1901年2月3日，北京，東民巷，德國使館區。
初春的寒意仍盤踞在這座飽經的古都，夜中的東民巷，因各國駐軍而顯得異樣喧囂，唯有德國公使館區一棟二層小樓相對靜謐。八國聯軍總司令、德國陸軍元帥阿爾弗雷德·馮·瓦德西的書房，燭火搖曳，映照著兩張迥異的面孔。
69歲的瓦德西元帥，著常服，眉宇間帶著征戰多年的疲憊與審視，正襟危坐在堆滿地圖與檔案的書桌後。他對面，38歲的賽金花（趙彩雲），一襲素旗袍，外罩墨綠織錦毯，慵懶地斜倚在雕花木榻上，指尖輕著白瓷茶盞，眉眼間是歷經風塵後的通與淡然。不僅是京城名，更因通英德語言、周旋於權貴之間，且在聯軍京時展現出的膽識與涉能力，被瓦德西私下稱為“北京的觀察家”。
紅木案几上，攤開著瓦德西剛剛撰寫的 《關於中國局勢的觀察與未來預測》 奏摺草稿。空氣中，除了雪茄的餘味，還瀰漫著一種越份與國界的、關於一個古老帝國命運的探討。
瓦德西隨手將奏摺草稿推給賽金花，賽金花心有靈犀地隨手接過，用自己在德國當外夫人那幾年苦練的德語迅速地瀏覽起來。奏摺大致的意思是：
1. 對中國停滯的批判
“中國文化四百年前曾領先歐洲，但此後陷停滯…尤其未能適應工業革命帶來的劇變（鐵路、船）。長期缺乏外敵迫，導致民族尚武神退化。上層階級愚昧排外，僚系統腐敗僵化，皇室難現振興之君。”
2. 對中國潛力的察
“然有兩點不可忽視：其一，四萬萬民眾同屬一族，無宗教分裂，且深植‘神明華胄’之文化認同；其二，中國民眾蘊含驚人生命力——勤勞、智慧、守法，其生理素質甚至優於歐洲工人。若出現英明領袖，善用西方科技，中國前途不可限量。”
3. 對義和團運的重新定
“所謂‘拳民運’實為民族抗爭神未泯之證。山東直隸十萬民眾以落後武對抗聯軍，失敗僅因裝備懸殊。此證明中國‘好戰神’猶存，絕非弱之邦。”
4. 關鍵預言與警示
“日本明治維新之功足為鏡鑑。若中國覺醒並系統改革，將不可輕視之力。列強當前所為（如過度索償、瓜分領土），恐埋下未來複仇之種。”
待賽金花的手指劃過奏摺上“中國下層階級含無限蓬生氣”的段落，瓦德西率先開口，聲音低沉：“賽士，您久居京城，閱人無數。依您看，我這番對底層民眾的判斷，是否切中實？”
賽金花放下茶奏摺，微微一笑，眼中卻無輕浮之意：“元帥觀察微。去歲拳時，我親眼見過通州鄉下的婦人，揹著吃的娃，肩挑百斤糧擔，徒步幾十裡給義和團送吃食。腳底磨得見了，眉頭都不皺一下。們不懂什麼大道理，只認一個死理——‘祖輩傳下來的地，絕不能讓外人佔了去。’這子藏在草野之間的氣，發出來是無法阻擋的。”
瓦德西若有所思地點點頭，隨即問道：“那麼，對於奏摺中所言，‘上層階級愚昧排外，僚系統腐敗僵化’，您又有何見教？”
賽金花臉上的笑意淡去，化作一譏誚：“何止是腐敗無能？簡直是敲骨吸髓。不瞞元帥，我有一遠房親戚在戶部當差，他曾言，戶部的賬冊，十本里有九本是假的。各地上繳的稅銀，能有一半庫已是萬幸，餘下的，早被層層盤剝，落私囊。待到呈報前，所剩已不及十一。拳起前，我為一德國商人疏通關節，求見一位戶部郎中，對方張口便是兩千兩白銀的‘辛苦費’，還道此乃京中慣例，無人可免。”
瓦德西眉頭鎖：“那麼皇室呢？我寫道，‘難再產出振作之君’……”
賽金花輕輕一哼，語帶寒意：“宮裡的老佛爺，如今哪怕遠在西安，只怕還在計較排場與用度。的近侍太監，膽大包天者，早已在暗中典賣宮中之以中飽私囊。我甚至聽聞，之前有侍將某妃嬪的金鐲熔了，出宮盜賣。如此的朝廷，如此的皇室，元帥還指能出現‘振作之君’嗎？”
話題轉到現狀，賽金花的語氣帶上了幾分不易察覺的激：“元帥，您坐在這使館區，或不知外面形。有些聯軍計程車兵，實在是……太不像話了。”斟酌著用詞，既不想怒對方，又必須說出事實，“前日，我認識的一戶老實人家，男人只是出門尋些柴火，就被幾個醉酒的他國士兵當拳匪餘孽，不由分說打了重傷，家也被砸了。還有南城的一些店鋪，被搶掠一空，店主稍有反抗便遭槍托毆打。這等行徑，與土匪何異？長此以往，恐非征服之道，而是結仇之舉。”
瓦德西聞言，臉上掠過一複雜的神，有惱怒，也有無奈。他嘆了口氣，並非全然為中國人嘆息，也帶著統帥的煩躁：“賽士，您所言之事，我並非不知。但您要知道，我這‘總司令’的名號，聽著威風，實則……唉！”他難得地流出疲憊，“各國軍隊自行其是，軍紀鬆不一。軍需補給也常依賴本國，我所能直接約束的，主要是我德意志計程車兵。對於其他國家的部隊，尤其是那些軍紀本就渙散的，我的命令往往大打折扣。他們搶掠，有時是為洩憤，有時，甚至是因為本國後勤不濟，只能‘就地取材’。” 這最後一句，帶著明顯的諷刺。
賽金花順勢問道：“那各國之間，如今在談判桌上，可還順利？”
瓦德西角撇了撇，出一抹冷笑，彷彿在嘲笑一場鬧劇：“順利？不過是同床異夢，各懷鬼胎。俄國人只想獨佔滿洲，對關事務興趣寥寥，恨不得我們早點撤軍他好放手經營；日本人狼子野心，盯著福建和南方，與俄國針鋒相對；英國人則要確保長江流域的利益，同時提防著俄德兩國過分靠近……至於我們德國，”他頓了頓，聲音變得冷峻，“皇帝陛下要的是長期的戰略利益和商業特權，而非一時的搶掠。但在條款上，與英法亦存在分歧。這場談判，與其說是八國與中國談，不如說是列強之間先要達妥協。一團麻！”
當瓦德西提到奏摺中“若有明主，善用西技，中國前途不可限量”的論斷時，賽金花卻緩緩搖頭，眼中是看世事的蒼涼：“明主？難矣。如今人心散了，道義也失了。我認識的一些讀書人，從前滿口‘修齊治平’，如今只盤算著如何給洋人做買辦、當通譯，好多撈些銀元。年輕一輩，要麼破頭去教會學校學洋文謀出路，要麼就如義和團般莽撞行事，肯沉下心來讀聖賢書、思報國之道的，已是麟角。”
“那依您之見，中國未來將走向何方？”瓦德西追問。
賽金花沉默良久，目投向窗外漆黑的夜空，彷彿要看穿未來的迷霧：“會變，天翻地覆的變。但未必是變好。要麼如俎上魚，被列強徹底分食；要麼……便需經歷一番痛徹骨髓的，在廢墟之上，或許才能出一個如同當年收拾河山的高祖皇帝那樣的鐵腕人，來重整乾坤。”
瓦德西聞言，不由大笑：“您這番見解，倒像是一位先知了！不過請放心，德意志的目標清晰，我們尋求的是可持續的長期利益，而非殺取卵式的瓜分。”
對話接近尾聲，瓦德西將奏摺草稿推向賽金花：“請您再看看，是否有重要的疏？”
”。患之腹心是必來將，切來往者使俄沙與裡地暗，廷清服臣面表，公王古蒙些那。究深未卻，’國屬藏蒙北西‘及提此，帥元“：點一指纖出，落段的疆邊於關在留停終最，頁紙過掃地銳敏目花金賽
”。貴珍為更章文樣比往往，’報‘的間民自來些這，醒提的您謝。充補會我節此！的中語一“：首頷重鄭，閃一中眼西德瓦
”。了髓骨肓膏已，在不，病的國中。說的聽他揀只勿萬，帝皇廉威與呈摺奏這寫您，帥元“：廓的毅堅下投上臉在燭，眸回然忽，口門至行，室往前起花金賽
。城京北的安不躁又而睡沉是，外窗。思沉的久長陷，摺奏的甸甸沉份那和火燭的躍跳著對，人一西德瓦下剩只房書，上合輕輕門
：響影續後的摺奏份這道知不並人二
。略策”華制華以“援支中》約條丑辛《在國德響影接直，人理代為廷清全保張主，國中分瓜對反西德瓦：向轉策政國德了發引接直它
。雜複的命革會社了估低但，考參式模本日及）續延運務洋（進引技、）命革亥辛如（醒覺義主族民國中言預確準摺奏：議爭見預
。碑程里之國中析分理方西為視世後被，重雙的力潛與敗衰國中示揭，孔面一單”論禍黃“破打：破突知認方西
