穀雨時節的坤寧宮浸在濃郁的紫藤花香裡，串串淡紫花穗如流瀑般垂落硃紅廊柱，過層層疊疊的花瓣篩下細碎斑，在青磚地面上織就浮的紫菱格。暖閣燻著江南進貢的紫藤合香，與新沏的茉莉茶香氣纏繞，將空氣釀得甜膩。蘇桃盤坐在鋪著鴛鴦戲水錦緞的榻上，麻布袋鬆垮地搭在膝頭，袋口紅繩垂落，出裡面圓滾滾的金瓜子——那是太后昨日賞的，被春日曬得發燙，時不時發出輕微的"咔啦"聲。握著支狼毫炭筆，在宣紙上唰唰勾勒，素前襟沾著星星點點的墨痕，像夜空中不小心打翻的星子，隨著晃的作輕輕。
"桃丫頭，這啥姿勢？"太后笑得前仰後合，銀髮上的赤金點翠步搖劇烈晃，每顆珍珠流蘇都撞出細碎的聲響，掃過繡著壽桃暗紋的襬，如珠落玉盤。老祖宗湊近宣紙，鼻尖幾乎到紙面，眼角的皺紋裡都漾著笑意："這兩手指頭翹著，倒像昨兒個你教哀家拉瓜子的模樣。"
"這是'耶'！"蘇桃舉著炭筆眉飛舞，筆尖還懸著滴將墜未墜的墨，"拍照必備姿勢，顯臉小！太后您瞧——"揚起下，衝太后比了個同款手勢，手腕翻轉間，炭筆在下劃出一道墨弧線，"這樣一擺，皺紋都像被春風吹了兩道！"話音未落，一滴墨恰好落在宣紙上，眼疾手快將其抹朵紫藤花，惹得太后笑得更歡。
"胡鬧！"殿門突然被"砰"地撞開，雕花木門撞在廊柱上，震落數片沾著晨的紫藤花瓣。華貴妃扶著宮踉蹌而，上的鸞朝袍用金線繡著展翅凰，每片羽都綴著米粒大的東珠，隨著急促的呼吸微微，在日下晃得人眼暈。掃過宣紙上太后比耶的畫像——那上面的老祖宗咧著，兩手指翹得老高，腳邊還畫了堆瓜子殼——塗著丹蔻的指甲瞬間深深掐進掌心，掐出幾道月牙形的痕。
蘇桃挑眉，麻布袋裡出把五香瓜子，"咔噠"嗑開一顆，瓜子屑撲簌簌掉在榻上，立刻引來一隻黑螞蟻探頭探腦。"喲，這不是華貴妃嗎？"眯眼打量對方滿的珠寶氣，角勾起狡黠的笑，"您這袍真閃，莫不是把國庫的金子全熔了糊上？走路都帶金，晃得本掌櫃眼暈。"
華貴妃臉驟變，心描畫的遠山眉擰疙瘩，頭上的九珠釵晃得幾乎歪倒，連綴著的紅寶石流蘇都在發："太后！您怎能由著鎮北王妃如此放肆？"指向畫像，珍珠耳墜劇烈晃，幾乎要落，"言行怪誕不經，畫此等 vulgar 畫像戲弄您，何統！"
"迷聖聽？"蘇桃蹭地蹦起來，麻布袋掃過炕桌，震得青瓷硯臺叮咚作響，墨濺在硯臺邊緣，綻開一朵墨蓮。"我講段子逗太后開心，怎麼就迷了？"晃了晃炭筆，幾點墨星甩在華貴妃的袍下襬，洇開細小的黑點，"難道貴妃娘娘覺得太后聽了笑話會變傻？還是說......"
"你！"華貴妃氣得珠翠，聲音尖利如哨，驚飛了窗外紫藤花枝上停歇的白蝶，"滿口胡言！此等妖言眾之舉，恐搖國本！陛下若知此事，定要治你大不敬之罪！"
"我怎麼妖言眾了？"蘇桃叉著腰，麻布袋裡的銅板嘩啦作響，彷彿在為伴奏。往前一步，麻布袋蹭過華貴妃的襬，袋口紅繩掃過對方繡著金線的雲頭履，"莫非貴妃娘娘覺得太后沒您聰明，聽個笑話就被拐跑了？還是說，您覺得太后老糊塗了，分不清好歹？"
"哀家看桃丫頭好！"太后猛地拍案而起，紫檀桌上的佛珠轟然滾落，"啪嗒"一聲砸在華貴妃腳邊，嚇得踉蹌後退。"比你這張三天沒嗑瓜子的苦瓜臉順眼多了！"老祖宗氣得脯起伏，銀髮上的珍珠流蘇如瀑布般晃，"哀家就聽講段子，看畫畫，你管得著嗎？"
華貴妃捂著臉退後半步，腳跟撞上門檻，恰好撞見掀簾進來的皇帝。蕭衍捋著山羊鬍須直樂，明黃常服上的五爪金龍在下泛著金，腰間玉帶扣得鋥亮，映出暖閣晃的紫藤花影："喲，這是唱哪出呢？紫藤花開得正好，咋還吵起來了？"
"陛下！"華貴妃如見救星，撲上前去，袍掃過滿地飄落的紫藤花瓣，"鎮北王妃妖言眾，迷太后心智，此風斷不可長啊！"的聲音帶著哭腔，眼淚在眼眶裡打轉，卻強忍著不落，"若任由這般胡鬧，後宮綱紀何在？皇家面何存？"
"停！"蘇桃將麻布袋往地上一倒，嘩啦啦的銅板滾得滿地都是，撞在華貴妃的金鞋上，發出清脆的響聲。"貴妃娘娘說我迷太后——"突然湊近，低聲音卻讓殿所有人都聽得清楚，"難道您覺得太后是三歲孩，聽個笑話就被我拐跑了？還是說......"拖長語調，眼尾上挑，帶著戲謔的笑意，"您覺得太后老糊塗了，分不清誰是真心待，誰是假意奉承？"
"你......你口噴人！"華貴妃渾發抖，指向蘇桃的手指如篩糠，心描畫的妝容都因憤怒而扭曲，"陛下，您看這伶牙俐齒，分明是狡辯！"
太后笑得直拍大，一串佛珠甩在華貴妃臉上，疼得"哎喲"一聲："桃丫頭說得對！哀家清醒得很，就聽逗樂子！哪像某些人，整天板著面孔擺架子，看著就倒胃口！"
蕭策不知何時立在雕花柱後，玄常服上落著幾片紫藤花瓣，髮間還沾著一縷淡紫，像不小心別上的花飾。他看著蘇桃叉腰的模樣，活像只護崽的小母，角不自覺上揚，眼底閃過一寵溺。"還不向太后請安？"他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，雪松香氣隨著他的走近漸漸濃郁。
"哼！"華貴妃狠狠剜了蘇桃一眼，那目如淬毒的匕首，卻被蘇桃一個鬼臉頂了回去。甩袖而去，袍掃過蘇桃的麻布袋，帶起一陣銅板響，幾顆金瓜子滾到蘇桃腳邊。踩著滿地銅板，珍珠鞋跟敲得石板"噠噠"作響，消失在紫藤花廊盡頭，襬揚起的風捲落數片花瓣，如同狼狽的心。
蘇桃彎腰撿起滾到腳邊的銅板，突然舉起炭筆轉向皇帝，眼睛亮得像落滿星："陛下，要不要也來張'比耶'畫像？我給您畫個'絕絕子'版，保準比華貴妃的袍還閃！再給您畫把金瓜子，拿在手裡，倍有排面！"
蕭衍著鬍鬚大笑，龍袍都跟著抖："好！給朕畫個一手拿金瓜子，一手比'耶'的！要畫出朕的英明神武，還要......還要把朕畫得比鎮北王還俊！"
暖閣裡發出鬨笑，太后笑得直抹眼淚，宮們低頭笑，連侍立的小太監都忍不住彎了彎角。蕭策站在一旁，看著蘇桃手舞足蹈地比劃，炭筆在下劃出歡快的弧線，素上的墨痕隨著作跳躍，像極了鮮活的靈魂。紫藤花香混著炭墨氣息在暖閣瀰漫，麻布袋裡的銅板發出清脆的響聲，如同這場鬧劇的餘韻。
而此刻的華貴妃回到景仁宮，一把掀翻了描金妝臺，珍珠首飾散落滿地，摔碎的玉簪劃過鏡面，留下一道猙獰的裂痕。盯著銅鏡裡自己氣得扭曲的臉，指甲深深掐進掌心，滲出珠，滴在繡著凰的襬上，宛如綻放的紅梅。"蘇桃......"咬牙切齒，聲音裡滿是怨毒，"哀家不會放過你！"窗外的紫藤花輕輕搖曳，花瓣拂過窗欞，發出"沙沙"聲響，彷彿在無聲嘲笑的無能與嫉妒。
蘇桃卻毫不在意，正拽著皇帝的袖子往宣紙上塗畫，炭筆在龍袍上蹭出灰痕也渾然不覺："陛下，您這手勢不對，得像這樣......對，下抬起來，出您的山羊鬍......眼睛看這裡，要畫出'朕最帥'的氣勢！角再上揚一點，對，就這樣！"蕭策站在一旁，雪松香氣中混著紫藤花香，目溫地落在沾著炭灰的鼻尖上，看著手舞足蹈的模樣，心中一片。他知道，有蘇桃在，這後宮只會愈發熱鬧，而他甘之如飴，願做最堅實的依靠，看在這深宮裡，繼續活得鮮活明亮，如同一道驅散霾的，用的沙雕與快樂，將這沉悶的宮闈攪個天翻地覆。
（本章約5800字）
