福建的回信比預想的快。半個月後，一個沉甸甸的包裹送到了葉府。
包裹是用麻袋的，外面纏了好幾道草繩，拆開的時候，裡頭是一包土，土裡裹著十幾塊灰不溜秋的東西，大小不一，有的像拳頭，有的像蘿蔔，表皮糙，帶著細須。
趙栓柱蹲在旁邊，手了，回去，又手了，了，邦邦的。
“葉大人，這就是紅薯？”趙栓柱把那顆舊道釘在門檻上敲了一下，叮。
葉明拿起一塊，翻來覆去地看。他在電視上見過無數次，但真拿到手裡還是頭一回。表皮灰褐，帶著泥土的氣息，掐開一點皮，裡頭是淡黃的，滲出一白漿。他湊近聞了聞，有一淡淡的生味。
信是方孝直那個老朋友寫的，字跡工整，一筆一劃像是在刻字。信上寫了滿滿三頁紙——選地要鬆、排水好的沙壤土；栽種前要深翻，一尺深，土要打碎；下底，農家最好，一畝地二十擔；栽種的時候，把紅薯塊埋進土裡，蓋上薄土，澆水；
等苗長出來，剪下藤蔓，截一段一段的，進土裡，就能活。信的最後寫了一句話：“紅薯不挑地，但怕澇。水多了爛，白忙活。”
葉明把信看了兩遍，摺好收進懷裡。趙栓柱蹲在旁邊，把那塊紅薯翻來覆去地看，嚥了口唾沫。
“葉大人，這個生吃行不行？”
“行。”葉明把那塊紅薯遞給他。
趙栓柱接過去，在襟上了，咬了一口。嚼了兩下，眼睛瞪圓了，腮幫子一鼓一鼓的，沒說話，又咬了一口。嚼了半天，嚥下去，說了兩個字：“甜的。”
第二天一早，葉明去了通州。趙明遠在碼頭邊上等著，邊站著三個莊稼人，都是四五十歲的老漢，穿著補丁摞補丁的棉襖，著脖子，手抄在袖子裡。
他們看見葉明從車上下來，互相看了一眼，誰都沒。趙明遠推了推最前頭那個，那人才往前走了兩步，朝葉明鞠了一躬，腰彎得很低。
“大人，小的是趙家莊的，姓趙，趙老栓。這幾位都是俺們村的。”老漢的聲音沙啞，像是常年在地裡喊號子喊啞的。
葉明從懷裡掏出那塊紅薯，遞給他。趙老栓接過去，翻來覆去地看了好幾遍，湊到鼻子跟前聞了聞，又用手掐了一點皮，放進裡嚼了嚼。
“大人，這是啥東西？”
“紅薯。也番薯、地瓜。從福建來的。這東西不挑地，產量高。一畝能產兩千斤，頂上四五畝麥子。”葉明的聲音不大，但每個字都說得很清楚。
趙老栓的手指在紅薯上挲著，指腹糙得像樹皮。他抬起頭，眼睛裡閃過一，但很快又暗下去了。“大人，這東西俺們沒見過，不會種。種壞了咋辦？”
葉明從懷裡掏出福建來的那封信，展開，指著上頭幾行字。“人家寫了，怎麼種、什麼時候種、用什麼料，都寫得清清楚楚。我教你們，種壞了算我的，收了算你們的。”
趙老栓把那塊紅薯攥在手心裡，回頭看了看後的兩個人。那兩個人互相看了看，點了點頭。趙老栓轉回頭，把那塊紅薯遞還給葉明。“大人，俺們試試。”
地選在通州城東的一片河灘地上，離運河不到半里。地是沙壤土，鬆，不積水，邊上有一條水，澆水方便。趙明遠跟地主談好了，租十畝地，租一年，租金五兩銀子。葉明從懷裡掏出銀子遞給趙明遠，趙明遠接過銀子掂了掂，揣進懷裡。
趙老栓帶著兩個莊稼人開始翻地。他們用的是老式鋤頭，一下一下地刨，土塊打碎了，再用耙子摟平。葉明蹲在地頭上，把那顆新道釘攥在手心裡，看著他們幹活。趙栓柱蹲在他旁邊，把那顆舊道釘在地上劃了一道印子。
“葉大人，這地種了紅薯，啥時候能收？”
“秋天。八九月份。”
“那還得等好幾個月。”
“等得起。糧價不會一直漲，紅薯種出來了，老百姓就有吃的了。”
翻地翻了三天，底也下了。趙老栓從村裡拉來了二十擔農家，一擔一擔地潑在地上，臭氣熏天。趙栓柱捂著鼻子，把那顆舊道釘在石頭上敲了一下，叮。
“葉大人，這也太臭了。”
