宋昭小心翼翼地捧著玉簪，聽見自己抖的聲音問：“陛下，臣……不解其意。”
“你當真不知？還是不喜太子？”永慶帝的目銳利地掃向，“難道你還想著與赫連家的婚約？”
“不……臣心悅太子！”宋昭哽咽著低下了頭，眼淚奪眶而出，“……可臣更想要自由。”
“世上安有兩全法？”永慶帝喟嘆，幽幽道出往事。
“當年朕就是強迫薛氏嫁予我，日日以淚洗面。後來，是你母親常進府陪伴，兩人相約指腹為婚……那時的我，醉心權勢，棄於不顧，讓流落民間，和太子吃盡了苦頭。怪我當時被人矇蔽，以為他們早死在陳絕手裡，直到你父親在南州尋到了他們的蹤跡。”
“我不是一個好夫君。”他自責道。
此刻的永慶帝，褪去了九五之尊的威嚴，龍袍下瘦削的軀微微佝僂著，像任何一個尋常人家的老翁。那雙曾經令群臣戰慄的眼睛，此刻渾濁如將熄的燭火，閃爍著近乎卑微的期冀。
“朕迫過你一次，就不會再強迫你，”他微微傾，低聲道：“只希你考慮清楚，善待九鳴，那孩子已經夠苦了。”
殿外突然傳來爭執聲，“皇城司赫連信求見陛下！”
宋昭手指猛地收，青玉簪在掌心狠狠一硌。冰涼的順著指尖竄上脊背，險些鬆手。
殿外寒風捲起蕭鉞玄蟒袍的角，金線刺繡在暮中泛著冷。他居高臨下地睨視著跪在漢白玉階上的赫連信，指節在劍柄上叩出危險的節奏，彷彿在數著對方最後的呼吸。
沉重的殿門緩緩開啟，宋昭踏出門檻時帶出一縷苦的藥香。眼眶通紅，睫上還掛著未乾的淚珠，卻在過門檻的瞬間直了腰背。目如電，迅速與蕭鉞接一瞬，隨即轉向侍立廊柱旁的大總管延吉，朝他點了點頭。
延吉佈滿皺紋的手立即從袖中出，象牙拂塵在空中劃出半弧：“宣——皇城司赫連信覲見！”
聲音在空的殿前廣場迴盪。赫連信猛地抬頭，正對上蕭鉞驟然沉的臉。
赫連信角勾起一抹似有若無的弧度，朝蕭鉞投去意味深長的一瞥。他大步流星地過漢白玉階，袍在暮裡帶起一陣寒風。
在與宋昭肩而過的剎那，赫連信藉著寬袖遮掩，指尖輕輕劃過的手腕。那如蜻蜓點水，卻讓宋昭袖中的手猛地攥。
“阿宴，”他低啞的嗓音，像混著腥氣飄進耳中，“你在此等等我。”
話音未落，人已過那道朱漆門檻，殿門在後重重合上，發出沉悶的聲響，只餘一個決然晦的背影。
宋昭心頭猛地一，像被一隻無形的手狠狠攥住。那枚青玉簪在袖中突然變得滾燙，燙得指尖發麻。倉皇抬頭，正對上蕭鉞鷹隼般銳利的目。
直到掌心傳來尖銳的刺痛，宋昭才驚覺那枚玉簪的尖角已深深硌皮，在掌心硌出了痕。
淮王蕭翊緩步上前，錦靴踏在青磚上不聞半點聲響。他臉上依舊掛著那副人畜無害的笑意，卻在湊近宋昭耳畔時，眼底閃過一寒芒：“宋世子，父皇召你所為何事？”
宋昭猛地後退一步，後腳跟絆在蟠龍紋地磚的凸起。就在形搖晃的剎那，一隻有力的手臂穩穩扶住的後腰。蕭鉞不知何時已站在後，掌心似有灼熱的溫度過袍傳來。
“淮王殿下。”匆忙站定，垂首行禮，“陛下召臣，是為詢問家父疾之事。”袖中的青玉簪尖抵在掌心，疼痛讓保持清醒。
淮王眉梢微挑，琉璃般的眼珠轉了轉：“哦？”他忽然俯，袖幾乎掃到宋昭鼻尖，“侯爺的……好些了嗎？”刻意拖長的語調裡，似藏著幸災樂禍，“眼下是出不了京了吧？”
宋昭攥了青玉簪，木然地點了點頭。卻瞥見蕭鉞的拇指正挲著劍柄上那道新崩的裂痕，那是今日在郊外遇刺時新添的。
“五弟。”蕭鉞突然將宋昭往後一拽，玄大氅如垂天之雲將整個籠罩。劍鞘“鋥”地一聲嗡鳴，寒乍現三寸，映得他眉宇格外冷厲：“孤聽說，你府上今晨運出兩車草蓆裹，死的還是十年的青雀統領？”
淮王蕭翊聞言，臉上笑意驟然凝固，眼中閃過一冷的寒。
“哼！”他聲音陡然拔高，在空曠的殿前回，“我那統領死在誰手裡，太子想必一清二楚，太子濫殺無辜，殘害忠良，此事定會請父皇主持公道！”
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