深夜·鄴城·斛律府
夜已深沉，萬籟俱寂，斛律府邸的大門在沉重的吱呀聲中緩緩關閉，將外界的寒意與窺探隔絕。
斛律小心翼翼地攙扶著手臂微微抖的父親斛律金穿過庭院，步溫暖卻氣氛凝重的正廳。廳燭火跳，映照著父子二人同樣嚴峻的面容。
剛一落座，斛律抑了一路的怒火再也按捺不住，他猛地一拳捶在旁的木案几上，發出沉悶的響聲，眼中燃燒著屈辱與後怕的火焰：“父親！今夜之事……若非您老人家素來謹慎，留有後手，孩兒……孩兒恐怕就……” 他聲音哽咽，無法想象自己若晚到一步，父親會遭遇什麼。
斛律金靠在寬大的椅背上，儘管心中同樣波瀾起伏，但數十年沙場與朝堂的風雨早已讓他練就了不聲的本事。他抬起手，示意兒子稍安勿躁，聲音低沉而沙啞，帶著悉世事的疲憊：“明月（斛律字），從天子突然派和士開傳我宮‘敘舊’時，為父便知事不對。那等時候，那般陣仗……哼。” 他冷哼一聲，未盡之意卻比明言更令人心寒。
“既如此，天子不仁在先！” 斛律霍然站起，年輕英俊的臉龐因激而微微漲紅，拳頭握，“父親，我們何苦再為他高家賣命？不如……不如就此反了！以我斛律家在軍中的威，振臂一呼，再聯合軍中大將……或者，索投奔漢王劉璟！阿羨不是在漢國嗎？去了漢國，我們一家……”
“住口！” 斛律金厲聲打斷，目如電，直視兒子。他並非不心，而是考慮得更深、更遠。“明月，你太沖了！天子……至眼下，並未對為父造實質傷害，今夜也只是‘試探’。若因一次猜忌、一番未遂的謀，便舉家叛逃，這以下犯上，這不忠不義！天下人會如何看待我斛律氏？史筆如鐵，會如何書寫？” 他頓了頓，語氣轉為沉重，“退一步講，即便我們真去了漢國。漢王或許一時能用我等，以示寬宏。可漢國那些文武大臣呢？那些跟隨漢王起於微末的元從呢？他們會如何看待我們這兩個‘走投無路’才去投靠的北齊降將？猜忌、排、冷眼……這些，你想過嗎？為父老了，些委屈無妨，可你和阿羨的前程，斛律家的未來，不能毀在一次意氣用事上！”
斛律被父親一番話說得啞口無言，但眼中的不甘與憂慮並未散去，他急切道：“可是父親！天子自從中了那‘然之水’奇毒，雖僥倖未死，卻愈發暴戾難測，行事乖張，簡直……簡直如同瘋魔！和士開那等小人又日夜環繞，讒言不斷。這次是針對您，下次呢？刀懸在頭頂，不知何時落下，孩兒……孩兒寢食難安啊！”
斛律金何嘗不知其中兇險？他眉頭鎖，佈滿老繭的手指無意識地敲擊著扶手，正在苦苦思索破局之策。
就在這時，廳外傳來門房低聲音卻又清晰無比的稟報：“郎主，門外有人從門塞進一張紙條。”
斛律金心中一：“拿進來。”
片刻，一名心腹家僕將一張摺疊得小小的紙條恭敬呈上。斛律金展開紙條，藉著跳的燭看去，只見上面是一行倉促卻悉的筆跡，容卻讓他瞳孔驟，一寒意從脊椎直衝頭頂：
“天子惱怒明月至孝，拒徵高句麗。和士開進讒言：‘絕其孝，莫若先除其源’。金公危矣！慎之！慎之！”
寥寥數語，資訊量卻大得驚人！斛律金歷仕高歡、高澄、高洋三代君主，在宮中、朝中自然也有自己的耳目和生死之。這字跡和傳信方式他認得，是宮裡一位位階不高卻位置關鍵的老朋友。這訊息，十有八九是真的！
一難以言喻的悲涼與憤怒湧上心頭。他為高家征戰一生，滿門忠烈，換來的竟是君王如此猜忌，甚至要用殺害父親來“全”兒子的“忠誠”？何其荒謬！何其歹毒！
他長長地、沉重地嘆了口氣，彷彿瞬間又蒼老了十歲，默默地將紙條遞給了一旁焦急等待的兒子。
斛律接過紙條，快速掃過，臉瞬間變得慘白，隨即又因極致的憤怒而漲紅，握著紙條的手青筋暴起，牙齒咬得咯咯作響：“混賬！昏君！佞！天底下……天底下哪有這等道理？！為了臣子出征，竟要殺臣之父？！這……這簡直是禽不如！” 他膛劇烈起伏，幾乎要噴出火來，恨不得再次提劍宮。
就在斛律即將被怒火吞沒、做出不理智之舉的剎那，斛律金猛地開口，聲音異常冷靜，甚至帶著一種決斷後的輕鬆：“明月，冷靜！”
斛律看向父親。
斛律金緩緩道：“明日一早，你就進宮，向天子請罪，並主請纓，掛帥出兵，北上抵高句麗、庫莫奚、契丹。”
“什麼？！” 斛律以為自己聽錯了，急道，“父親！這豈不是正中那昏君和臣下懷？而且我一走，您……”
斛律金拍了拍兒子的手背，目深邃：“傻孩子，正因為你主請纓，並且立刻離京北上，天子眼下才更不會我。你的忠心和你的能力，是他此刻需要的。你若抗旨不走，或者表現出任何不滿，才是真的將刀遞到了他們手上，他們立刻就有藉口對我們父子下手。記住，你在外手握重兵，為父在鄴城，才最安全。這‘投鼠忌’。”
斛律恍然大悟，但眼中擔憂依舊：“可是父親，邊患兇險，此去……”
“我斛律家的男兒，還怕打仗嗎？” 斛律金眼中閃過一睥睨，“正好，藉此機會，遠離這是非之地，手握兵權，靜觀其變。” 他低聲音，“至於投奔漢國之事……暫且按下，莫要再提。你先專心打好這一仗，打出我斛律家的威風，也打出你的資本。其他的……為父自有安排。” 他給了兒子一個意味深長的眼神。
斛律看著父親沉穩如山的面容，心中稍安，重重點頭：“孩兒明白了！”
侍奉父親安歇後，斛律退出房間，站在廊下，著北方晦暗的星空，心中已是一片冰火織。
忠誠與背叛，家族與君王，生存與道義……重重枷鎖在肩頭，但他知道，從此刻起，有些路，必須開始謀劃了。
翌日清晨·皇宮寢殿
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