“陛下，其條款之細緻，利益勾連之深，約束自之嚴，皆不像短期欺詐之。”
“然其所謀者，顯然甚大，非為一城一地之利，乃在這南洋棋局中，執一關鍵之子，築一長久之基。”
“是友是敵，非今日可知，端看日後我國與其利益匯之多寡，以及……時勢之變遷吧。”
阿貢不再言語，只是極輕微地點了點頭，轉登上了等候的馬車。
維羅塞科與蘇萊曼對視一眼，也默默跟上。
三寶壟的廓早已消失在視野之外，四周只剩無盡的海天。
李國助與眾人站在“華大帝”號的尾樓甲板上，憑欄遠眺。
海風強勁，吹得袍獵獵作響。
禮部主事周延璟在一旁沉默許久，此時終於上前一步，向李國助拱手，清癯的臉上帶著一種抑的嚴肅：“大人，有些話，下思慮再三，如鯁在，不得不言。”
李國助轉過頭，平和地看著他：“周主事但說無妨。”
“下斗膽，”
周延璟聲音提高了一些，引得旁邊的蘇珊娜、李華梅、劉香、楊昆等人都看了過來，
“此番與馬打藍涉，其蘇丹阿貢，竟高踞正殿寶座，安然我使團覲見之禮！”
“而我等卻需依其國儀行禮……此等安排，實有損我天朝上國威儀，不合禮制綱常！”
他頓了頓，見李國助並未打斷，便繼續引經據典，
“依我大明禮制，凡藩屬國君，接見天使，當於殿中設陛下龍位牌，其王需先向龍牌行三跪九叩之大禮，再轉與天使行賓主之禮。”
“天使居東側上位，其王居西側下位，奏對之時稱臣，稱天使為上使大人。”
“陛下冊封詔書，需其王雙手高舉過頂恭接。琉球、汶萊、蘇祿皆循此例。”
“即便如今禮制從簡，如萬丹國王，接見大人時亦知平起平坐，不敢僭越。”
“可這馬打藍蘇丹……”
他搖了搖頭，臉上顯出不忿，
“實在是傲慢無禮至極！好在他今日還曉得親自到港口送行，總算還保留了些許面。”
李國助聽罷，輕輕笑了笑：“周主事所言，皆是藩屬之禮，句句出自禮部典章，一點不錯。”
周延璟一怔。
“然則，”
李國助話鋒一轉，目掃過眾人，
“萬丹、馬打藍皆是爪哇新興王國，並非我大明藩屬。既非君臣，何以強索藩屬之禮？”
“我等此來南洋，究竟為何？”
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