他越說越激，微微前傾，帶著濃重酒氣的呼吸噴在安東尼奧臉上：“你，你剛來北京，你不清楚！那個蘇州衚衕，在外城東南，偏僻得要命，遠離使館區，也遠離我們這些外國僑民聚集的東城、北城！客源？得可憐！哪裡像這裡，毗鄰東民巷，你知道那裡面住著多我們的同胞嗎？數千人！生意本不愁的！見鬼！你…你居然連這餐廳和客房的設計，都跟我腦袋裡反覆構思的一模一樣！你一定是個魔鬼，竊取了我思想的魔鬼！否則你怎麼可能一來北京，就準地找到了我們花了整整半年時間，像獵狗一樣搜尋才找到的這個風水寶地？！”
說著，他一無名火起，或許是懊悔，或許是嫉妒，狠狠給了旁一直沒怎麼說話的佩拉一拳：“就是你！你這個吝嗇的義大利佬！捨不得後面那幾個月微不足道的租金！非要等等，再看看！看！等來了什麼？等來了你的這位好老鄉，把我們的夢想連窩端了！”
安東尼奧臉上掛著生意人慣有的、略帶得意的微笑，從容地向貝朗特舉了舉杯，品嚐著杯中醇厚的葡萄酒，著這種無意中“捷足先登”的快。他正要開口安幾句，另一邊，獨眼的盧蘇已經湊了過來，帶著濃重的口音，開始了他那番似乎對任何人都要講述一遍的、顛沛流離的歷史：
“安東尼奧，我年輕的時候…嗝…就隨著歐洲的商船，還有鐵路工程隊，在奧匈帝國各地輾轉…後來，僱於奧地利人在天津開設的‘公義行’，你知道‘公義行’嗎？一家兼營軍火與機械的大洋行！我在那裡擔任會計，兼管倉庫…去年六月，該死的，經理室裡有人槍走火，子彈碎片，就這麼‘嗖’地一下，擊中了我的右眼…” 他指了指自己那空的眼窩，表痛苦而誇張，“就…就這樣了！公司賠了我一筆錢，不算多…我就帶著這筆錢，想來北京找找投資的機會。結果呢？他媽的就趕上了義和團！你說我怎麼就這麼倒黴？！對了，” 他像是突然抓住了救命稻草，抓住安東尼奧的胳膊，“你這個北京飯店，這麼好，這麼有前途，要不要投資？我可以！我的錢雖然不多，但…”
安東尼奧一邊巧妙地掙盧蘇的手，一邊用眼神示意酒保再給這幾位“同鄉”和“潛在競爭對手”添酒，心中卻是不由的慨。若王月生先生在此，定會驚歎於歷史慣的奇妙與造主的惡趣味。因為這三位——意圖未酬的貝朗特與佩拉，以及急於投資的盧蘇——正是後世歷史上“北京飯店”最初的創始人與合夥人。按照原本的軌跡，他們會在今年晚些時候遷至此，掛出招牌，而後經歷權變更，最終由盧蘇獨掌大權。而王月生指示安東尼奧所做的，正是在最關鍵的時間節點上，輕輕一推，完了這次無聲的“截胡”。
餐廳的就餐區，已是高朋滿座，華洋雜，觥籌錯。其中一桌中國人顯得格外引人注目。他們著鮮，舉止間帶著一種世中尋求及時行樂的豪奢。桌上赫然用昂貴的法國紅酒佐著地道的北京烤鴨，更奇特的是，他們正饒有興致地比較著隨烤鴨奉上的鴨胗、鴨肝，與旁邊單點的一盤煎法國鵝肝之間的風味差異。
其中一位顯然是洋行買辦裝扮、被稱為“小六子”的年輕人，正殷勤地為一位著看似樸素、但眉宇間著桀驁與明的中年人佈菜。小六子低聲音，帶著打聽秘聞的興說道：“三爺，您訊息靈通。聽說老佛爺（慈禧）如今在西安，雖說蒙難，可每天仍擺著一百零八個菜，燕窩粥也是照喝不誤，只是不敢再穿龍袍了，改穿了藍布衫，示人以簡樸。還聽說緒爺在那邊每日讀書，常與岑春煊討論新政，結果老佛爺知道後，心裡不痛快，把他趕到偏殿抄寫佛經去了。三爺，您覺得這些傳聞，有幾分真，幾分假？”
“切，”那位被稱作三爺的中年人鄙夷地哼了一聲，用手中緻的餐巾了角，“小六子，你小子也是出過洋、見過世面，如今跟著洋人混飯吃的了，怎麼小時候好聽牆、好傳閒話這病，一點兒沒改呢？你爹當年給我家老爺趕馬車的時候，那可是嚴實得像上了鎖的匣子！”
小六子被數落了也不惱，反而陪著笑臉：“三爺，您教訓的是。我這就是碎，改不了！您多擔待。這不是打小在四九城裡長大，就好打聽個天家的閒話，出去也好跟人吹噓幾句麼？跟留不留洋沒關係，是骨子裡做下的病了！”
三爺眯著眼，看了看桌上已是杯盤狼藉的景象，又掃了一眼周圍喧鬧的食客，似乎覺得此地還算安全。
小六子立刻會意，連忙招手來跑堂的，又點了一份烤牛排，然後急切地催促道：“三爺，您要是有新鮮的一手訊息，可得給侄子我點兒，讓我也長長見識！”
見跑堂轉去後廚傳菜了，三爺這才滿意地用牙籤慢條斯理地剔了剔牙，然後前傾，聲音得極低，帶著一種掌握幕的優越，神秘地說道：“你小子還算機靈。告訴你，別看西安離咱這京城好幾千裡地，山高路遠，可那邊上午放個屁，咱們這邊天黑兒就能聞著味兒！” 他謹慎地再次看了看四周，幾乎是用氣聲說道，“等著吧，馬上…就這幾天，朝廷的上諭就要出來了！端郡王載勳，賜令自盡！莊親王載漪、輔國公載瀾，發往新疆，永遠監，絕不寬貸！山西巡毓賢，直接拉去菜市口，咔嚓，正法！還有那個甘軍頭子董福祥，革職！至於英年、趙舒翹這幾個…哼，定為斬監候，是殺是留，還得看洋人的臉。”
“這麼嚴厲？！”小六子嚇得一脖子，倒吸一口涼氣，“我的天爺！那可都是頂了天的宗室貴胄，說殺就殺，說流放就流放？這…”
“，還不是他們自己作的！”三爺啐了一口，眼中閃過一複雜的神，“要不是當初載漪搞出什麼‘大阿哥’那檔子糊塗事，慫恿老佛爺跟萬國開戰，哪來的後面這滔天大禍，拳蜂起，八國聯軍進北京？如今洋人拿著名單著朝廷殺人謝罪，他們不死，誰死？該殺！”
他的話語在喧鬧的餐廳中顯得格外冰冷，彷彿預示著又一波政治風暴的來臨，而這風暴的腥氣息，似乎已經過北京飯店溫暖的空氣，滲了進來。
在北京飯店另一側，一張鋪著潔白亞麻桌布的小方桌旁，兩位西洋人正對坐而飲。其中一位，年近花甲，頭髮梳理得一不苟，留著典型的普魯士式鬍鬚，眼神銳利而深沉，正是天津海關稅務司的德國人古斯塔夫·馮·德璀琳。他在中國近四十年的經營，已讓他為這片土地上最權勢和影響力的外國人之一，堪稱李鴻章倚重的“洋幕僚”核心，甚至被京津外僑圈戲稱為“古斯塔夫大王”。
坐在他對面的，是一位看起來明幹練、滿口流利式英語的白人男子。他自稱 “懷特先生” ，代表某個“不願名稱的西方財團”。此刻，這位懷特先生正用銀質餐叉慢條斯理地切割著盤中的牛排，語氣平淡得彷彿在談論窗外的天氣，然而說出的話語，卻讓德璀琳握著酒杯的手指不易察覺地收了一下。
“德璀琳先生，”懷特抬起頭，目平靜地直視著對方，“我知道你正與胡佛先生策劃一份‘保礦手據’，意圖將開平礦務局的資產轉移給一家英國公司——貝維克-墨林公司（Bewick, reing & Co.）。我想提醒您，據您與張翼大人簽訂的《備用合同》，您的許可權僅僅是‘代理洋債’，理債務問題，而非出售核心資產。您目前的所作所為，已構嚴重的越權與……商業欺詐。”
德璀琳的心中猛地一沉，如同被冰水澆。這個計劃極為秘，除了他、胡佛以及被的張翼等寥寥數人，外界絕無可能知曉細節，更不用說準點出《備用合同》的許可權問題。他強自鎮定，臉上浮現出外慣有的、略帶困和威嚴的表：“懷特先生，我不明白您在說什麼。開平礦務局目前面臨困境，我與胡佛先生所做的一切，都是為了在聯軍控制的混局勢下，保護這份珍貴的產業不被俄國人或者其他勢力奪走。這是張翼大人自願的委託。”
懷特微微一笑，那笑容裡沒有毫暖意，反而帶著一種悉一切的冷漠。“保護？利用張翼被英軍扣押、生命到威脅的機會，使他在一份他可能本看不懂英文細則的檔案上簽字？將‘託管’曲解為‘出售’？德璀琳先生，您在遠東幾十年，深諳東西方規則，應該比我更清楚，這種在刺刀影下籤署的、權責不對等的檔案，其法律效力有多麼脆弱。一旦局勢穩定，清政府，或者任何一位有責任心的中國員，都可以憑藉‘脅迫’和‘欺詐’這兩點，在任何一家國際法庭上挑戰這份協議的合法。”
他頓了頓，輕輕抿了一口紅酒，繼續施加力：“貝維克-墨林公司，還有那位年輕的胡佛先生，他們在澳大利亞和南非的礦業易中手段如何，您或許略有耳聞。他們是一群冒險家，功了，財富歸他們；失敗了，他們可以而退。但是您，德璀琳先生，您不同。您在中國經營了近四十年，擁有令人羨慕的地位、龐大的家族網路和無與倫比的影響力。您的兒們嫁了顯赫的家庭，您的產業遍佈天津。您真的願意為了墨林公司許諾的一些份和那個虛無縹緲的‘董事’頭銜，賭上您畢生經營的一切嗎？一旦此事被定為‘串通賣礦’——我相信清國的史們很樂意使用這個詞——您認為，赫德爵士還會像以前那樣維護您嗎？李鴻章中堂還會信任您嗎？您在中國建立起的一切，是否會如同這杯中的泡沫，頃刻消散？”
