過了西安，地貌徹底變了。
黃土高坡變了平原，平原變了水網。出潼關那天傍晚，天邊燒起了一片火燒雲，紅彤彤的鋪了大半個天空。葉海澄從車窗裡看著那片雲，忽然說了一句：“像是著了火。”
葉凌風騎在馬上，勒住韁繩，也看著那片雲。
過了潼關，就是真正的中原了。再往東走十天，就是京城。
那裡的天，和西北的天不一樣。
西北的天高得乾淨，藍得一到底。京城的天低一些，總是蒙著一層薄薄的霧，像是隔著一層紗看人，永遠看不清真切。
八月二十三，車隊抵達京城。
從西直門城的時候，葉凌風看見城門口站著一排軍。領頭的是個老人——當年他在邊關時的親兵，如今已經是軍副統領了。
“葉將軍！”那人翻下馬，快步走到葉凌風馬前，抱拳行禮，聲音激得有些發抖，“末將恭迎將軍回京！”
葉凌風下馬，扶住他的肩膀，上下打量了一番。
“老了。”他說。
“將軍也老了。”
兩人對視片刻，忽然同時笑了起來。那笑裡有十年沒見的話，都堵在嚨裡，說不出來，只能笑。
皇上的召見定在第二天。
當天晚上，葉凌風一家還是住回了鎮南侯府。如今父親葉正堂已經帶著母親，和幾個心腹下人去各地遊玩去了。府中除了下人，已無主子。
侯府後院有棵棗樹，葉海宴一進門就爬上樹摘棗去了。葉海清找了塊空地，開始磨刀。葉海澄抱著布老虎坐在門檻上，仰頭看著京城的天。
第二天一早，宮裡來了人——不是太監，是禮部的一位侍郎，親自來接。葉凌風換上那在箱底了多年的朝服，繫上佩刀，跟著侍郎上了轎。
轎子穿過長安街，過了承天門，在午門前停下來。
葉凌風下轎，抬頭看了一眼那扇硃紅的大門。門上有九排銅釘，每一顆都有拳頭那麼大，被風雨磨得鋥亮。
上一次他站在這扇門前，是十年前。那時候他是罪臣，穿著囚，戴著枷鎖。那天也在下雨，雨不大，細的，淋在上骨的冷。
今天是個好天。秋天的京城天高雲淡，日白花花的，照在午門的琉璃瓦上，金閃閃。
葉凌風過門檻，走進皇城。
金鑾殿上，皇上端坐在龍椅上。
葉凌風跪下行禮。
“臣葉凌風，參見陛下。”
“起來。”皇上從龍椅上站起來，走了下來。兩旁的侍想要上前攙扶，被他擺手揮退了。
他走到葉凌風面前，站住了。
葉凌風低著頭，覺到皇上的目落在他上，從頭頂到肩膀，從肩膀到腰間的佩刀。那道目停在了佩刀上。
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