扭曲的鐵門隙，如同礦坑巖壁上裂開的一道漆黑豁口。冰冷、乾燥、混雜著陳年塵埃與朽壞紙張的氣息，持續而緩慢地從中滲出，瀰漫在狹窄的巖裡。尼古拉·伊萬諾維奇·沃羅寧已經離開，只留下兩名士兵如同石雕般守在豁口兩側。槍口低垂，目警惕地掃視著這片被死亡與未知共同浸染的空間。地上，尤里安的影依舊無聲無息，暗的在他下緩慢暈開，浸了冰冷的碎石和塵埃。空氣裡只剩下塵埃落定的細微聲響，以及遠礦坑深那永不停歇、如同大地心臟般沉悶的搏，一下，又一下，敲打著繃的神經。
帝國軍部地下排程室。幽藍的線流淌在巨大的首都部署圖上，無數代表部隊、哨卡、報節點的點無聲地明滅、移，構一張覆蓋帝都的網。瓦倫丁元帥站在網前，影被拉長、扭曲，投映在冰冷的金屬牆壁上。他手中沒有金鑰，也沒有資訊板，只是揹著手，指尖在後無意識地、極其輕微地相互挲著，像在掂量無形的砝碼。
一名軍如同影子般至他側後方半步的位置，垂首，聲音得極低，僅能確保元帥聽見：“‘冬宮’已收悉。‘信天翁’已離巢，目標總參謀部大樓。”
瓦倫丁的目在部署圖上代表總參謀部區域的集點群上停留了一瞬。那片區域的燈似乎比別更穩定，更…有序。他沒有任何表示，只是極其輕微地點了一下下頜，幅度小得幾乎難以察覺。軍無聲退下。
排程室重歸幽藍的寂靜。瓦倫丁的目緩緩移向部署圖西北角，那個代表礦坑區域、此刻正閃爍著微弱卻持續紅的節點。那片紅周圍，代表己方控制力量的綠點正緩慢地、不聲地增加、收。“檔案館…”他無聲地翕，沒有發出任何聲音，只有眼底深掠過一冰冷的計算，“羅曼諾夫的塵埃，該落定了。”
冬宮書房。壁爐裡的火焰燃燒得異常旺盛，松木噼啪作響，將暖意固執地推向房間的每一個角落，卻驅不散某種無形的寒意。奧列格·彼得羅維奇元帥依舊陷在寬大的絨扶手椅裡，那杯新換的錫蘭紅茶擱在雕花小几上，熱氣嫋嫋。他手中拿著一份關於聖彼得堡冬季市政供暖管道檢修的進度報告，看得似乎很專注。
古板的宮廷侍從再次無聲地，俯，聲音輕得如同嘆息拂過耳畔：“‘信天翁’已升空，預計一刻鐘後抵達。”
奧列格元帥翻報告的手指沒有毫停頓，目依舊停留在紙頁上，彷彿那行關於某區管道閥門更換的資料蘊含著無窮的奧秘。幾秒鐘後，他端起那杯熱氣騰騰的紅茶，湊到邊，輕輕吹了吹，卻沒有立刻飲用。氤氳的熱氣模糊了他深邃的眼眸。他放下茶杯，聲音平穩如常，聽不出毫漣漪：“知道了。壁爐的火，添些柴。”
侍從垂首退下。
書房裡只剩下火焰的裂聲和紙張的沙沙聲。奧列格元帥的目終於離開了那份市政報告，投向壁爐中跳躍的金紅火焰。火焰在他沉靜的瞳孔裡燃燒、變幻，映照出某種深不見底的思慮。他擱下報告，蒼老的手指無意識地、緩慢地敲擊著的木質扶手，節奏穩定，如同時鐘的秒針。
礦坑深，廢棄支巷的汙水在昏黃的應急燈下反著油膩的。空氣沉悶抑。格里戈裡——那位眼神如鷹隼的悍中年人，背靠著一相對乾燥的巖壁。他邊只剩下那位老礦工和另一個形矯健、如同獵豹般的年輕人。三人都沉默著，如同融黑暗的岩石。
老礦工閉著眼，佈滿老繭的手指輕輕搭在冰冷的巖壁上，指尖著岩石深傳來的、極其細微的震。片刻後，他睜開眼，渾濁的眼珠裡閃過一銳：“‘看門狗’沒。‘傷’的氣息…快散了。”
格里戈裡沒有任何表，只是微微側頭，目穿支巷的黑暗，彷彿能直接看到那扇扭曲的鐵門和門外的景象。“‘小鳥’呢？”他的聲音低沉，帶著礦坑特有的迴響。
“還在‘舊庫’裡。”老礦工的聲音同樣低沉，“沒聲音。死寂。”
格里戈裡沉默了幾息。遠礦坑深傳來的沉重脈，一下，又一下，如同巨大的鼓點敲在心上。他緩緩站直，作帶著一種礦工特有的、在仄空間中養的準與力量。“‘塵埃’落定了。‘小鳥’是‘羅盤’，不是‘鑰匙’。”他糾正了之前的說法，目掃過邊的兩人，“‘歸巢’繼續。我們走‘礦脈的呼吸’。”他率先邁步，無聲地沒支巷更深沉的黑暗，腳步踏在溼的地面上，竟沒有發出毫水聲。年輕人和老礦工隨其後，影瞬間被黑暗吞噬。
絕對的黑暗，厚重得如同實。
莉迪亞背靠著冰冷的金屬櫃架，急促的心跳終於被這片死寂強行平。冰冷的空氣吸肺腑，帶著塵埃和金屬氧化的味道。索著，指尖在櫃架糙的表面上劃過，到一個冰冷的、方形的凸起。不是鎖，更像是一個…嵌櫃的金屬銘牌？
用力拂去銘牌上厚厚的灰塵。指尖到凹凸的刻痕。沒有，只能依靠覺去辨識。
冰冷的金屬，銳利的線條，勾勒出一個悉的、令心悸的幾何圖案廓——與照片上父親前那枚徽章的核心紋路，完全一致！銘牌下方，是更深、更銳利的刻痕，組一行僅憑覺也能到其力量的花字：
檔案序列：達克利斯 - 預案 Zeta
的指尖猛地回，彷彿被那冰冷的金屬灼傷。
就在這時，一種極其微弱、幾乎被塵埃吸收的“嗡”聲，從頭頂的黑暗中傳來。接著，一道極其黯淡、如同瀕死螢火般的幽綠芒，在前方不遠，一個同樣巨大金屬櫃架的上方角落，無聲無息地亮了起來。
那芒太微弱了，僅僅照亮了櫃架頂端一小片區域，顯出一個同樣嵌櫃的、掌大小的方形螢幕。螢幕表面佈滿裂紋，但此刻，在幽綠的芒下，一行模糊、斷續、如同鬼影般的字元，正在艱難地浮現：
[系統自檢… 生特徵… 羅曼諾夫… 吻合… 許可權… 限… 讀取… 片段…]
莉迪亞冰晶般的瞳孔驟然放大，死死盯著那行在死寂黑暗中閃爍的、如同墓誌銘般的幽綠字元。門外，帝國的獵犬在守候；門，塵封的“預案”在黑暗中睜開了冰冷的電子眼。冬宮的壁爐前，奧列格元帥的手指停止了敲擊，目穿火焰，彷彿在凝視遠方；軍部的幽藍網下，瓦倫丁元帥背在後的手指停止了挲，微微收。礦坑底層的暗流，正沿著古老的“礦脈呼吸”無聲湧。所有的落子都已沉寂，所有的目都投向了這片被忘的黑暗。莉迪亞·羅曼諾娃，這位剛剛到家族冰冷“預案”的“夜鶯”，正站在風暴的核心，而面前的幽綠字元，如同深淵中悄然亮起的燈塔，既指向生路，也通往更深沉的未知。
