軍們眼中更盛：“能在衝突中快速找到解決方案並達共識，執行力強，是帶兵的好苗子！”
【旗語：額外獎勵煎餅】 解說員：“火頭軍說話了！……獎勵？！每人兩張煎餅卷大蔥夾醬？！……開飯了！”
掌聲和歡呼聲更加熱烈，充滿了欣和喜悅。“哈哈！好！”“就該獎勵懂事的孩子！”“這火頭軍頭子也是個妙人！”氣氛徹底變得歡快而溫暖。
在熙攘的人群中，幾名穿著洋裝、前掛著方盒子相機或拿著速記本的影格外活躍。他們是《北洋報》和幾家外國通訊社的記者，敏銳地嗅到了這個奇特考場背後的巨大新聞價值。他們穿梭在觀眾之間，飛快地記錄著各種議論，捕捉著生的表，還不時拉住人採訪。
“老丈，您覺得這考核咋樣？”
“好！真好！比考那些死書強！能看出娃子們是龍是蟲！”一位老農激地說。
“師傅，您怎麼看那零件換的事？”
“巧！活泛！這才是吃飯的本事！”一個木匠師傅比劃著。
“這位先生，您對最後食分配怎麼看？”
“深得制衡之道！既明賞罰，又存仁心，更顯年意氣，可圈可點！”一位長衫先生捻鬚點評。
一位機靈的《泰晤士報》記者威廉·詹姆斯，試圖到更靠近柵欄的位置拍照，無意中瞥見人群稍外圍，幾個影顯得與眾不同。為首一人材敦實，穿著不起眼的深綢衫，負手而立，氣度沉穩，正捻著短鬚，目深邃地著場。他邊站著兩三個同樣穿著便服但眼神銳利的隨從，還有兩個洋人——一個金髮碧眼，穿著筆的西裝，拿著小本子飛快記錄；另一個戴著夾鼻眼鏡，留著日式小鬍子，正低聲與為首那人談。
詹姆斯心頭一跳。那為首者的側臉……他曾在總督衙門的新聞照片上見過！是袁世凱！他旁邊那個金髮碧眼的，像是德國公使館的武馮·漢納校？那個小鬍子……像是日本領事館的武？
他屏住呼吸，裝作整理相機，悄悄挪近了幾步。斷斷續續的對話飄耳中。
袁世凱帶著讚許低聲道：“……王月生此人，手段雖奇，用心頗深。這行考核，暗察品；這裝配陷阱，考校急智與務實；這搬運獎懲，磨礪協作與擔當……更妙者，是這柵欄外。你看那些農、工、商、兵、士紳，皆有所得，皆有所悟。民心可用啊。”
馮·漢納帶著興用略顯生的漢語道：“袁大人，這流程設計非常……德意志！標準化！觀察點！量化評分！尤其是最後食分配的自我調節，現了優秀的組織本能和集榮譽！非常適用於軍事訓練和工業管理！這位王先生，是個人才！”
日本武聲音更低，語速更快，帶著明的算計：“哈依！袁桑。效率與公平的平衡，集意識的塑造，非常值得借鑑。特別是那些在困境中展現領導力和創造力的個，如那位鐵匠學徒（張鐵頭）和算盤年（71號），是寶貴的資源。他們的‘考核表’，能否……借閱研究？”
袁世凱輕笑一聲，意味深長：“呵呵，武先生，好東西，自然要留在自己鍋裡慢慢燉。王月生搞的這個實務學堂，路子很正。朝廷……嗯，北洋，正需此等新鮮。看下去吧，下午去鐵廠搬礦石，才是真章。”
記者詹姆斯的心臟狂跳起來，飛快地在速記本上寫下：“袁項城微服觀考，盛讚王月生‘用心頗深’、‘民心可用’……德武稱其‘德意志式標準化’……日武覬覦‘考核表’及突出人才……袁暗示學堂為北洋育才重地，鐵廠考核乃關鍵……”
他意識到，這不僅僅是一場新式學堂的招生考試，更可能是一場關乎未來人才選拔模式、甚至地方勢力培養的預演。柵欄，年們在熔爐中淬鍊；柵欄外，各方勢力已嗅到了變革的氣息，開始評估這爐火中即將誕生的“新鐵”。
日過中天，營地裡其他的大灶升起了裊裊炊煙。第一批考生吃飽喝足，稍事休息，下午還不知道什麼樣的考核在等待著他們。而柵欄外，觀眾們非但沒有散去，反而越聚越多。所有人都知道，更彩、更能檢驗這群年“真金”的考驗，才剛剛開始。火頭軍嘹亮的吆喝穿了廣場：
“開飯咯——下一批！” 新一的熔鍊，又開始了。
濟南考場眾考生筆疾書或者面對下午的考卷咬著筆頭沉思的時候，長江的溼氣尚未在正午的下完全蒸騰，湖北新軍營地的巨大場上，上午的喧囂——組隊時的楚音吆喝、裝配木料時的榫卯敲擊、搬運石料時沉重的“嘿嚯”號子以及飯堂前那場夾雜著荊楚方言的激烈爭論——彷彿還回在空氣中。
此刻，這片被臨時徵用的校場卻陷一種奇異的肅靜。同樣在首日的一千名考生分十組最終全部進寨門後，清早第一批進考場一百名荊楚子弟，多為湖廣總督轄下各府縣選送及湖北新軍系統子弟，已進書面考試環節，正襟危坐在簡陋的木桌木凳前，面對著決定命運的紙筆考驗。
與濟南北洋軍寨的獷朗不同，武昌考場的氣氛約帶著一水鄉的細膩與新軍的規整。考生中，不乏穿著家織土布、眼神卻著碼頭工人子弟特有的明的年；也有著半舊但漿洗得筆的仿新軍制式的軍屬子弟；更夾雜著漢口商號學徒模樣的機靈小子。
巨大的空地被臨時改造了天考場。一百張簡陋的木桌木凳整齊排列，每張桌上擺放著兩支筆、一方墨硯、一疊糙但厚實的草紙，以及最重要的——一份厚實的試卷袋。
實務學堂的志願者穿著與濟南考場同款的深藍制服，站在前方，聲音洪亮地宣佈：
“下午考核：筆試！分語文、數學兩卷！連考兩個時辰（四小時），中途不得離場！現在發放試卷！”
試卷袋被依次傳遞下去。年們張地拆開封口，出試卷。映眼簾的，是截然不同於上午力與協作考驗的、更為悉的文字世界，卻又帶著前所未有的要求。
