乾元四年冬，一場突如其來的旱災，席捲了大夏王朝的北方數省，包括新政試點的關西道和淮南道部分地區。赤地千里，殍遍野，災之慘烈，為數十年來所罕見。
災初現，時任右丞相，兼領新政推行事務的蘇春蘭，便敏銳地察覺到了危機的嚴重。深知，這場旱災不僅是對民生的考驗，更是對朝廷新政的嚴峻挑戰，尤其是在關西、淮南這兩個新政推行的核心區域。一旦置不當，民怨沸騰，不僅新政果可能毀於一旦，甚至可能搖國本。
蘇春蘭不敢有毫耽擱，星夜草擬奏章，次日一早便冒雪宮，求見皇帝李承乾。在書房，將災的初步勘察結果、災民的困苦以及可能引發的連鎖反應，條分縷析地向李承乾做了彙報，併力陳己見，請求朝廷立刻調撥中央糧倉的儲備糧，急運往災區；同時，下令災區各州縣開倉放糧，安民心；更重要的是，要組織災民興修水利，疏浚河道，加固堤壩，一來可解燃眉之急，二來能為來年春耕及長遠防災打下基礎，此所謂“以工代賑”。
李承乾，這位年輕的帝王，自登基以來便銳意改革，力圖擺世家大族的掣肘，重振皇權，富國強兵。蘇春蘭作為他一手提拔起來的新政骨幹，其才幹與忠誠，他深信不疑。聽完蘇春蘭的奏報，李承乾面凝重，他深知蘇春蘭所言非虛，亦明白此事的迫與重要。
“蘇卿，”李承乾沉聲道，“災如火，刻不容緩。朕準你所奏！即日起，你全權負責此次北方數省的賑災事宜，所需糧草、資、人力，可直接調戶部、工部、吏部相關資源。若有阻礙，可先斬後奏！”
“臣，遵旨！”蘇春蘭叩首謝恩，聲音因激而微微抖。知道，這道聖旨既是信任，更是千鈞重擔。
領旨出宮後，蘇春蘭立刻在戶部衙署設立了臨時的賑災指揮中樞，調集幹屬吏，開始高速運轉。一面飛鴿傳書，命令災區各州府員迅速統計災、人口，核實糧倉儲備，一面與戶部尚書共同擬定糧草調撥計劃，同時知會工部，準備興修水利的工、圖紙和技人員，又協調吏部，要求其配合選拔、調配得力員前往災區協助。
一時間，整個朝廷中樞似乎都圍繞著賑災這一核心事務忙碌起來。一道道政令從京城發出，一批批糧草、資開始從各地倉向災區集結。蘇春蘭夙興夜寐，幾乎是以一己之力，推著這臺龐大的國家機在救災的軌道上艱難前行。深知，時間就是生命，每多爭取一刻，就可能多挽救無數災民的命。
然而，就在這賑災事宜初現端倪，蘇春蘭稍稍鬆了一口氣之際，一潛藏在暗的勢力，如同蟄伏的毒蛇，開始出了它獠牙。
世家大族，這個盤錯節、壟斷了大靖王朝數百年政治、經濟、文化資源的龐然大，從未真正接過李承乾的新政。新政了他們的核心利益——均田、整頓吏治、科舉改革、發展工商，每一項都在削弱他們對土地、對員、對知識的壟斷。蘇春蘭作為新政的重要推手，更是他們眼中釘、中刺。
此次旱災，在他們看來，並非只是一場天災，更是一個扳倒蘇春蘭、搖新政、乃至向皇權發起反擊的絕佳機會。他們心策劃的毒計，在蘇春蘭全力投賑災時，悄然發了。
第一計：糧道梗阻，釜底薪。
按照蘇春蘭的計劃，第一批從河北、山東調運的糧草，應在十日抵達關西道的重災區。然而，十天過去了，預定的糧船、糧隊卻遲遲未到。蘇春蘭心急如焚，連續派出數撥信使追查，得到的回覆卻是五花八門：“河道冰封，船隻難行”、“遭遇劫匪，糧草被劫”、“部分州縣盤查甚嚴，延誤行程”、“押送病倒，暫時滯留”……
這些理由看似各異，但蘇春蘭何等明，立刻察覺到其中必有蹊蹺。河北、山東並非災區，且距離關西道並非遙不可及，怎會同時出現如此多的“意外”？尤其是“遭遇劫匪”和“州縣盤查”，更顯得蓋彌彰。立刻意識到，這是有人在故意阻撓糧草運輸！
是誰？蘇春蘭腦海中第一個浮現的便是那些對新政心懷不滿的世家大族。河北崔氏、山東鄭氏，不正是這些地區勢力最盤錯節的世家嗎？他們完全有能力，也有機做這樣的事。
“來人！”蘇春蘭厲聲喝道，“傳我命令，令沿途各州府，無論是否世家屬地，即刻全力配合糧草押運，若再有延誤或推諉者，以通敵叛國論！另，著錦衛指揮使沈煉，立刻秘調查糧草延誤真相，特別是涉及‘劫匪’和‘盤查’之，務必揪出幕後黑手！”
錦衛是李承乾手中最鋒利的暗刃，直接對皇帝負責。蘇春蘭用錦衛，已是將事提升到了最高等級的威脅。
第二計：謠言四起，搖民心。
就在蘇春蘭全力追查糧道梗阻之時，災區外開始流傳起各種惡毒的謠言。
“聽說了嗎？朝廷本沒糧了！蘇侍郎那是在虛張聲勢，安人心呢！”
“什麼以工代賑？我看是想把我們災民當苦力使喚，累死了也沒人管！”
“這場旱災是上天示警啊！皇帝陛下推行新政，得罪了上天，所以降下災禍懲罰我們！”
“蘇春蘭一個流之輩，懂什麼賑災？這是想借著災撈取政治資本，拿我們災民的命當賭注！”
“我聽說，京城的老爺們還在大魚大，哪管我們的死活……”
這些謠言如同瘟疫一般迅速蔓延，尤其是在災民中造了極大的恐慌和混。本就因飢而絕的災民，在謠言的煽下，開始對朝廷的賑災能力和誠意產生懷疑，對蘇春蘭本人更是充滿了敵意。一些地方甚至出現了小規模的，災民衝擊州府衙門，要求立刻放糧，否則就要“自行解決”。
災區員將這些況急上報給蘇春蘭。蘇春蘭看著報，氣得渾發抖。知道，這是對手的第二步棋——釜底薪不，便開始從部瓦解，試圖挑起民變，讓的賑災大計徹底破產。
“卑鄙！”蘇春蘭一掌拍在桌案上，茶水四濺。“立刻草擬告示，由朝廷統一發布，澄清謠言，公佈糧草調撥的真實進展和以工代賑的安排，承諾絕不虧待災民。同時，著災區員加強治安巡邏，嚴厲打擊散佈謠言者，一旦抓獲，嚴懲不貸！”
然而，謠言的傳播速度遠超告示。而且，世家控制下的一些地方小報、文人墨客，也開始在暗中推波助瀾，撰寫一些含沙影、攻擊新政和蘇春蘭的文章，使得局勢更加複雜。
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