夜深沉，油燈在陳玄策營帳搖曳，將案上那袋黑末的影子拉得扭曲猙獰。軍醫戴著鹿皮手套，小心翼翼地用銀針試探末，針尖卻未泛起毫變。"既非砒霜也非鶴頂紅，"軍醫皺眉，"聞起來倒有沼澤植的腐腥味，可混在水中怎麼會引發高熱咳？"
話音未落，帳外突然傳來淒厲慘。陳玄策衝出門，只見幾名士兵正死死按住一名染病者——那人雙目圓睜，脖頸青筋暴起，徒手抓破自己的嚨，黑濺在同伴鎧甲上滋滋作響。玉符在腰間劇烈震，陳玄策卻發現芒始終黯淡，這詭異的現象令他後背發涼：若不是邪作祟，那這殺人於無形的手段究竟從何而來？
破曉時分，搜尋醫師的小隊狼狽歸來。"將軍，城中醫館全空了！"斥候扯開染的襟，"我們在婆羅門醫館地下室，發現這個。"他呈上半幅殘破的六芒星圖騰卷軸，邊緣還沾著新鮮的蠟油，顯然是匆忙間被扯斷。
蘇烈一拳砸在案几上："迦葉宗果然還在！他們劫走醫師，就是要斷我們生路！"陳玄策卻盯著卷軸上的梵文——那記載的並非咒語，而是某種植培育圖譜，標註著"赤瘴藤"的字樣：喜溼，混水源後，三日可致高熱驚厥，七日必亡。
"傳令封鎖所有水井！"陳玄策抓起地圖，"讓隨軍的工匠打造過濾陶罐，用木炭、沙石層層淨化水源。"他突然想起阿羅醫師提及的暗影草，立刻派人將老者請來。卻見阿羅巍巍捧著乾枯的草葉，聲音裡帶著恐懼："將軍，這病症與百年前的'夜魘疫'如出一轍，當年那場瘟疫，也是從水源開始..."
正午的烈日下，軍營陷死寂。隔離區的帳篷已增至百頂，運的馬車車沾滿泥漿，在黃土路上拖出長長的痕。陳玄策巡視時，發現幾名士兵在營帳外焚燒符紙——竟是迦葉宗的辟邪咒文。"都什麼時候了還信這些！"蘇烈怒不可遏，卻被陳玄策攔住。他撿起一張符紙，發現背面用唐楷寫著小字："尋愈草，西南山谷。"
"這是求救訊號。"陳玄策目如炬，"有人被困在迦葉宗的勢力範圍，卻還想著給我們指引。"他當即點齊三百銳，循著地圖上模糊的標記出發。隊伍穿行在瘴氣瀰漫的叢林，藤蔓上凝結的珠砸在鎧甲上，發出詭異的聲響。
突然，前方探路的斥候發出悶哼。陳玄策疾步上前，只見那人咽著淬毒的骨箭，旁散落著破碎的陶罐，裡面殘留的黑末與井中發現的如出一轍。"有埋伏！"話音未落，無數箭矢破空而來，黑袍人從樹冠間傾瀉而下，彎刀上纏繞著猩紅布條——正是迦葉宗死士的裝扮。
混戰中，陳玄策瞥見一名黑袍人腰間掛著銅鈴，鈴聲每響一次，士兵們就會陷短暫的恍惚。他想起阿羅的話：夜魘疫發作時，患者會產生幻聽。難道這些鈴聲就是催發疫病的關鍵？玉符突然迸發出芒，陳玄策揮劍斬斷銅鈴，符文鎖鏈應聲而斷，黑袍人發出非人的慘，化作一灘腥臭的黑水。
但迦葉宗的攻擊如水般不斷湧來。蘇烈左肩中箭，仍揮舞陌刀守住陣型："將軍，這樣下去不是辦法！"陳玄策著越來越濃的瘴氣，突然發現周圍的樹木開始滲出黑——這是赤瘴藤大量繁的徵兆。他猛地扯下戰袍，捂住口鼻："後撤！立即撤離這片區域！"
殘軍退回營地時，暮已至。陳玄策清點人數，折損近半。更糟的是，歸來計程車兵中，有二十餘人出現染病徵兆。軍醫抖著遞上診斷結果："將軍，他們...他們染的速度比之前快了一倍。"
深夜，陳玄策獨自來到存放黑末的營帳。玉符突然發出尖銳蜂鳴，芒將末照亮，竟浮現出微型藤蔓狀的紋路。他恍然大悟：這本不是毒，而是赤瘴藤的種子！迦葉宗不僅汙染水源，更在製造疫病的溫床。
就在此時，一名士兵跌跌撞撞闖："將軍！阿羅...阿羅醫師瘋了！他在隔離區大喊大，說要放火燒了所有帳篷！"陳玄策衝向隔離區，遠遠見阿羅舉著火把，眼中閃爍著瘋狂與決絕："燒了這裡！只有燒盡一切，才能阻止夜魘疫！"
火映照下，陳玄策看到阿羅腳踝纏著迦葉宗的鎖鏈刺青。真相如驚雷炸響——這個主送上門的"醫師"，從一開始就是敵人的棋子。而此刻，軍營中數千人的命，正懸在這即將引
