王月生一邊著鼻子者黑嫫的好意，一邊閒看餐館裡食客的眾生相。
三名擺依族中年漁民圍坐一桌，卷至膝蓋，赤腳沾滿湖泥。腳邊竹簍裡裝著未賣完的小銀魚，簍底墊著溼水草。正用陶碗喝銅鍋魚湯米線，米線吸得“簌簌”響，魚刺吐在桌角的芭蕉葉上。其中一人從腰間解下葫蘆，倒出自釀苞谷酒，酒氣混著魚腥飄散。
白族農婦母倆坐在窗邊。母親頭纏藍布帕，帕角繡白族蝴蝶紋，正用木勺給喂碎扇煮米粥。孩手腕系避邪的五線，眼睛盯著鄰桌彝家年手裡的鬼火粑粑，藍微引得手去抓。
彝人趕馬隊的四名瘦漢子在角落，頭裹黑布包頭，綁沾滿紅土。桌上堆著苦蕎粑粑蘸蜂和炸抗浪魚乾，吃得急，魚骨直接嚼碎嚥下。馬鞭和馱架堆在門邊，馱架帆布下出半截鹽袋，袋口麻繩繫著占卜用的骨。
獨坐櫃檯前的漢族貨郎老者，灰布長衫打補丁，面前一碗清水泡飯配醃藠頭。腳邊竹筐裡裝著針線、頂針和洋火（火柴），正用豁口瓷杯喝茶，與掌櫃用江川方言閒聊菜價。
飯館門口支著三四個魚攤，擺依族婦人坐在竹凳上，面前木盆裝滿活蹦跳的抗浪魚。買主用草繩串魚鰓，魚尾拍打青石板濺起水花。兩名哈尼族青年蹲在牆，啃著隨帶的玉米麵餅，腳邊放著鋤頭和揹簍，簍裡新挖的野山藥還沾著泥土。三個白族男孩在街邊追逐，手裡舉著竹籤串的烤螺螄，螺殼扔進湖裡打水漂，驚得岸邊水鳥撲稜稜飛起。
白族婦人用三絃琴調般和的語調喚兒“莫潑灑”，彝人用短促的音催促“加勺辣子”，漢族掌櫃的算盤珠子聲噼啪作響。遠傳來“咚咚”聲——漁民敲打空竹簍驅趕魚鷹，近船孃吆喝“渡船往孤山”，聲調悠長如湖面波紋。
吃完早飯，隊伍繼續向目的地進發。出了古鎮，踏上了江川魚骨棧橋。
這座棧橋頗有來歷，早在約8世紀的南詔國時期，傳說漁民為鎮湖中水怪，取萬條抗浪魚骨築橋，魚魂聚屏障。明代沐英平滇後，徵彝、白工匠擴橋，增魚骨雕龍首橋頭，喻“魚龍護佑”。清代道年間，大旱湖，橋基外，鄉紳捐資以螺殼灰加固魚骨，橋留存“道丙午年重修”刻字。緒十年（1884），法國傳教士繪測此橋，稱“東方魚骨神廟”，記錄於《滇南水陸志略》。
棧橋以百年櫟木為樁基，樁裹抗浪魚骨片，魚骨經石灰水浸泡防腐，骨片以藤條編織固定，形魚鱗狀紋理。橋面鋪陳寬約三尺的松木板，板填塞魚膠混合火山灰，防水防蛀。兩側護欄由整條抗浪魚脊骨拼接，骨刺朝外，兼防野功能。每橋樁頂部嵌大號抗浪魚頭骨，魚口含銅鈴，風過時鈴聲似魚群唼喋。護欄魚骨上以礦料繪彝族太紋、白族蝴蝶紋，褪出魚骨原的青灰。
漁民清晨在此卸抗浪魚，竹簍堆疊山，魚鱗在晨中泛銀。橋頭設天魚市，以竹籃盛魚，易用清末其他地方已見的貝幣或換，一斗米換十斤魚。
每年立夏，畢祭司殺公灑橋頭魚骨，誦《祭湖經》，漁民獻新捕抗浪魚置於龍首前。嬰孩首次過橋，父母系紅布條於護欄，求魚靈庇佑免溺水。每月朔，各戶出男丁以魚油拭橋骨，防蛀防裂；雨季前用糯米飯糊補填板，孩爭食殘餘糯粒，稱“吃橋福”。
整座橋長二十三丈（約77米），九曲三折，暗合彝族“三六九”吉數。此前橋西第三樁魚骨開裂，代以緬甸柚木，漆作魚骨，新舊錯如時拼圖。橋樁水下部分生滿湖螺，螺殼間隙棲明蝦，形微型生態鏈。
王月生乘馬踏上橋頭時，反角江川魚骨棧橋非土木之築，乃湖與人千年對話的結晶。櫟木承其重，魚骨寄其魂，鈴響時恍見歷代漁人影——撒網的手、補橋的鑿、祭神的幡，皆化仙湖的晨霧暮靄。
一眾人下橋時，道旁有著鮮豔的貌彝族向眾人兜售。“爺，嚐嚐江川第一鮮的活蝦凍吧”。笑語晏晏地衝著一眼就看出來是隊伍中最有錢的王月生道。這個孩子應該也是久歷商海的，貌似不經意的一顰一笑，把王月生勾得心中一，哪怕他已有在側，且昨夜和今晨剛......
者黑嫫對此倒毫不在意，反而像看笑話一樣看著王月生。已經瞭解王月生的口味了，呃，這裡說的是對食材。面對姑娘玉手盈盈遞過來的荷葉包，王月生毫不遲疑地接了過來，後面自然有小隊長上來會賬，還知心地多給了幾文錢，姑娘在後面高喊“謝爺賞”。
待王月生開啟荷葉包，但見是一塊灰白、質地類似布的半固態塊狀，聞了聞，一腥氣，了一口，差點沒齁死。那邊者黑嫫已笑得前波濤洶湧，不上氣來。半天，止住笑，對王月生道，“別怪人家小姑娘，是你自己迷了心竅，以為是什麼生鮮味之吧？”說著，詳細給王月生介紹了起來。
原來，這東西並非王月生按後世概念理解的明膠狀蝦凍，反而是糲塊狀，無現代蝦凍的晶瑩剔；口鹹腥糙，需煮化後食用，非直接冷食。是漁民將活蝦去殼去腸泥，取蝦頭、蝦尾及蝦搗碎糜；加仙湖沿岸鹽井所產鹽與量白酒，去腥；將蝦糜裝魚鱗編織的網，懸掛於通風瀝水。蝦糜靜置數日後，鹽分析出蝦膠質，形半固態塊狀，稱為“蝦凍”；蝦凍呈灰白，質地類似布，需敲碎後煮化使用。
蝦凍切碎後加野菜湯、醃菜湯中提鮮，是鹽工與漁民的廉價蛋白質來源；鹽析出的蝦凍膠質被曬乾塊，搗碎後外敷治療漁民曬傷或皮潰爛。蝦凍製作本低廉，漁民將無法售賣的小蝦加工為蝦凍，彌補抗浪魚等經濟魚類歉收時的食缺口。很多鹽商將蝦凍作為“鹽工特供”發放，每斤蝦凍配給鹽工抵作半日工錢。蝦凍的鹽分含量高達20%，便於長途運輸，馬幫常將其與普洱茶餅捆綁販運至滇南。
王月生聽了，自嘲地一笑，並不以為意，反而是對者黑嫫提到的仙湖鹽井產生了興趣。首先，是在他記憶中，仙湖一帶並非雲南重要產鹽區，他記憶中的有名的鹽井分別是：
黑井（後世祿縣）：以黑鹽著稱，產量佔全省半數以上；
白井（後世大姚縣）：產白鹽，質地細膩；
喬後井（洱源縣）：滇西最大鹽礦；
磨黑井（普洱市）：滇南鹽業重鎮。
第二，王家的鹽礦一直是大伯那一房的子侄執掌。其實，除了廣東和香港、南洋一帶的醫藥產業是他這一房控制，王家的其他產業都是在他的叔爺，也就是雲南首富王熾這一房名下。雖然各房都要按照例，向“公中”，也就是族裡錢，但他非常不適合親自去檢視叔爺那邊的產業，哪怕是為了調研。保持應有的邊界，這也是他這麼多年可以跟叔爺和大伯這邊相融洽的共識。所以，他還真的不太瞭解家裡的鹽礦是怎麼經營管理的。
第三，鹽和鹽稅在後世中國人心目中幾乎毫無概念。但在封建時代的中國，鹽和鹽稅卻是老百姓和中央政府都非常重視和敏的事。歷代民間造反勢力中，大鹽梟的影不絕於史，而前世王月生這一路，鹽販的影不絕於路，即可知這裡面牽扯到了多大的利益。
他在後世調研過，鹽稅與片稅、田賦並稱清朝末期“三大政”，是清廷維繫邊疆統治（如鎮緬北起義、緬甸勘界）的“救命錢”。1900年八國聯軍侵華後，雲南鹽稅更被用於支付庚子賠款。清代鹽稅佔全國財政收約15%-20%，雲南作為邊疆省份，鹽稅雖不及沿海省份，但仍是中央財政的重要補充。1900年前後，雲南鹽稅年收約60萬兩白銀，其中約30%解繳中央，用於邊防軍費、外支出及員俸祿。
雲南財政70%依賴鹽稅、銅礦稅和片稅。鹽稅支撐省行政開支（如驛站維護、學田經費）及公共工程（如滇越鐵路前期勘測）。鹽稅收為地方督與士紳爭奪的焦點。例如，昆明鹽道衙門與迤東道（駐曲靖）因鹽稅分比例多次發衝突，甚至引發前年短兵相接的“鹽稅兵變”
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