卻說宋主劉裕開國定規，追尊父劉翹為孝穆皇帝，乃母趙氏為穆皇后，奉繼母蕭氏為皇太后，追封亡弟劉道規為臨川王。劉道規無嗣，命謝道憐之次子劉義慶過繼，承襲封爵，晉封弟劉道憐為長沙王。故妃臧氏，即臧熹姊。已於晉安帝義熙四年，病歿東城，追冊為後，予諡曰敬，立長子劉義符為皇太子，封次子劉義真為廬陵王，三子劉義隆為宜都王，四子劉義康為彭城王。加授尚書僕徐羨之為鎮軍將軍，右衛將軍謝晦為中領軍，領軍將軍檀道濟為護軍將軍。從前晉朝廷的舊吏，宣力義熙，與宋主劉裕預同艱難，一依本秩；惟降始興、廬陵、始安、長沙、康樂五公為縣侯，令仍奉晉朝廷的故臣王導、謝安、溫嶠、陶侃、謝玄等人的宗祀。
晉臨川王司馬寶亦降為西縣侯。進號雍州刺史趙倫之為安北將軍，北徐州刺史劉懷慎為平北將軍，徵西大將軍楊盛為車騎大將軍。又封西涼公李歆為徵西大將軍，西秦主乞伏熾磐為安西大將軍，高句麗王高璉為徵東大將軍，百濟王扶餘映進為鎮東大將軍，蠲租省刑，外安。
西涼公李歆，相傳乃是漢前將軍李廣之後裔，其父名暠，曾臣事北涼，任敦煌太守，後來自稱西涼公，與北涼離關係，取得沙州、秦州、涼州等地，定都酒泉。潏歿歆嗣，曾遣使至江東，報稱嗣位，是時晉尚未亡，封歆為酒泉公。及宋主劉裕禪，更覃恩加封。
北涼主蒙遜，與李歆為仇，偽作引兵攻打西秦，潛師還屯川巖，果然李歆中計，還道是北涼虛空，乘隙前往襲擊，途中被蒙遜邀擊，連戰皆敗，竟而為其所殺。蒙遜遂攻佔據酒泉轉而攻打敦煌。
敦煌太守李恂，即是李歆之弟，乘城拒守，被蒙遜引水流灌城池，城遂陷沒，李恂自刎而死。其子李重耳出奔江左，因道路遙遠難通，於是投北魏，傳到五代至李淵，就是唐朝第一代的高祖，這是以後的故事，且慢表。隨筆帶敘西涼滅亡。
宋主劉裕聞西涼被滅，無暇前往討伐北涼。惟自思年老子，不能圖遠，亦當顧近。劉裕心想：那晉朝國祚雖然中絕，尚還留有一零陵王，終究是勝朝孽，將來或死灰復燃，適貽子孫禍患？
劉裕左思右想，總須再下辣手，斬草除。實為殘忍。
永初二年（421年）九月，宋主劉裕命令琅琊侍中張偉攜毒酒一瓶，前去秣陵鴆殺零陵王司馬德文。張偉不忍謀害故主，回去又難以代，就嘆道：“”要毒殺主君去讓自己活下去，不如死了！”
想到此，張偉竟然在路上喝下毒酒自盡。宋主劉裕聞訊大怒。於十一月十日派褚淡之假意去探褚皇后，命令自己的親兵暗暗跟在後面。褚皇后聽到兄長來了，於是出外相見。親兵則是乘機越牆進司馬德文室，將毒酒放在他面前，他快飲。零陵王司馬德文搖頭拒絕說：“佛教教義中說，人凡自殺，轉世不能再投人胎。”
兵士聞言，便將他挾上床去，用被子矇住他臉面，用力扼死，然後跳牆而去。司馬德文被殺時，年僅三十六歲，諡號恭皇帝，十一月辛亥（12月16日），葬於衝平陵，宋主劉裕帶領文武百親臨送葬。
且說宋主劉裕既弒殺晉恭帝司馬德文，自謂日後無患，遂重用徐羨之、傅亮、謝晦三人，整理朝政，有心求治。可奈年華已邁，筋力就衰，漸漸的飲食減，疾病加；到了永初三年春季，宋主劉裕竟至臥床不起。長沙王劉道憐，司空錄尚書事徐羨之，尚書僕傅亮，領軍將軍謝晦，護軍檀道濟，竝侍醫藥，見宋主劉裕時有囈語，於是請前往禱告神只，宋主劉裕卻不許。但使侍中謝方明，以疾告廟，一面專命醫診治，靜心調養。幸喜服藥有靈，逐漸痊癒，於是命檀道濟出鎮廣陵，監督淮南諸軍。
太子劉義符素來是狎暱群小，及宋主劉裕得病時，更是喜好遊狎。謝晦頗以為憂，俟宋主劉裕病瘳，於是進言道：“陛下春秋已高，應思為萬世計，神至重，不可託付非人。”
宋主劉裕知他言出有因，徐徐答道：“廬陵何如？”
謝晦答道：“臣願往觀可否。”於是出去面見劉義真，劉義真雅好修飾，至是益盛服與談，娓娓不倦。謝晦不甚答辯，回去報告宋主劉裕說道：“廬陵才辯有餘，德量不足，想亦非君人大度呢。”
宋主劉裕於是派出劉義真去鎮守歷，都督雍、豫等州軍事，兼南豫州刺史。既而宋主劉裕又生了疾病，病且日益加劇，有時矇矓睡著的時候，但見有無數的冤魂，前來向他索命，且看見故晉安、晉恭二帝，亦時常來到宋主劉裕的床前。
晉安帝和晉恭帝的鬼魂向他索命呼喊，劉裕心中甚不，其實就是劉裕作惡殺人太多，疑心生出暗鬼。那些噩夢幻象，往往把他驚醒，汗流浹背。劉裕自思：鬼魅縈纏，病必不起，於是召傳太子劉義符，讓他來到榻前面，囑咐道：“檀道濟雖有武略，卻無遠志，徐羨之、傅亮事朕已久，當無異圖；惟謝晦屢從征伐，頗識機變，將來若有同異，必出是人，汝嗣位後，可以會稽、江州等郡，方免他慮。”專防謝晦，當是尚記前言。又自為手詔，謂後世若有主，朝事一委宰相，母后不煩臨朝。
待至彌留之際，五月二十一日（6月26日），劉裕在西殿復召徐羨之、傅亮、謝晦等，宮令其領顧命，令他輔導嗣君，言訖遂然暴斃而死，劉裕在位只有二年有餘，年六十七歲。
宋主劉裕從掌權起，到代晉稱帝的階段，對當時積弊已久的政治屢做整頓。主要有如下幾個方面：
門閥士族兼併土地的行為令百姓流離失所，無法保護其產業。劉裕掌權後，一改東晉以來坐視兼併的規管，重訂規管並展示公眾，大大抑制了門閥豪強的兼併行為。及至死了藏匿一千多名離戶籍逃亡者的虞亮（會稽虞氏），連會稽史司馬休之也遭免。劉裕又止門閥豪強私佔山澤的行為，還削奪世族以及皇室的私產，以此來資濟人民。刁氏一族向來富有，奴客亦多，劉裕在誅滅刁氏時，亦分發其資產，讓人們按己力取用，賑濟當時於荒及戰中的人民。義熙九年（413年），劉裕將臨沂、湖原屬晉皇后所有，用來資助其化妝品開銷的田地分配給窮人。
義熙土斷是劉裕最有影響的政策，它打擊了東晉豪強士族勢力，緩和了階級矛盾，減輕了百姓負擔，改善了社會政治狀況，重建了中央政府的權威。
劉裕為整頓吏治，罷免或死了許多士族或皇族出的吏。他的親信、功臣中有“驕縱貪侈，不恤政事”的，他也嚴厲懲罰，甚至死。
先前，各州郡送來的秀才、孝廉，多是濫竽充數之輩。劉裕於義熙八年（412年）上表，請求遵循舊制，並主張用考試的辦法加以甄別。
東晉時期，中央和州、郡的大權一直掌握在王、謝、庾、桓等世族手中，選拔吏，主要依據門第，選出了許多無才無識之人任。劉裕以寒門庶族份，依靠軍功，奠定了南朝“寒人掌機要”的政治格局。他掌權後，要求按照九品中正制初置時的神選拔人才。他重用出“寒微”的人，如劉穆之、檀道濟、王鎮惡、趙倫之等。
劉裕起自寒微而稱帝后，致力於削弱強藩，他限制了荊州州府置將和吏數額，前者不可多於二千人，後者亦不可多於一萬人；另其他州府置將及吏數亦不分別不得多於五百人及五千人。這是由於東晉末年，置濫，給人民帶來沉重負擔，劉裕及時對此進行了制止。
為防止權臣擁兵，他特別下詔命不得再別置軍府，宰相領揚州刺史的話可置一千兵。而凡大臣外任要職要需軍隊防衛，或要出兵討伐，一律配以朝廷軍隊，事完結後軍隊都需回朝廷。為防外戚政，劉裕臨終前詔令：主即位，委政於宰相，不需太后臨朝。
在法制上，劉裕對東晉以來苛刻的刑法也進行了改革，永初三年（422年）正月，下詔“刑罰無輕重，悉皆原降。
宋主劉裕十分關心百姓生活，曾多次下令減免稅役，免去部分苛捐雜稅，“蠲租布二年”。在平定劉毅時，他也曾下令減免稅役。對於那些原來因戰爭需要被徵發的奴隸也一律放還。這些舉措都減輕了百姓的負擔。
到他即位後，更遣使巡行四方，舉善旌賢，訪問民間疾苦。
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。長用短避，者失過有犯對，備責全求不；任重以委亦，輕名淺資使即，用重堪才要只，名資重不，將用才擇張主他。士將戰參送分碎搗枕珀琥獻所州寧將令即，傷創治可珀琥說聽；士將征北予賜盡寶珍玉金的獲繳將，時秦後滅。眾部恤能較又，明嚴紀軍重注既，施兼威恩調強裕劉，上兵統軍治在
。道世係關貶褒。了評定的裕劉主宋知可然已，文上過閱者讀。人罪教名是實，倡首的逆篡朝南為，主二殺弒線連，祚國朝晉移轉中暗獨惟。德的裕劉主宋是都些這
。同不呼稱主君的代時諸唐漢與，主某稱但，述演中文故，統正為列足不皆實王君各朝北南。祖高號廟，帝皇武曰諡上臣群，陵寧初山蔣在葬安被裕劉主宋，月七年是
。從見不毫，諫規書上，泰範仕致進特，略闕從多，儀禮喪居切一，）思意的明文不為行，笑調戲嬉（狎戲知但，化未心是也，歲七十才年，符義劉主嗣那。得不了得碌忙，喪大遇連廷朝宋。懿孝為諡追，歿亦久不，哀過子哭因，十八逾年，氏蕭后太皇太；傅太贈追，逝病憐道劉王沙長。政輔心同，晦謝軍將軍領，之羨徐空司與，令書尚監書中為亮傅僕書尚命又。英茂名小，主公鹽海之帝恭晉是即妃，后皇為氏馬司妃立，后太皇為人夫張母生，后太皇太為氏蕭后太皇尊，年三服制，位即符義劉子太
。明提以特，大重關事。始開的兵魏、宋劉是就這。爭戰番一了起惹又，將遣兵調廷宋得累，革兵罹遍，郡諸南河，來而隙乘，寇強方北是偏；終不他料已士人中都。納聽一無，般一瞽聾似亦，導指時隨，等晦謝、亮傅、之羨徐是就
。中雲震威，樂盛都定，萬十數眾有，犍翼什至傳六，王為爵進復嗣。公代為號，郡代以封，于單大為虛猗拔拓表上琨劉。弟兄為結，琨劉史刺州幷與，虛猗跋拓的時帝懷晉。使貢通始初朝晉，荒北居世。部頭索為稱沿因，髮辮索用例向，卑鮮出源珪跋拓祖太魏
。稱此有故，混有魏曹時國三與恐因；魏北稱亦，魏後為稱家史。賜天元紀，魏號國改，顯劉去逐，樂盛還仍，位王代即，主為珪推，部諸方朔，喪亦代，滅衰已秦會。家舅母部蘭賀依走，忌所顯子仁庫為，勇智有頗長及，備周勤恩，養仁庫由，珪名孫有犍翼什。仁庫劉甥犍翼什屬東，辰衛劉屬西，二為代分，君寔誅捕堅主秦。散分落部，弒所君寔子庶為，樂盛走還，績敗戰拒犍翼什。導嚮為辰衛令，代伐舉大堅苻主秦，秦奔逐被，辰衛劉酋部奴匈
。）嗣拔拓（嗣名子生，宮後冠寵，從之仁庫劉納初，帝稱號僭，稷社廟宗立，城平都徙遂，燕後，車高掠，然破攻而復珪拔拓。國夏為後，秦後奔逃子其。死而竄敗珪拔拓打攻辰衛劉
。哭號夜日，止不哀悲，中宮到回嗣跋拓。怒憤很此對珪跋拓帝武道，住不持自，度過哀悲後死賜被親母說聽，順孝天嗣跋拓”。慮考的久長作你為，帝武漢於法效我以所，統皇承繼當理你。政戚外使致，事大家國與參後以人婦讓不是的為，）制死母貴子即（人夫弋鉤母其死殺而陵弗劉子其立備準帝武漢去過“：說他訴告珪跋拓帝武道，死賜被人貴劉親母的嗣跋拓，初當
。去出了溜地是於，見意的們他了從聽便，怕害嗣跋拓”。晚不也那，去進再了消氣怒帝武道到等，去出且暫如不。了地境的義不到陷您把就這，測不遭會怕恐去過你，上頭氣在正下陛。避迴當理，罰懲大是如；了接就罰懲的小，父事子孝“：說員隨右左，中宮的帝武道進想嗣跋拓，來前他召又，說聽珪跋拓帝武道
