湘江之水在秋下泛著粼粼波，北來的寒意已悄然浸染了岸邊的垂柳，葉片半黃，在風中簌簌作響，長沙城東門外，原本用於演兵馬的大校場及周邊道，今日人湧，卻秩序井然。
長沙府吏、士紳代表，以及大量聞訊趕來看熱鬧的百姓，早早便聚集在道路兩旁，引頸翹。人群前方，以馬寶為首的一眾湖南軍將，皆著便服或箭，神複雜地肅立等待。他們目所向，是東北方向那條通往嶽州、連通長江的道。
午時剛過，遠方便傳來了如悶雷滾、卻又整齊劃一的聲響。那不是馬蹄雜賓士的靜，而是無數雙腳步同時踏在大地上形的、沉重而富有韻律的震。接著，一面鮮豔的紅旗率先出現在道路盡頭的地平線上，在秋日晴空下獵獵招展，紅旗之後，是一條緩緩移的、彷彿不見盡頭的赤紅長龍。
人群微微，隨即又被一種無形的好奇與敬畏所制，漸漸安靜下來，只有無數道目盯著那越來越近的隊伍，最先進視野的是前導騎兵，約百騎左右，人人著統一的深紅窄袖戰襖，外罩輕便的鑲鐵棉甲，頭戴同樣的缽胄，盔纓鮮紅。
馬寶注意到他們下的戰馬，不似清軍銳的遼馬那般高大，也不像吳軍常騎的滇馬那麼矮壯，似乎是結合了兩者的優點，矯健而神駿。馬寶知道紅營在江南之後開始治淮，其中一條就是恢復元代和明初年間的淮揚馬場，培育戰馬馱馬，這些騎手所騎乘的，想來就是紅營自家培育出來的淮馬了。
隨其後的，是排四路縱隊的步兵主力，他們穿著統一的制式制服，打著結實的綁，腳上是耐磨的布鞋，沒有人披甲，盔甲應該是留在了後軍輜重隊之中，刀槍火銃也都鋥亮如新，在下閃爍著寒。
這讓馬寶微微抿起了，外行看熱鬧、行看門道，吳軍之中再怎麼銳的兵馬，行了這麼長的一段路，必然是裝隨意、武凌，疲憊的長途行軍之中，還要花心思去保養自己的武和著裝，這是一件非常反人的事，更別說除了數吳軍銳，大部分的吳軍兵卒本就沒有保養武的概念。
“這……都已經不能以‘紀律嚴明’去解釋了……”馬寶嘆了口氣，繼續看著那支齊步而來的軍隊，他們的步伐極其整齊，千百人如同一人，“唰、唰、唰”的腳步聲沉重而有力，踏起淡淡的塵土，帶著一撲面而來的、沉默而堅定的力量。
再往後，是馱馬牽引的炮隊。數門用油布遮蓋炮、但出結實架和黝黑炮口的火炮，被騾馬拖著緩緩前行。炮手們徒步跟在兩側，神專注。更後方，則是滿載著箱籠、帳篷、糧袋的輜重車隊，車輛雖多，但編隊行進，井然有序，再後方，則是另一支騎兵引導著的步隊和炮隊車隊，如此往復，一眼不到頭。
數萬人的兵馬，沒有喧譁，沒有罵，甚至很有軍的大聲呼喝，只有旗幟飄聲、整齊的腳步聲、車轆轆聲以及偶爾傳來的、得很低的簡短口令，整支隊伍著一與馬寶等人悉的舊式軍隊截然不同的氣質，那不是散漫的驕橫或強撐的威嚴，而是一種植於嚴格紀律和明確目標的、斂而磅礴的肅殺之氣。
道路兩旁的百姓看得目瞪口呆，低聲議論紛紛，一些見識過吳周乃至更早明清軍隊的老人，更是連連搖頭嘆：“這麼多人，軍都不用吆喝，竟然一點都不，往常的兵，沒有軍約束，走兩步就得了套，要不然軍中也不會有十步停下整頓的規矩…….這兵…..怎麼走的這麼齊整？”
馬寶站在最前面，他經百戰，眼更為毒辣。他注意到這些紅營士兵雖然長途行軍，但面並不十分疲憊，眼神清亮，裝備保養極好，甚至連綁的纏繞方式都幾乎一致，佇列中軍與士兵的服飾區別不大，但彼此間似乎有種自然的默契。尤其是那沉默中蘊含的力量和紀律，讓他心中震撼不已。
“這就是讓清軍聞風喪膽的強軍！”馬寶回過頭去，見後的原吳軍將領們表不一、面各異，有的驚訝，有的羨慕，有的則是深深的敬畏與慶幸，馬寶則毫不掩飾的出一臉羨慕的表，朝著那條赤紅的長龍遙遙一指：“為將者最大的幸事，便是有這樣的兵！有了這樣的兵，什麼神仙仗打不出來！”
一眾吳軍軍將紛紛點頭稱是，紅營的前鋒部隊抵達長沙城下，他們似乎本沒有到圍觀群眾的干擾，在城外整齊列隊，隨著軍的口令報數，這是這支沉默的部隊第一次發出聲音，一列列佇列的報數聲幾乎混為一，聲震九天，只是簡單的呼喊著數字，卻帶來一磅礴的氣勢，將城城外圍觀的百姓吏們所有的雜音都了下去。
重新整隊之後，紅營的部隊便向著城外早已準備好的營區而去，後方奔來幾騎，領頭的年約四旬，中等材，面容剛毅，皮黝黑，一雙眼睛炯炯有神，乃是此番西南的主力兵團的兵團長趙尚春。
正在城門口談論著什麼的米升和魯大山迎了上去，趙尚春和跟在他後頭的教導、參謀等軍政幹部一起跳下馬來，齊齊向米升和魯大山敬禮，魯大山隨意還了一禮，哈哈大笑著湊了上去，一把握住趙尚春的手：“老趙，你當年也是從湖南逃到石含山上的逃民，如今領著大軍回來，也算是錦還鄉了吧？”
“魯委員說的是，仗打完了，我還真準備回家鄉看一看，只是……我家那村子還在不在都不知道了…….”趙尚春微笑著寒暄兩句，又退了一步，“砰”的一個乾脆利落的立正，語氣嚴肅的說道：“南下兵團兵團長，奉命率部前來報到，請西南接收與善後總指揮部指示！”
