斛律將頭埋得更低，語氣更加堅定：“陛下寬仁！然臣既食君祿，當分君憂！高句麗等部屢犯邊陲，掠我百姓，臣每思及此，寢食難安！臣願親提一旅之師，北上征討，不破敵酋，掃清邊患，誓不罷休！懇請陛下全！”
聽到“不破敵酋，誓不罷休”八字，高洋那病態的臉上才終於出一真正稱得上是“高興”的神，他推開和士開遞來的粥碗，聲音也提高了幾分：“好！好一個‘不破敵酋，誓不罷休’！明月有此雄心壯志，朕心甚！準你所奏！朕與你中軍五萬兵，即刻開拔，救援營州！得勝之後，不必請示，給朕把庫莫奚、契丹、還有那不知死活的高句麗，一併掃平了！要讓這些蠻夷知道，得罪朕，得罪大齊的下場！”
“臣，斛律，領旨謝恩！必不負陛下厚，平北虜，揚我國威！” 斛律叩首領命，聲音斬釘截鐵。隨後，他恭敬地行禮，躬退出了寢殿。
直到斛律的腳步聲遠去，和士開才湊到高洋耳邊，小聲嘀咕：“陛下……斛律此番答應得如此爽快，還主請纓……會不會有詐？他這一走，手握五萬大軍……”
高洋卻彷彿沒聽見他的疑慮，目幽幽地著殿門方向，喃喃自語，答非所問：“斛律……是個孝子啊。” 這句話說得平淡，卻讓和士開脊背莫名一涼，不敢再深問。
與此同時·斛律府
府邸大門閉，戒備似乎比平日更森嚴三分。一個在斛律家伺候了三十多年的老僕，像往常一樣提著菜籃，從角門悄無聲息地溜出，匯清晨稀疏的人流。他穿街過巷，最終走進一家掛著“三又酒肆”陳舊招牌的小店。
店客人寥寥，掌櫃是個面容普通的中年人，正低頭打著算盤。老僕走到櫃檯前，聲音不高不低：“掌櫃的，我家主人想買‘隴山醉’，店裡還有嗎？”
掌櫃抬了抬眼，手上作不停，平淡地回答：“喲，不巧，‘隴山醉’前幾日就賣完了。庫房裡還有幾瓶自家釀的濁酒，味道尚可。你家主人若不嫌棄，跟我到後院來取吧。”
“濁酒也行，聊勝於無。” 老僕點點頭。
掌櫃放下算盤，引著老僕穿過狹窄的店堂，來到後院，又開啟一蔽的地窖口。地窖昏暗溼，酒氣撲鼻，幾乎手不見五指。
黑暗中，老僕低聲卻清晰地說道：“我家主人願舉族投效漢王，以避滅門之禍。漢王仁義之名廣播，能接納，給斛律氏一條生路。”
地窖裡一片寂靜，只有約的酒滴答聲。片刻，一個低沉、平穩、完全不同於掌櫃的嗓音，從更深沉的黑暗角落裡傳來，只有簡短的三個字：
“知道了。”
沒有多餘承諾，沒有安排，但這三個字卻彷彿帶著千鈞之力。老僕不再多言，索著從旁邊的架子上拿起一瓶酒，轉，步履平穩地退出了地窖，彷彿只是完了一次普通的沽酒。
十日後·長安·未央宮
暖閣，炭火融融，驅散了初冬的寒意。劉璟剛剛批閱完幾份奏章，樞使劉亮便輕手輕腳地走了進來，將一份用火漆封的薄薄信函放在案上。
“大王，河北繡衛加急報。”
劉璟拿起信函，拆開火漆，出裡面的紙條，快速瀏覽。看著看著，他沉靜的臉上漸漸出一意味深長的微笑，彷彿早有所料，又帶著幾分慨。他將紙條遞給侍立一旁的劉亮。
劉亮接過細看，眼中閃過一驚喜：“斛律金、斛律父子……竟真的有意投效？此乃天助我也！大王，斛律氏乃齊國柱石，在軍中威極高，若能得其真心歸附，等於斷高洋一臂！如今段韶領兵在外，婁氏等外戚多在鄴城福，只要我們再設法解決段氏，高洋就了甕中之鱉，孤立無援了！”
劉璟靠回椅背，手指輕敲扶手：“高洋那邊……‘然之水’的毒，聽說竟被他過來了？現在況如何？”
劉亮回道：“據繡衛潛伏在鄴城的太醫署眼線報，毒確實被制，但已深臟腑，高洋大變，暴無常。而且……最初為他診治療毒的那兩名太醫，前幾日已被他尋個由頭，秘死了。”
劉璟聞言，輕輕嘆了口氣，不知是惋惜還是嘲諷：“看來他況很不好，已經心虛到要殺醫者滅口的地步了。一個連為自己治病的醫生都容不下的君王……齊國，氣數將盡啊。” 他話鋒一轉，“不說他了。斛律氏投靠，你意下如何？”
劉亮顯然早已思考過，立刻答道：“大王，據報斛律已領五萬中軍北上，應對高句麗、契丹、庫莫奚的侵擾。臣以為，接納斛律氏自是必然，但不必急於讓他們立刻‘反正’。可暗中保持聯絡，提供必要支援，讓斛律先專心於北疆戰事。一則，可借他之手消耗高句麗等國的力量；二則，斛律手握重兵在外，本就對高洋是一種牽制，對我大漢有利。待明年秋收之後，我大漢糧草足，兵馬休整完畢，再大舉北上伐齊。屆時，若斛律已平定北疆，手握勝兵，正好可與大王裡應外合，一舉定鼎河北！若他戰事不順，我們也可據況調整策略。”
劉璟沉著，手指無意識地在地圖上高句麗的位置點了點：“先這麼辦吧。不過……斛律這五萬人，未必能輕鬆收拾掉高句麗。”
劉亮有些不解：“高句麗？不過是一東北隅的撮爾小國，仗著山險苟延殘罷了。昔日前燕、北魏都曾征伐，雖未徹底滅其國，但也屢屢挫其鋒芒。以斛律之能，五萬齊軍銳，破之當非難事吧？何足為慮？”
劉璟看著地圖上那個即將在歷史上掀起波瀾的半島，目深邃。他無法告訴劉亮，在他所知的那個時空脈絡裡，這個“撮爾小國”很快就會進國力上升期，在未來百年先後吞併百濟、制新羅，一度為東北亞的強權。但他心中已有決斷。他輕輕敲了敲地圖上高句麗的位置，語氣平淡卻帶著不容置疑的堅定：
“無妨。讓他去打。高句麗……或許現在不強，但未必將來不強。若它真能崛起……那更好。”
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