大夏王朝，承平三百餘載，如同一棵深葉茂的古槐，枝繁葉茂，蔭庇萬里。然盛世之下，暗流早已湧。土地兼併日益嚴重，世家大族如同盤踞在帝國上的碩鼠，不斷吞噬著自耕農的土地，將佃農牢牢束縛於阡陌之間，形一個個國中之國。賦稅因此日益枯竭，軍備廢弛，吏治也漸趨腐敗。
景明皇帝，年方二十有五，登基已逾三載。他並非昏聵之君，反而自聰慧，目睹王朝沉痾，常懷革新之志。然環顧朝堂，袞袞諸公，多是世家子弟或其門生故吏，盤錯節，積重難返。皇帝的銳意，往往在“祖宗之法不可擅改”的聲浪中消弭於無形。
轉機，出現在一場意外的邊境危機。北境蠻族趁秋高馬，悍然侵，連破三城，兵鋒直指幽州。朝堂震，宿將或老或怯，年輕將領多為世家所壟斷，難堪大用。危急存亡之秋，景明帝力排眾議，破格提拔了一批在邊軍歷練、戰功卓著卻出寒微的年輕將領。其中，竟有數位將，尤為引人注目。
為首者，乃鎮國將軍之，慕容昭。其父戰死沙場，自隨營，弓馬嫻，韜略過人，更兼一鐵之氣。在幽州保衛戰中，親率鐵騎，夜襲蠻族大營，斬將奪旗，一舉扭轉戰局，因功被景明帝破格擢升為軍副統領，賜封“威遠將軍”。
與慕容昭一同崛起的，還有“聲校尉”林霜，出獵戶，箭通神，膽識過人；“破陣都尉”蘇湄，曾為醫，深諳人心，治軍嚴明；以及“遊弈將軍”秦嵐，商賈之，於算計，尤擅後勤與報。這四位將，連同其他幾位同樣出不高、被皇帝一手提拔起來的壯派將領，逐漸形了一個以慕容昭為核心的“將集團”——儘管們中並非全是，但因核心人為且行事風格迥異於傳統勳貴，故朝野上下如此稱呼。
們並非僅僅是軍事上的新銳，更是景明帝推行政治改革的銳利刀鋒。皇帝深知，軍事改革的基在於經濟與政治，而這兩者的最大阻礙，便是那些壟斷了土地、人口與話語權的世家大族。
景明三年冬，紫宸宮暖爐燒得正旺，空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香。景明帝著明黃常服，面容年輕卻帶著一與年齡不符的凝重。他面前站著的，正是慕容昭、林霜、蘇湄、秦嵐四位將，以及幾位同樣是皇帝心腹的年輕文臣。
“諸卿，”景明帝聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“北境暫安，但患未除。土地兼併，民不聊生，國庫空虛，軍備難繼。長此以往，大夏危矣！朕意已決，推行‘新田制’與‘均稅法’，抑制土地兼併，清查匿人口，整頓吏治，充實國庫。”
所謂“新田制”，核心在於限制私人佔有土地的最高限額，超出部分由國家贖買或強制收歸國有，再分配給無地或地的農民，並鼓勵墾荒。“均稅法”則是據土地實際數量與質量徵稅，同時核查戶籍，將匿的佃農與土地納國家稅收系，增加財政收，也削弱世家對地方人口的控制力。
這些政策，無疑是直接剜向世家大族的心頭。
慕容昭一戎裝未卸，更顯英姿颯爽。上前一步，沉聲道：“陛下聖明！土地與人口，乃國之本。世家豪強，私佔沃土萬頃，蔭庇佃農無數，名為國之棟樑，實為蛀國之蟲！臣等願為陛下前驅，掃清障礙！”
林霜子最急，介面道：“陛下，那些世家老爺們，平日裡作威作福，關鍵時刻卻只知保全自。末將早就看不慣了！新田制和均稅法，就該狠狠地推行下去！”
蘇湄則更為沉穩：“陛下，改革事關重大，需徐徐圖之。世家勢力盤錯節，不可一蹴而就。當務之急，是選好試點，積累經驗，同時也要防備世家反撲。”
秦嵐心思縝，補充道：“陛下，推行新法，錢糧先行。末將以為，可先從清查戶籍與土地賬冊手，掌握真實資料。同時，需加強對地方吏的監督，防止他們與世家勾結，奉違。”
幾位文臣也紛紛附議，提出了的執行細則與可能遇到的困難。
景明帝微微頷首，目掃過眾人：“慕容將軍，朕命你為‘新田均稅使’，總領新法推行事宜。林霜、蘇湄、秦嵐，你們三人各領一部，協助慕容將軍。先從京畿周邊開始，再逐步推向全國。記住，要快，要準，但也要穩。朕給你們尚方寶劍，凡阻撓新法、貪贓枉法者，先斬後奏！”
“臣等遵旨！”四位將齊聲應道，聲音鏗鏘有力，在寂靜的大殿中迴盪。們眼中閃爍著忠誠的芒與建功立業的，卻也清楚地知道，這柄尚方寶劍的背後，是何等兇險的漩渦。
訊息如同長了翅膀，迅速飛出紫宸宮，傳遍了京城的大街小巷，也傳到了那些朱門高牆之。
