王千總站在城牆箭樓的影裡，著城下那隊人馬。
——三百兵一個個耷拉著腦袋，像是被霜打蔫了的莊稼，副將跟在劉茂林轎後，一張臉皺得像顆苦瓜，腳步都著不願。
他忍不住往城牆垛口後了，角勾起一抹不易察覺的笑。
幸好沒被點到名，這位劉知府怕是還沒武川府的底細。
“千總，您說知府大人這趟去，能嗎？”邊的親兵忍不住嘀咕。
王千總瞥了他一眼，低聲音：“？能全而退就不錯了。”
他往南岸的方向努了努，“你當南岸八縣是好惹的？沒瞧見上個月朝廷的明旨？
‘八縣軍務民政，暫由平寇將軍杜尚清統籌排程，不地方節制’——那紙旨意，就是尚方寶劍。”
親兵恍然大悟：“難怪各縣敢頂著不送糧……”
“可不是嘛。”王千總著城牆的青磚，“杜尚清在小青山練護衛隊，又握著八縣排程權，明擺著是朝廷準備招麾下新勢力。
這位劉知府倒好，剛到任就想拿八縣開刀，還想借著徵糧攀附瑞王，這不是往鐵板上撞嗎？”
他想起剛才劉茂林點兵時的囂張，只覺得好笑。
三百兵看著唬人，真到了南岸，怕是連杜尚清的鯉魚口都進不去。
人家只要搬出皇帝的旨意，就能把劉茂林頂得啞口無言。
“等著看吧。”王千總著那隊人馬漸漸消失在道盡頭。
“不出三日，咱們這位知府大人就得灰頭土臉地回來，搞不好還得吃個閉門羹，一鼻子灰是輕的。”
風從城牆外吹過，帶著些許涼意。
王千總整了整鎧甲，轉往箭樓下走——他可犯不著摻和這趟渾水，守好自己的城池，比什麼都強。
有些虧，總得讓新來的人自己吃了，才知道這武川府的水，有多深。
————
城外常家莊園裡，常公子正把玩著一枚玉佩，聽聞知府劉茂林要親自下鄉問責，眼睛猛地一亮，當即拍著桌子道：“機會來了！”
他轉對管家道：“快，點齊家裡的護衛隊，備上厚禮，隨我去道上候著！”
不過半個多時辰，道上走來一隊人馬。
常公子穿著錦袍，領著三十多個壯護衛，捧著禮盒，遠遠見知府的轎子，便快步迎了上去，對著轎簾深深一揖：
“小侄常雲霆，恭迎知府大人！”
轎子停下，劉茂林掀簾而出，見是常家公子，眉頭微挑：“你怎麼在這？是在等候本府嗎？”
常雲霆臉上堆著熱絡的笑，上前一步道：“聽聞大人要下鄉巡查，小侄特意在此等候。
家父常說，府城有劉大人這樣的父母，是武川府的福氣，我常家自當鼎力相助。”
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