水野忠朝一戎裝，站在碼頭上，目銳利地掃視著整個碼頭。當他看到混在人群中的竹阿彌時，微不可察地點了點頭。竹阿彌穿著普通水手的服裝，臉上刻意抹了些煤灰，低著頭快步登上了那艘特別的小早船。
船艙底部，經過巧妙偽裝，堆放著四十石糧食。每一袋米都用油布包裹得嚴嚴實實，防止和發出聲響。竹阿彌蹲在糧食堆旁的狹小空間裡，能聞到新米的清香與海水的鹹腥混合在一起的奇特氣味。
“出發！”水野忠朝一聲令下，船隊解纜升帆，藉著漸起的晚風，駛暮蒼茫的海灣。
竹阿彌蜷在船艙一角，著船隨著海浪起伏。船艙狹窄而溼，瀰漫著海水的鹹味、魚腥味以及抑的呼吸聲。他能清晰地聽到海浪拍打船的聲音，木材吱呀作響的聲音，以及自己心臟在腔裡擂鼓般的跳。每一次船的搖晃，都讓他擔心那批藏的糧食會發出不該有的聲響，或是偽裝會被震開。
船隊按照既定航線，不不慢地向灣外駛去。夜幕徹底降臨，海天之間只剩下無盡的墨藍，以及船頭破開海浪泛起的微弱磷。竹阿彌過船艙的隙向外去，只能看到其他船隻模糊的廓和零星燈火。
時間在張中緩慢流逝。突然，前方負責瞭的哨兵連滾帶爬地鑽進船艙，聲音因驚恐而變形：“有船！是刈谷方面的巡邏船！正在向我們靠近！”
所有人的心瞬間提到了嗓子眼。水野忠朝臉一變，一把抓過竹阿彌，將他推向更蔽的角落，用漁網和雜迅速覆蓋，低吼道：“無論如何，別出聲！”
竹阿彌蜷在黑暗中，覺汗水瞬間溼了衫。他過漁網的隙，看到不遠海面上出現了一盞移的燈火，廓逐漸清晰，正是一艘來自刈谷水野家的關船，比他們的船大了不，船頭上約可見幾個持弓的影。
水野忠朝深吸一口氣，整理了一下甲，走到船頭，舉起燈籠，向對方打出約定的訊號，同時高聲喊道：“是大高水野忠朝！奉命例行巡海！”
對方船速減緩，在距離不到二十丈的地方停了下來。一個傲慢的聲音過海風傳來：“原來是忠朝大人。這麼晚了，還如此勤勉？”
“分之事。”水野忠朝的聲音聽不出毫波瀾，但竹阿彌注意到他垂在側的手不自覺地握了拳，“倒是諸位，怎麼巡到我們大高的水域來了？”
“奉下野守大人之命，嚴查海上可疑船隻，防止有人資敵！”對方語氣強，“最近今川家的探子活頻繁，我們要上船檢查！”
船艙的空氣幾乎凝固。竹阿彌屏住呼吸，能聽到自己衝上頭頂的聲音。他攥住了懷中藏著的一把短匕，冰涼的讓他稍微冷靜了一些。黑暗中，他聽到邊其他水手重的息聲。
水野忠朝沉默了片刻，忽然笑了起來，笑聲在寂靜的海面上顯得有些突兀：“檢查？可以。不過……”他話鋒一轉，語氣帶著幾分譏誚，“我船上這幾號人，這幾條破槍，難道還能把鳴海城的今川軍餵飽不？還是說，下野守大人連我們大高水野也信不過了？若是如此，我即刻返航，稟報近守家主，請他親自去刈谷向信元大人解釋！”
他這番話，既點明瞭對方越界，又抬出了大高水野家督水野近守，語氣不卑不。對面船上的人顯然猶豫了。海風呼嘯著吹過，帆索發出嘎吱的聲響。沉默在夜海中蔓延，每一秒都如同刀割。
竹阿彌的心跳如擂鼓，他能聽到自己牙齒打的聲音，急忙用力咬住下。時間彷彿靜止了，只有海浪不知疲倦地拍打著船。
終於，那個聲音再次響起，緩和了些許：“忠朝大人言重了。既是例行巡海，那便請自便吧。只是近日風聲，小心為上。”
“不勞費心。”水野忠朝冷冷回道，但竹阿彌注意到他肩膀微微放鬆了一些。
刈谷的關船緩緩調轉方向，燈火逐漸遠去，融黑暗。直到那點亮徹底消失在海平面上，船上所有人才不約而同地長出了一口氣。水野忠朝的後背衫，也已被冷汗浸溼。
“加速！按原計劃行！”他低聲下令，聲音帶著一劫後餘生的沙啞。
小早船悄然離了船隊，如同鬼魅般駛向預定的登陸點——鳴海城一側某蔽的礁石灘。這裡的暗流洶湧，礁石林立，大型船隻難以靠近，正是接的絕佳地點。
船在黑暗中小心翼翼地穿行在礁石之間，每一次轉向都需要極大的技巧。終於，船輕輕過一塊巨大的礁石，發出輕微的聲。幾個黑影迅速從岸上冒了出來，無聲地接過船上遞下來的糧袋，作迅捷而有序。一袋，兩袋……四十石糧食在黑暗中悄然轉移。
整個過程持續了近半個時辰，沒有人說話，只有糧食袋搬運時發出的沙沙聲和海浪拍打礁石的轟鳴。竹阿彌也加了搬運的行列，每一次傳遞都讓他到手臂痠麻，但心中卻充滿了希。
當最後一袋糧食被安全運上岸，竹阿彌才覺自己幾乎虛。他扶著船舷，踏上堅實的土地，雙有些發。海風吹來，他這才意識到自己的服早已被冷汗和海水浸，在上，冰冷刺骨。
岡部元信走上前，藉著微弱的星打量了一下竹阿彌，遞過一個沉甸甸、繪有岡部家紋“左三つ”的小布袋，低聲道：“辛苦了。銅錢是家父的一點心意，一塊沾有的銀棵子和錢包，是讓彥五……三河守相信你功的憑證。”
竹阿彌接過袋子，手是冰冷的——是永樂錢。他攥住錢袋，彷彿攥住了通往新生的鑰匙。他回頭向漆黑的海面，大高城的燈火早已不見，只有海浪不知疲倦地拍打著礁石，竹阿彌取出銅板，放進了自己的錢包，錢包上是阿仲繡上的木下秀吉“家紋”——“漢田刀鐮槍立”。
他把岡部元信那只有銀棵子的錢包塞進懷裡，手裡提著滿是銅錢的錢包，“第一次……了。”
水野忠朝站在船頭，向他微微頷首。兩人目匯，都看到了彼此眼中的如釋重負。兩人匯，竹阿彌把帶有“木下家紋”的錢包給了水野忠朝，之後小早船緩緩駛離礁石區，重新融黎明前的黑暗中。
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