兩名幫工打扮的人提前半刻鐘出發，他倆探路、放哨、嚮導一多責，任務是探查道路塌陷、匪患患，還要打探下一站打尖休息的地方。探路人必須眼觀六路，耳聽八方，因此以聰明、能幹、可靠的年輕小夥為最佳人選。探路人也是扛旗人，扛著旗幟，揹著號角。三角形旗面的大黃旗，上面由漢文、彝文、法文三種文字制而的“者黑嫫”字樣，簡潔且大氣。號角為牛角製作，聲音宏亮，用來給後面商隊發訊號，有平安訊號，當然也有危險訊號，都是提前約定和訓練好的。
馬幫的名聲大，一般的小土匪和強盜，不會行兇搶劫，但凡遇到大的山賊和土匪，探路人還有一個重要的任務就是擔當和事佬，擺平前面的惡人路障，賊人見了旗幟就知道是哪家商隊。賊人不收銀票，只收銀元，探路人須把提前準備好的銀元放在預約好的地方。因為按規矩留下了買路錢，賊人便收錢讓道。
馬鍋頭高撥出發號令，騾馬鈴鐺齊響，者黑嫫的另外兩名幫工和王月生的隊伍趕著騾馬隊，沿紅河河谷蜿蜒前行，塵土飛揚中逐漸消失在叢林古道間。至於馬幫的4名護衛則持火槍、長刀斷後，防範尾隨襲擊，同時留意騾馬隊況。
第一天的目的地是30裡外的壩灑驛站。從河口鎮出來，人馬要在彎彎曲曲的河流上涉渡三個地方，人稱紅河三道溪。第一溪是淺灘，寬十丈，水深於人及膝，於馬及腹。河底很多卵石硌馬蹄，加上水，所以騾馬卸下馱載的貨，空過河，由人肩扛貨箱過河。馬腳子們很有經驗，在給貨打包時就考慮到了，每件貨都限重在30斤以。首先在河兩岸各立壯漢錨定岸基，中間各人與這兩位以棕繩串聯腰際，組人鏈。至於騾馬，則是投白卵石為路標，後續騾馬踏石而行。過到一半時，法國水文船突經，浪湧翻三人，船上法軍士兵大笑而去。
第二溪是急流，寬五丈，暗流如蟒，中段漩渦現。馬隊採用上千年來流傳下來的訣竅，首先是藤索橫江，在兩岸巨樹系三野藤，騾馬銜索而渡；還有馱架艙，在貨箱下綁河卵石增重，防傾覆；最後是逆流切角，斜45度切水流，借力抵對岸。期間藤索驟斷，兩馬捲漩渦。馬腳子普大用景頗刀巖，徒手拽韁繩半刻鐘，虎口撕裂終於救回。在第二溪又遇見了剛才那支法軍偽裝的法國水文測量隊，所有過河的都要繳納“過河捐”，每馱5文，用越南銅錢記賬。王月生出國前沒聽說法國人這麼跋扈啊，把稅都從越南收到雲南來了，覺大清國真是江河日下。
第三溪是沼澤，表面緩流，底藏腐泥，深可沒頂。探路人用三丈竹竿底，泥過膝即標紅布示警。其餘人找到前人渡河時留下的門板，搭在馱架上組臨時棧道，每板承重限兩騾。人空腹、馬卸鈴，屏息速過忌停留。探路騾誤陷泥潭，泥沒至頸。眾馬腳子以貨繩套角，號子震天拉拽，騾哀鳴如泣，終困然肺傷咯。腐沼毒氣（甲烷）致三馬腳子昏厥，急灌子尿催吐，剃髮敷艾灸方醒。
中午時分，隊伍到達螞蟥箐林。進林子前，大家先休整進食。馬幫人按照祖傳方法，在取水懸掛銅鈴驅趕可能汙染水源的蛇蟲，取水後用芭蕉葉撇去浮沫，投草木灰吸附雜質，準備像以往一樣耗時2小時、燒水3刻鐘後飲用。然而，王月生的隊長遞過來幾個法軍水壺，裡面裝的也是水。這邊馬幫小頭目詫異，因為行路在外，為了降低風險、減誤會，大家彼此不換飲食。待看向頭目，卻見者黑嫫正饒有興趣地蹲在商隊領頭的那個漢家子邊，看著他把渾濁的坑裡的水倒進一個不知道什麼東西做的筒子裡，過了十息後，扯開筒底蒙著的怪布，渾濁的河水竟像被山神吮過似的，從布眼裡淌出來就了亮水線，落進一個居然原先是疊做一團現在被開啟的小水桶裡，漢家子手中投出的白藥片落水即化，翻起一串鬼火般的藍泡。
漢家商隊的夥計們把桶裡變得清澈的水灌進水壺按人分發，這個水壺是整個流程中小頭目唯一看得懂的東西。有的人已將壺中水一飲而盡，卻沒有出現小頭目想象的腹痛哀嚎或者七竅流的場景。喝水的人沒有七竅流腹痛哀嚎，但王月生卻到要鼻橫流、腹脹難忍。者黑嫫滿的子有意無意的、上不知名的草木花香囊和人的香，都令他有些手足無措，神不守舍，好幾次作失誤。
每人都分到了清潔的飲用水後，馬幫人已然用鹽炒麩皮餵了馬，有些馬腳子還把自己水壺中的水先餵給了自己心的馬匹，然後掏出包穀粑和腐準備進食。卻見漢人商隊的小頭目又給每人發了一塊香噴噴的餅子，以及一紅油油、綿綿的子，然後向一眾馬腳子示範，把子一頭的一個的金屬環怎麼一擰，就將整個子的外皮完整地剝了下來，頓時香撲鼻。還拿出了一個陶罐，裡面是油汪汪的豆豉和辣椒。整個隊伍都歡呼起來，生的本能讓大家不用教就知道該怎麼辦了。當然，那個小頭目煩人得很，非要每人吃完那棒後把外面那個紅的皮全都還給他。
另一邊，者黑嫫一邊大快朵頤，裡塞得滿滿，一邊用胳膊肘頂了頂旁邊的王月生，嗚咽不清地說，“你的大棒真好吃”。
王月生聽得一頭黑線，道“大姐，別這麼說，這火腸”。
“你這個人討厭得很。誰是大姐？我才20歲。而且你們漢人就是狡猾，總騙我們彝家人”。
“我怎麼騙你了？”
“火我也吃過，腸我也吃過，長得都不是這個樣子”。
這個王月生還真沒法反駁。
“嗚嗚，對了，你知不知道你犯了忌諱！”
“我弱小無助、老實、可憐兮兮的，怎麼就犯了忌諱？”
可能是者黑嫫的漢文妨礙了的表達，或者當時的人們還沒有學會怎麼罵一個糟老頭子賣萌，者黑嫫只能斜睨了他一眼，眼神不復之前的嫵，反而有種肅殺，“馬鍋頭，馬鍋頭，這馬幫鍋裡的東西都只能一個人出頭分配。你懂彝文，卻不懂馬幫的規矩？”
王月生放下手中的食，向人拱手道，“是我考慮不周。不過我這邊有些忌諱，不能現在割這些東西。但是我保證，以後每次吃飯前，都先把東西給首領，你沒見過的我會告訴你怎麼用，然後你來分配”。
旁邊的人愣了一下，再瞥過來的眼神已充滿了戲謔，說“你這個人怪好咧，人說你你也不惱，人家又不是真的要你的東西。要你的東西有多大用，人家想要你這個人呢”。說完，不待王月生反應，抹了抹，拍了拍雙手，站起來向自己的馬走去。又要出發了。
眾人要進的螞蟥箐，是一種位於滇藏線或雲南、貴州界區域的深山峽谷中，亞熱帶溼潤氣候下形的獨特的生圈現象。這裡的地形以陡峭山、佈溪流和茂植被為特徵，箐多見陡坡、腐層深厚的原始林地。部分割槽域因長期雨水沖刷形壑縱橫的微地貌，為螞蟥等生提供了蔽的生存環境。
這裡普遍年均降水量 1500-2000毫米，溼度常年80%以上，多霧且日照時間短，形高溫高溼的環境，適合螞蟥等喜溼生繁衍。箐溪流縱橫，水源富，溪水渾濁度高且流速緩慢。周邊土壤多呈酸紅黃壤，有機質含量高，促進了微生和植群落多樣。植被上層以雲南松、櫟類、樺木為主，形高大喬木層。中層則灌木叢集，常見荊條、山楊等耐植。地表腐層厚達30釐米，覆蓋枯枝落葉，為螞蟥提供了棲息地。因箐溼環境， 旱螞蟥、水螞蟥分佈廣泛，尤其在溪流旁，腐葉層集，林間螞蟥度每平方米超50條，混有吸蟲、毒翅蟲。
進林前由馬腳子撒草木灰畫圈，唱《驅山魈調》：“樹莫纏腳，蟲莫近”。全員用煙油混合苦蒿塗抹腳踝、脖頸，馬匹馬尾系紅布條，騾馬腹部綁苦艾草束，馬尾塗松脂防螞蟥鑽門。人則裹浸醋布。
林間已悶如蒸籠。者黑嫫啐掉嚼爛的檳榔渣，仰頭了遮天蔽日的榕樹冠——那些氣像吊死鬼的腸子般垂落，葉隙下的斑泛著病懨懨的青黃。眾人解下腰間浸苦艾的布，挨個矇住騾馬口鼻，牲口噴著白沫的息聲頓時悶在布里。
先頭組以頭騾開路，母騾戴銅鈴，每10分鐘搖鈴清道，驚退蛇蟲。2名馬腳子持長柄砍刀換劈藤，刀裹鹽防鏽。首匹騾子剛踏樹影，馱鈴便詭異地靜了音。溼的腐葉堆突然活了，千百條旱螞蟥弓起黑褐的脊背，如同被驚的蛇群。它們從蕨類葉片背面彈而出，在空中劃出黏膩的弧線，準黏上溫熱的皮與汗津津的脖頸。
三歲口的棗紅騾突然發狂般尥蹶子，腹下吊著幾十條吸飽的螞蟥，像掛滿搖晃的紫葡萄。旁邊的馬腳子撲上去用火折燎蟲，卻燒著了苦艾草束，青煙混著焦糊味在林間炸開。
另一馬腳子的綁已被浸，他抄起竹夾撕扯腳踝的螞蟥，理智此時還在提醒他不要用手拔，否則螞蟥的口會殘留在自己的裡。蟲斷裂時濺出的黑在苔蘚上滋滋作響。者黑嫫吼著祖傳口訣：“一夾二鹽三火攻”，鹽袋子在人群間飛速傳遞，傷口撒鹽的嘶嘶聲此起彼伏。
出林清點時，八匹騾馬合計失兩木盆。最慘的白額騾眼瞼上還叮著三條螞蟥，馬鍋頭用燒紅的匕首連皮帶剜下，騾子疼得啃斷了半截舌頭。五個馬腳子管裡抖出二十三隻螞蟥，最重的一個因失過多昏死在腐葉堆裡。者黑嫫出祖傳的牛角吸罐，從他脊背上拔下七盞黑紫的毒。
