中土東海之濱，巨港雄城名號天姥。梯航萬國，此其都會。八方夷商舶貨，諸藩貢獻琛品，無不匯聚於此，經由南北水路、馬驛道，輻散九州一十三行省。
鼎治一朝，銳意維新，興文教、通西學、勵工商、兵防，國力一時強盛無倆。
而庫、海庫兩庫並起，貨通財商天下，黃金白銀，滾滾而至。
上古史書形容盛世有言：“京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢積於外，至腐敗不可食。”置於鼎治之朝，毫不為過。
此時正值仲夏五月，榴花照眼，鳴蜩聲聲。天姥城中的中土子，以火紅的石榴花上髮簪，大街小巷，榴花燃，別樣風景，亦引得各樣的夷族子紛紛效仿。
天姥城，商區、棧房、庫區、民居區涇渭分明，雖夷漢雜，卻井然有序。城東近海港地區，乃是朝廷市舶司所在，四面所聚，俱是大的行會組織的會館。其中與市舶司相距最近，東西對峙而立的，乃是兩座巍峨莊重的重簷歇山樓群。雕樑畫棟，磨磚對青水牆，雖非金碧貴，恢弘大氣卻均不輸宮殿王府。行人過時，無不仰目。
這東邊的一座，中土商賈出，玄緋帶的館丁間雜往來，莊重肅穆，不急不緩。
西邊的一座，肩踵的卻都是些高鼻深目、奇裝異服的番邦商人。其中的作海水的藍衫館丁，亦是上衫下的夷人裝束，並非全為中土人眾。
只是眼下，西面這會館裡頭，人流匆匆，似乎有些急的事要準備。
率眾走在最前頭的一箇中年男子，著紫檀幃羅直，蟠螭玉絛鉤，足上紺青縐紗時樣履鞋，天倉飽滿，富貴端方。
這男子快步而行，見著前面急急火火闖進來的一個面如冠玉的騎裝青年，大怒道：“尋你不著，五小姐的轎輦很快就到，你倒是還有閒去賽馬！”不由分說過一個模樣幹練的屬下，“盧定，速速帶大公子去更！”
青年雖不作聲，臉上卻是毫不在乎，隨著盧定進了更的閣子，忍不住道：“盧定，你是一直跟在我爹邊的。令主那邊年年都來人，他又不是第一回接待了，犯得著這麼如臨大敵麼？”
盧定拿了套緻錦過來，笑道：“這回不一樣，舵主既然是讓大公子去接待五小姐，我看哪，舵主是想和令主攀親家了。”
這大公子，正是海庫在天姥城分舵舵主潘知壽的長子潘如。海庫航海所用之艦船，十之有六為庫船廠製造；易貨，亦大量自庫採購。海庫天姥分舵日常事務，相當一部分便是與庫通涉。庫與海庫之間每年就艦船和貨各有一次大議價，皆是兩邊主事級別的人參與。
潘如驚了一驚，道：“聽說那五小姐今年都二十三了，比我還年長三歲。爹想讓我娶？”
盧定掩口咳嗽了聲，道：“大三，抱金磚。令主可就兩個寶貝兒，大的早就嫁了，這個小的啊，不知多人眼饞著呢。五小姐去西洋督習艦船火營造七年，上月才剛剛回來。這回和庫商榷船務的事兒，趕上朱三公子另有要務，令主便命五小姐頂替三公子前來。這般大好的機會，舵主可不得著些？”
潘如換著衫子，不悅道：“據說朱二小姐是絕人兒，五小姐大為不及，是以至今未嫁。我潘如在天姥城中多擁躉，為何要娶這樣一個又老又醜的人？”
盧定搖頭道：“這就是大公子沒想通了。五小姐是隨母的。你看那左大人能讓令主這麼多年痴心不改，必然有其過人之……”他以手掩了，別有深意道：“……人們都說，是……”
潘如會意，笑道：“是麼，那我倒是該見識見識。”
盧定又正道：“大公子切莫唐突了這位五小姐，舵主此前讓在下去打聽過。據說這五小姐年紀小的時候，倒是個好相與的姑娘，後來也不知遇到了什麼事兒，竟是大變了。一般人啊，都不敢在手下做事，說是那五小姐辦起公事來日夜不分，宵旰食的，一般人都吃不起這個苦。行事啊，也甚是強勢的了。”
潘如哼道：“人強勢？那是沒遇到過強勢的男人，遇到過了，自然就會被治得服服帖帖的了。”
盧定笑道：“大公子眼下還是恭敬些，要治啊，婚之後隨便治。”
潘如不耐煩道：“我知道，不用囉嗦。這位姑我雖惹不起，卻有人惹得起！”
盧定試探道：“大公子說的是……庫勘主傅生？”
潘如繫好了帶，道：“不錯。我原本想著若是庫那不著四六的堂主和這位五小姐談，可能沒什麼看頭。聽說那堂主本就和朱家關係匪淺。這些年庫海庫的易價格能這麼好談下來，還真靠的就是堂主和令主的私，兩邊各讓一步，利益均沾。但這回既是那個不講人的勘主傅生來談……嘖嘖，怕是有好戲看了。”
舵主潘知壽和大公子潘如率眾在會館之前兩列排開，地鋪紅毯香花而迎，十分隆重。
不西洋商賈早先在家鄉便聽聞過朱五小姐專艦船火營造之名，這回聽說朱五要來海庫會館，便特地前來觀瞻。亦有人是為了一睹海庫令主子的風采，特來看個熱鬧。一傳十十傳百的，這道路兩側竟是人頭攢，熙攘喧鬧。
遙遙只見四人打馬而至，二二男，俱是中原人的裝扮。兩名子一白，一紅，皆戴了遮帷帽，看不大清面容。
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