舊城的硝煙在烈日下漸漸稀薄，空氣中卻依然瀰漫著蠱蟲焦糊的腥甜與腐的惡臭。陳玄策拄著染的佩劍，著滿地殘骸，玄甲上凝結的金與跡在下泛著詭異的澤。玉符殘片安靜地躺在掌心，破損的紋路卻發燙，彷彿在無聲訴說這場生死惡戰的慘烈。五百輕騎如今只剩不足百人，他們或倚著斷壁息，或互相包紮著深可見骨的傷口，戰馬也大多瘸著，耷拉著腦袋舐流的蹄子。
"清點傷亡，收攏箭矢。"蔣師仁的聲音沙啞如砂紙，橫刀上的"蔣"字刻痕已被鏽填滿。他彎腰拾起一名戰死士兵的弩機，指腹過機括上凝固的膿，嚨突然發——那是個剛滿十六歲的新兵，出征前還怯生生地問他如何在箭尾綁咒符。泥婆羅象兵們正在安驚的戰象，象鼻捲起死去同伴的，發出低沉的悲鳴，銅鈴的震聲裡都浸著哀痛。
廢墟深突然傳來金屬撞聲。陳玄策立刻握劍戒備，玉符殘片瞬間迸發出刺目的芒。當幾個渾浴的影從瓦礫堆中爬出時，眾人繃的神經才稍稍放鬆——是三名突圍求援的斥候，其中一人後背著三支毒箭，卻仍死死護著懷中的竹筒。"將軍...蘇城方向..."斥候咳出黑，將竹筒塞到陳玄策手中，"阿羅那順正在祭壇獻祭，聚集了...十萬大軍..."
竹筒的信被漬暈染，字跡卻依然清晰。阿羅那順不僅從大食國請來了能控火雨的師，還在魔神祭壇下挖掘出更古老的封印，試圖喚醒傳說中吞噬過整座城邦的深淵魔。陳玄策的瞳孔驟，玉符殘片突然劇烈震，在地面投出蘇城祭壇的幻象：巨大的青銅鼎中沸騰著人，無數囚徒被鎖鏈吊在半空，阿羅那順的黃金面下，雙眼燃燒著瘋狂的幽藍火焰。
"傳令下去，即刻撤離舊城。"陳玄策將信收懷中，聲音冷得像結了冰，"讓泥婆羅巫師連夜配製解藥，救治中毒的將士；吐蕃工匠拆解繳獲的攻城械，熔鑄新的箭矢；大唐醫統計傷員，能行走的三日後隨隊出發。"他向西方天際翻滾的烏雲，那裡約傳來悶雷，"阿羅那順不會給我們太多時間。"
夜幕降臨時，臨時搭建的醫帳裡哀嚎聲此起彼伏。泥婆羅巫師們圍著火堆熬煮解藥，銅鍋中蒸騰的霧氣帶著刺鼻的艾草味與硫磺味。一名中毒計程車兵皮已經開始潰爛，出森森白骨，卻在服下解藥後奇蹟般止住了惡化。但更多重傷員仍在生死邊緣徘徊，蔣師仁守在最危重的傷員床邊，親手為他們拭傷口，燭映著他抿的角和通紅的眼眶。
營地角落，工匠們的鍛造聲徹夜未停。他們將叛軍的黑甲回爐重鑄，在箭頭刻上梵文驅邪咒印；把收繳的波斯連發弩機與諸葛連弩拆解重組，調試出更適合巷戰的短弩。陳玄策披著夜巡視工坊，玉符殘片的芒照亮鍛打中的兵，竟在金屬表面留下淡淡的符文印記。老工匠們面面相覷，堅信這是神靈庇佑的徵兆。
與此同時，探們源源不斷地傳回報。蘇城的城牆正在加高加厚，護城河被注了能腐蝕皮的毒水；阿羅那順懸賞重金招募各國死士，甚至有傳聞說他與深海鮫人做了易，換取控水的秘。更令人不安的是，玉符殘片對某些區域的應變得異常強烈——那些地方，正是古老傳說中玉符碎片散落之。
"玄策，你看這個。"蔣師仁深夜造訪主帳，帶來半截從叛軍統領骸中找到的權杖。杖雕刻的曼陀羅花紋裡，竟鑲嵌著米粒大小的玉符殘片。兩塊碎片產生共鳴，在空中投出模糊的星圖，點匯聚之，赫然是蘇城的魔神祭壇。陳玄策的手指過星圖，如同控流的火焰，"原來如此...完整的玉符不僅能封印魔神，還能喚醒它。"
破曉時分，聯軍拔營啟程。傷員被安置在特製的牛車中，車頂覆蓋著浸過解藥的帆布；戰象馱著新造的攻城械，象甲上重新繪製了更強大的咒印；士兵們腰間的水囊裡，除了清水還摻著預防蠱毒的草藥。陳玄策勒住戰馬，回逐漸被晨霧吞沒的舊城，玉符殘片在朝下閃爍著堅定的芒。這場暗巷追擊的勝利不過是序章，真正的決戰，將在佈滿謀與詛咒的蘇城展開。而他與蔣師仁，早已做好了燃燒一切的準備。
