狂風裹挾著砂礫拍打著茲城門的夯土牆，陳玄策的玄披風在風中獵獵作響。這座綢之路上的重鎮此時籠罩在暮中，駝鈴聲、胡琴聲與小販的吆喝聲織獨特的韻律，空氣中瀰漫著孜然烤的香氣與駱駝糞便的腥臊。使團穿過拱形門時，他瞥見城牆上斑駁的壁畫——頭戴金冠的國王手持玉杖，杖頭鑲嵌的圓形玉與傳聞中的玉符竟有七分相似。
"大人，落腳何？"蔣師仁勒住韁繩，目警惕地掃過街角遊的波斯商人。陳玄策著前方燈火通明的"悅來客棧"，屋簷下懸掛的銅鈴隨風輕響，突然想起臨行前鴻臚寺函中提到的暗語："茲老巷，銅鈴三聲。"
"去城西的新月客棧。"他調轉馬頭，在錯綜複雜的巷弄中穿行。月過雕花的窗欞灑在青石板路上，形細碎的斑。當第七個彎轉過後，一座不起眼的土坯房出現在眼前，門楣上掛著半盞熄滅的油燈，在夜風裡輕輕搖晃。推開門，溼的黴味撲面而來，櫃檯後坐著個獨眼老嫗，正在用骨針製皮革。
"要住店？"老嫗嗓音沙啞，渾濁的眼珠突然轉向陳玄策腰間的銀魚符，"三日前也有個爺來尋玉符，第二日就被人發現在孔雀河漂著。"枯瘦的手指指向牆角，那裡堆著幾卷殘破的羊皮卷，邊緣染著暗紅的汙漬。
陳玄策心頭一震，卻不聲地掏出塊碎銀："老人家可知玉符的來歷？"老嫗接過銀子，放裡咬了咬，才慢悠悠開口："這玉符啊，茲人它'天罰之'。傳說千年前，月氏王用三百男的祭煉此符，想稱霸西域。結果符當夜，天雷劈碎宮殿，月氏國就此滅族。"低聲音，"現在流傳的玉符不過是贗品，真的早被分三塊，藏在..."
話音未落，窗外突然傳來重墜地聲。陳玄策猛地掀開簾子，只見一個黑影翻牆而逃，牆角躺著半塊陶片，上面用硃砂畫著朵六瓣曼陀羅——正是阿羅那順親衛軍的徽記。等他追出去，巷道里只剩幾隻流浪貓在啃食魚骨。
回到客棧時，老嫗已經消失不見，櫃檯上卻多了張字條："城西鐵匠鋪，子時三刻。"陳玄策攥著字條，指甲幾乎掐進掌心。子時的茲城寂靜如墳，他獨自來到鐵匠鋪，卻見門虛掩著，裡面傳來叮叮噹噹的敲擊聲。推門而，火星四濺中，一個赤膊大漢正在鍛造一柄彎刀，刀刃上蜿蜒的紋路竟與玉符上的雲雷紋如出一轍。
"你終於來了。"大漢頭也不回，將燒紅的刀刃浸水桶，騰起的白霧中浮現出半明的人臉，"我是天機閣守人，等你很久了。"他手從爐膛裡取出個鐵盒，開啟后里面躺著卷泛黃的皮，"這是孔雀王朝的祭祀手札，記載著玉符的真正秘——所謂天命之符，實則是鎮域外邪魔的封印。戒日王暴斃當晚，封印鬆，玉符才會..."
話音被突然響起的馬蹄聲打斷。數十名騎兵包圍了鐵匠鋪，為首的騎士摘下頭盔，出阿羅那順親衛統領的面孔："陳大人，我王有請。"他的目落在皮捲上，瞳孔驟然收，"原來你已經知道了。可惜，知道太多的人，都活不長。"
混戰在瞬間發。陳玄策揮刀格開刺來的長槍，餘瞥見守人將皮卷塞進爐膛。火焰中，他看見上面最後的字跡："三塊玉符，分別鎮著貪婪、殺戮與..."一柄彎刀著他的脖頸劃過，斬斷幾縷髮。千鈞一髮之際，蔣師仁率人趕到，箭矢破空聲中，親衛統領發出不甘的怒吼，率軍退去。
等一切平息，爐膛裡的皮卷已化作灰燼。守人奄奄一息地躺在地上，泡從角溢位："去...去那爛陀寺...藏經閣第七層..."他的手指向北方，永遠停止了呼吸。陳玄策跪在餘燼前，從灰燼中拈起半塊燒黑的碎片——上面依稀可見"祭重啟"的字樣。
茲城的晨鐘響起時，使團再次踏上旅途。陳玄策著遠方連綿的雪山，懷中的玉牌又開始發燙。昨夜的遭遇像一團迷霧，越探究，越覺得背後的謀深不可測。那爛陀寺，這座天竺最古老的佛學院，究竟藏著怎樣的秘？而玉符的真相，又是否真如守人所言，是一場關乎蒼生的驚天騙局？
