回到署，檀香嫋嫋，卻驅不散蘇文清心頭的霾。“黑蓮花……”他反覆咀嚼著這三個字，彷彿要從中嚼出藏的秘。這名字帶著一種詭異而不祥的氣息，與他所知的任何江湖幫派、世家勢力都截然不同。
他在腦海中如同過篩子一般，仔細搜尋著關於“黑蓮花”的任何蛛馬跡。朝中各方勢力盤錯節：位高權重的宗室親王，如寧王、瑞王，雖各有野心，但行事素來張揚，或結黨營私，或奢靡樂，從未聽說過用如此晦的標記；外戚勳貴，以皇后的孃家柳氏（此柳氏非彼柳氏鹽商）和太后的母族魏氏為首，權勢雖盛，也多是在朝堂上爭權奪利，培植親信，亦無“黑蓮”之說；至於權臣大吏，如左相張敬之，門生故吏遍佈天下，行事老謀深算；大將軍李威，手握兵權，格剛毅，他們若要有所作，也斷不會用如此詭秘的代號。
江湖上的名門正派，如武當、林，講究明正大；邪派組織，雖行事乖張，亦有其名號，如“幽冥教”、“手堂”等，從未聽聞以“黑蓮花”為名。
“難道是一個藏極深的秘組織？”蘇文清喃喃自語，手指無意識地敲擊著桌面。這個念頭一旦升起，便揮之不去。
一旁的周明遠也鎖眉頭，沉聲道：“大人，這個‘黑蓮’如此神秘，行事卻又如此狠辣。能調柳棟這樣富可敵國的鹽商，用那麼多死士，甚至敢直接染指鹽稅，搖國本，其背後的主使，恐怕份非同小可，絕非尋常江湖草莽或地方豪強所能企及。”
“嗯。”蘇文清深吸一口氣，點了點頭，“柳棟招供，大部分過私鹽和貪墨所得的錢財，最終都以各種秘的方式運往了京城。這說明他們在京城有龐大的開銷，而且是持續的。如此鉅額資金，若不是用於招兵買馬，打造兵甲冑，便是在大規模地收買員，編織關係網。”
他站起，走到窗邊，著外面沉沉的暮。夕的餘暉將天邊的雲彩染一片，如同他此刻的心。“鹽稅是國家命脈，維繫著朝廷的運轉、軍隊的糧餉、賑災的儲備。他們如此心積慮地破壞，甚至不惜讓數省鹽價飛漲，民怨沸騰，其最終目的，恐怕真的是……叛。”
“叛”二字，從蘇文清口中說出，帶著千鈞的重量，讓整個房間的空氣都彷彿凝固了。周明遠臉一白，雖然心中早有猜測，但親耳聽到蘇文清如此斷言，仍到一陣寒意。
“大人，此事非同小可。若真如您所料，那京城……”周明遠的聲音有些發。
“京城必然是他們的核心所在。”蘇文清轉過，眼神銳利如鷹，“柳棟只是他們在地方的一顆棋子，而且是隨時可以捨棄的棋子。真正的佈局，在京城！”
他走到書案前，鋪開一張宣紙，提起筆，卻又遲遲沒有落下。此事關係重大，稍有不慎，不僅打草驚蛇，甚至可能引火燒，危及自乃至整個家族。他必須慎之又慎。
“明遠，”蘇文清放下筆，“柳棟及其黨羽的罪證，你要儘快整理冊，務必詳實無誤。但此事暫時下，不要上報。我們掌握的還只是冰山一角，貿然上報，只會此事暫時下，不要上報。我們掌握的還只是冰山一角，貿然上報，只會讓對方警覺，甚至可能被他們在朝中的勢力反咬一口，說我們捕風捉影，誣陷忠良。”
“是，大人。”周明遠應道，“那柳棟怎麼辦？他知道的似乎也有限。”
“嚴加看管，單獨囚，派最可靠的人手看守，防止意外。他或許還能想起些什麼，或者，黑蓮組織為了滅口，會自己送上門來。”蘇文清眼中閃過一冷，“這也是一個機會。”
周明遠心領神會：“大人英明。”
“另外，”蘇文清繼續道，“你立刻秘派人，攜帶我的手信，前往京城，給我的一位故人。讓他暗中調查京城近期是否有異常的資金流，特別是與江南鹽商有關的。還有，留意那些近期突然暴富、或者行為舉止怪異的員，以及一些不尋常的莊園、寺廟、商號。黑蓮組織要在京城活，不可能完全沒有痕跡。”
“故人？”周明遠有些好奇，但沒有多問。蘇文清在京城人脈廣闊，有幾位可以信賴的秘朋友也不足為奇。
“對，”蘇文清點頭，“此人份特殊，行事極為謹慎，由他出面最為妥當。你告訴來人，務必秘行事“對，”蘇文清點頭，“此人份特殊，行事極為謹慎，由他出面最為妥當。你告訴來人，務必秘行事，只許功，不許失敗。”
“屬下明白！”周明遠神凝重地應道。
接下來的幾日，揚州城表面上恢復了平靜。鹽價在府的強力干預和部分鹽的急調撥下，開始緩慢回落，百姓的恐慌緒也逐漸平息。柳棟及其黨羽被抄家問罪的訊息，被府控制在一定範圍，只說是查獲了一起普通的鹽商走私案，以穩定人心。
蘇文清則閉門謝客，表面上理著日常政務，暗地裡卻在仔細梳理著柳棟的供詞，試圖從中找出更多關於“黑蓮”的線索。柳棟對於黑蓮組織的核心況知之甚，他只是被一個代號為“蓮心”的人過中間人聯絡，負責提供資金。他甚至從未見過“蓮心”本人，所有指令都是過信和暗號傳遞。
“蓮心……”蘇文清在紙上寫下這個代號，“看來這只是黑蓮組織中一個負責外聯和財務的中層人。”
柳棟提供的唯一一個稍微有用的資訊，是關於資金運往京城的方式。除了過錢莊票號的秘轉賬，還有一部分是過漕運，偽裝普通的貨，運到京城外的某個秘碼頭，再由專人接走。他只知道那個碼頭大概在通州附近，但位置和接頭方式，他並不清楚，都是由“蓮心”安排。
“通州……”蘇文清的手指在地圖上點了點。通州是大運河的北起點，漕運繁忙，魚龍混雜，確實是藏秘易的好地方。
就在蘇文清鑼鼓地部署時，揚州署的大牢裡發生了一件事。一個負責看守柳棟的獄卒，在值夜班時突然暴斃。仵作驗後，報告說是突發惡疾。
蘇文清接到報告，心中一凜。他親自去了大牢，仔細查看了那名獄卒的和他的值房。表面沒有任何外傷，面青黑，確有中毒之兆，但仵作找不到毒源。蘇文清在值房的角落裡，發現了一小撮極其細微的黑末，不仔細看本無法察覺。他用銀針一試，銀針立刻變黑。
“是滅口！”周明道。
