山道，安藝國偏東南的沿海道路。
六月的日頭已經有些毒了，曬在灰白的碎石路面上，蒸騰起一層眼可見的熱浪。海風從瀨戶海的方向吹過來，帶著鹹腥的水汽，拂過路邊那些被曬得發蔫的野草，草葉子捲一團，像是被火燒過。遠的海面上，波粼粼，今川水軍的船隊正在緩緩西行，船帆在下泛著銀白的，像是一群不知疲倦的海鳥。
道路北側是低矮的丘陵，丘陵上種著稀疏的松樹，松樹的枝幹扭曲著，被海風吹了同一個方向。偶爾有幾隻烏從松林裡飛起來，在天空中盤旋幾圈，又落回去，發出嘶啞的聲，在空曠的海陸之間上回。
從備前國出發，穿過備中、備後，一路向西。這些地方，都是尼子晴久統治力度比較強的地區。這位“山山八國太守”，雖然名頭有些虛，但在備中、備後、出雲、伯耆等地，確實有著不小的號召力。地方勢力接員後，會按照利隆元此前的通知，留下一些補給或者派人帶路，供幕府中路軍取用。所以這一路行軍沒什麼波折，也沒遇見什麼需要大干戈的人——這幾個令制國的華人，都在尼子晴久的規劃下，能拉走的都拉走了，充作“幕府軍北路軍”，在前往石見國的路上了。
尼子晴久是準備和陶晴賢打持久戰的。他清楚，現在所謂的“幕府軍”，真正跟“大（陶）——大友”同盟開片兒的，其實也就他自己、今川家和三好家。另外兩路的本據本來就離得遠，基本上達各自戰略目標後，便不會繼續維持大量的力量存在，他們的後勤也耗不起。所以理論上，能在這次大家衰退的盪中真正吃到領地的，應該就是毗鄰的尼子家。
而尼子晴久的目的，可不僅僅是吃到諸如石見東部、安藝北部等尼子家跟大家長期爭奪的地方。他想要借這次戰爭，樹立尼子家部的支配秩序——沒有支配力度的領地，跟沒有有什麼區別？
為此，他過將軍，把領國一元化支配最大的障礙——他叔父兼岳父、新宮黨魁首尼子國久“請”到了京都。然後混編新宮黨和尼子十旗等尼子家核心力量，以他們作為尼子家主家跟各地國眾之間的橋樑，過戰爭時的配合，構築類似於東國領國支配相對較強的大大名們的“寄親——寄子”制度。
至於所謂“東國領國支配相對較強的大大名”，當然是指今川義真他親父、舅父和姑(嶽)父，難不還能是越後長尾景虎啊？
這樣的“尼子軍”，整合程度不算高，但其數量，也的確讓在山道坐鎮的大晴英力很大。他只能寄希於陶晴賢能在山道以優勢兵力開啟局面後北返，回軍支援。
也因此，今川義真這支幕府“中路軍”，直到穿過備中、備後，抵達安藝之後，才終於有了應該算是重要人的接待。
安藝國偏東南的沿海道路上，一彪人馬早已等候多時。為首的是一箇中年武將，四十來歲，量不高，但很壯實，肩膀寬闊，站在那裡像一堵牆。他穿著一套黑的大鎧，甲片得鋥亮，在下泛著幽暗的澤，腰佩太刀，手持長槍，後跟著五百人馬，甲冑齊整，旌旗鮮明，列隊在道路兩旁，氣勢森嚴。他的臉上稜角分明，濃眉深目，頜下蓄著短鬚，修剪得整整齊齊，一雙眼睛不大，但很亮，看人時帶著一種久經沙場的沉穩。
奧平仙千代作為今川義真的使番，已經提前通知了他們。
那中年武將看見遠揚起的塵土，連忙翻下馬，整了整甲冑，大步迎上前去。
“在下，宍戶左衛門尉隆家，求見今川代殿！”
歷史上的嚴島合戰發生時，尼子晴久，立場其實是偏向陶晴賢的，如果不是為了解決新宮黨問題，他是可以襲安藝的，為了防備尼子晴久，利元就讓他的婿宍戶隆家駐守吉田郡山城，而現在，尼子晴久正在把他能上的本錢往石見國押，利元就自然沒必要把他們家的第五人安排在大本營，反而是把他派了出來，作為今川軍的嚮導。
隊伍前方，今川義真正在馬上顛簸。他穿著一輕裝，沒有著甲，甲冑和武由另一匹馬馱著，由木下秀吉牽著跟在後面。他聽見前方的喊聲，便加快了馬速，帶著朝比奈又太郎等近衛，從隊伍中列策馬而出，馬蹄揚起一片黃塵，很快便到了隊伍前列。
宍戶隆家抬起頭，看著那個從馬背上翻下來的年輕人，面容年輕得不像話，但那雙眼睛——那雙眼睛不像一個十四歲的年該有的。那是見過、殺過人、在戰場上爬滾打過的眼睛，沉穩，冷靜，帶著一種與年齡不符的老練。
這就是利隆元口中那個“勇力超絕”的今川義真了。
宍戶隆家再度彎腰行禮，姿態恭謹。
“見過今川代殿。”
今川義真擺了擺手，大步走到他面前。他上下打量了一眼這個中年武將，點了點頭，乾脆利落地下了馬:“免禮。宍戶大人，現在利右馬頭那邊戰況如何？”
宍戶隆家直起，雙手抱拳，開始彙報。他的聲音不高，但條理清楚，每一個字都咬得很實在。
“回稟今川代殿，據最新傳過來的訊息，安藝國眾已經拿下了草津城。可惜沒在宮川房長帶領的陶家援軍抵達之前攻下櫻尾城。現在有九千餘人駐防櫻尾城。泰山大人認為，宮川房長極有可能主出擊反攻草津城，所以正在固守等待您的援軍。”
今川義真點了點頭，手按在刀柄上，目落在宍戶隆家臉上。
“我知道了。右馬頭大人認為他們能支撐多久？”
“這請您放心。”宍戶隆家的聲音裡帶著一種不容置疑的自信，“如果敵人只有宮川房長這些人，安藝武士們可以一直守下去。”
今川義真的眉挑了一下，角浮起一意味深長的笑意。
“所以——敵人肯定不止宮川房長，對吧？”
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