難纏，但都下來了。固安的李長山，不過是這條路上又一個坎。坎是用來邁的，不是用來繞的。
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