可追溯至商周時期。
一、考古實證：三星堆與殷商址的琥珀製品
1. 三星堆址的蟬紋琥珀墜飾
四川廣漢三星堆一號祭祀坑出土的一枚心形琥珀墜飾，是目前中國境發現年代最早的琥珀製品。該墜飾高5.1釐米，一面刻蟬背紋，另一面刻蟬腹紋，上端有穿孔可穿系。過地層學與碳十四測年，三星堆文化的年代被確定為距今約3200-2800年（相當於中原地區的商代晚期至西周早期） 。這枚墜飾的工藝特徵（如刻技法）與同期青銅紋飾風格一致，表明古蜀人已掌握琥珀加工技，並將其用於宗教儀式或份象徵。
2. 山西保德殷商址的琥珀珠
山西保德林遮峪商代晚期墓葬中出土了數枚琥珀珠，其年代與三星堆墜飾相近（約西元前14-前11世紀）。這些珠子呈不規則圓形，穿孔技，與同時期玉工藝相似，推測為貴族佩戴的裝飾品。儘管數量較，但它們與三星堆墜飾共同構了商周時期琥珀使用的實證據鏈。
二、文獻記載的早期認知
1. 《山海經》中的“育沛”
先秦典籍《山海經·南山經》記載：“麗麂之水出焉，西流注於海，其中多育沛，佩之無瘕疾。”近代學者章鴻釗在《石雅》中推斷，“育沛”可能指琥珀。儘管這一解讀存在爭議（部分學者認為“育沛”是其他貝類或礦），但結合商周時期的考古發現，可推測至遲在戰國時期，古人已對琥珀的藥用價值和裝飾功能有了初步認識。
2. 漢代文獻中的明確記載
西漢陸賈《新語·道基》首次明確提到“琥珀”一詞：“琥珀珊瑚，翠羽珠寶，山生水藏，擇地而居”。東漢班固《漢書》將其寫作“虎魄”，並記載了西域諸國向漢朝進貢琥珀的史實 。這些文獻表明，漢代琥珀已作為珍稀品過貿易傳中原，其名稱與功能逐漸被系統化認知。
三、早期琥珀的文化意義與工藝特徵
1. 神聖與份象徵
商周時期的琥珀製品多出土於高等級墓葬或祭祀坑，如三星堆祭祀坑和山西保德貴族墓，顯示其為權貴專屬的奢侈品 。琥珀的金澤可能被賦予“凝固的”等宗教寓意，三星堆墜飾的蟬紋更暗示其與生命迴觀念的關聯（蟬象徵重生）。這種將琥珀與神聖結合的傳統，在後世（如遼代陳國公主墓的琥珀瓔珞）中得到延續。
2. 工藝技的初步發展
商周琥珀以素面珠飾為主，三星堆墜飾的刻工藝雖簡單，卻現了當時玉加工技向有機材料的延。漢代以後，琥珀雕刻技顯著提升，出現圓雕、鏤雕等技法，如廣州南越王墓的琥珀形印和江蘇邗江姚莊漢墓的線刻琥珀印。這一演變軌跡表明，琥珀逐漸從單純的裝飾品發展為藝創作的載。
3. 原料來源的推測
商周琥珀的材質來源尚無定論。部分學者認為其可能來自緬甸（如三星堆琥珀的紅調與緬甸珀相似），也有觀點認為過早期南方綢之路傳的波羅的海琥珀。但由於缺乏科學檢測資料，這一問題仍需進一步研究。
四、與世界其他地區的對比
- 時間上的相對滯後
世界範圍，琥珀的使用可追溯至舊石時代晚期（如歐洲1.3萬年前的琥珀飾品） 。中國商周時期的琥珀發現雖晚於西方，但其工藝水平與文化涵獨特，反映了不同文明對自然材料的差異化利用。
- 功能與象徵的趨同
儘管地域相隔，早期人類對琥珀的認知存在相似：歐洲舊石時代將琥珀視為護符，古埃及用其裝飾木乃伊，而中國商周時期的琥珀同樣兼宗教與份標識功能 。這種文化共表明，琥珀的理特（如澤、靜電現象）使其在早期人類社會中普遍被賦予神秘屬。
結語
中國最早發現琥珀的時期可確定為商周時期，三星堆址的蟬紋琥珀墜飾和山西保德的殷商琥珀珠是這一結論的核心證據。這些發現不僅將中國琥珀使用史提前至3000餘年前，更揭示了其與宗教信仰、社會等級的關聯。隨著漢代以後貿易網路的擴張，琥珀逐漸從西南邊陲的“神”演變為中原貴族追捧的“奇寶”，其文化涵與工藝技亦不斷富。這一歷程既是中華文明多元一的影，也為研究古代東西方流提供了重要線索。
