鄧艾，字士載，是義棘人。他小時候沒了爹孃，了孤兒。後來曹（太祖）打下荊州，他被遷到汝南，給人放牛。十二歲那年，他跟著母親到了潁川，看到一座破舊的石碑，是以前太丘長陳寔的。碑文上寫著“文為世範，行為士則”，意思是寫文章要為世人的榜樣，行為要為士人的準則。鄧艾看完，心裡一，覺得這名字好，就給自己改名鄧範，字士則。後來發現同族裡有重名的，才又改回鄧艾。
鄧艾小時候口吃，說話結結的，在地方上當了個看護稻田的差事。有個同鄉的吏看他家裡窮，經常接濟他。可鄧艾這人有點倔，別人幫了他，他連句謝謝都不說。但他有個怪病，每次看到高山大湖，就忍不住琢磨這地方要是紮營、佈陣該咋搞。當時人都覺得他是個怪胎，背後嘲笑他。後來他熬到了典農綱紀（管理農業的），又當了上計吏（管財政的），有次被派去見太尉司馬懿。司馬懿覺得他有想法的，就把他招到自己手下當了個小，後來又調到尚書郎（中央職）。
那時候朝廷想多開墾田地，多存糧食，好為滅吳做準備。於是派鄧艾去陳、項一帶，一直到壽春，去考察一下。鄧艾迴來後說：“這一片啊，土地是好土地，就是水太了，靠天吃飯不行。得挖河渠，把水引過來澆地。這樣不僅糧食夠軍隊吃，還能通水路運糧。我寫了個《濟河論》，詳細說了我的想法。”他還提到：“以前平了黃巾軍，就在許都周圍搞屯田，積糧備戰。現在天下基本平了，就剩淮南（壽春）這兒不太安分。每次出兵，運輸兵員就搭進去一大半力，耗錢耗得嚇人。陳、蔡那地兒，土好水好，建議把許都周圍種稻田的活兒省了，改到這兒來。讓淮北屯兩萬人，淮南屯三萬人，流休息，一共能保證四萬人一邊種地一邊守城。這兒的水土比西邊（指許都）好，收能翻三倍。算下來，除去各種開支，一年能攢五百萬斛糧食。六七年下來，就是三千萬斛，夠十萬大軍吃五年。拿著這些糧食去打吳國，肯定能贏！”
司馬懿聽了大加讚賞，命令都按鄧艾的方案辦。正始二年（西元241年），朝廷開始大規模挖漕渠。後來東南邊（指東吳）有事兒，大軍開拔，船隊順著水路一路開到江淮地區，糧食能隨時供上，水患也解決了，這都是鄧艾的功勞。
後來，鄧艾被調到徵西將軍（駐守西部邊疆的將軍）郭淮手下當參軍（參謀），又升為南安太守。嘉平元年（西元250年），蜀國的姜維帶兵來犯。郭淮帶著鄧艾迎戰，把姜維打退了。郭淮打算趁勝追擊，去西邊打羌人（西北的數民族）。鄧艾卻說：“姜維剛走，說不定還會殺個回馬槍。咱們兵，得分點人防著點。”郭淮覺得有道理，就留鄧艾帶著人駐紮在白水北岸。
果然，三天後，姜維派廖化在白水南岸紮營，做出要渡河的樣子。鄧艾對部下說：“姜維這小子又回來了。我軍人，按常理他應該直接渡河來攻，可他不造橋，肯定有貓膩。我看這是聲東擊西，讓廖化在這兒拖住咱們，他自己肯定從東邊去襲洮城。”洮城在白水北岸，離鄧艾駐地六十里。鄧艾當夜就帶兵趕過去，剛到不久，姜維就帶兵來渡河。鄧艾已經佔了城池，姜維沒佔到便宜，只能灰溜溜撤退。
因為這一仗，鄧艾被封為關侯（一種爵位），還加了個討寇將軍的頭銜，後來又升為城太守。
當時，匈奴的右賢王劉豹在幷州一帶勢力做大。鄧艾上書說：“這些胡人（泛指北方、西方的數民族）就跟野似的，不講道義。強大了就欺負人，弱小了就裝孫子。以前周宣王有玁狁之，漢高祖有平城之圍，都是被匈奴害的。現在匈奴的單于（首領）勢力越來越弱，下面的部落沒人管，越來越大膽。依我看，得趕想辦法削弱他們。聽說劉豹手下有部落造反，趁機把他的地盤分兩塊，削弱他的勢力。還有，之前有個去卑的匈奴部落首領，給大魏立過功。他兒子現在也沒個正經爵位，建議給個名號，讓他駐守雁門。這樣既能分化匈奴，又能激勵他們效忠。另外，有些羌胡（泛指數民族）跟漢人混住在一起，容易出事兒。建議逐步把他們遷出去，讓漢人住的地方更安穩。”大將軍司馬師（司馬景王）剛掌權，覺得鄧艾說得很有道理，就按他的建議辦了。後來，鄧艾被調任汝南太守。一上任，他就四打聽以前接濟過他的那個老鄉。結果人家早死了，他就派人去祭拜，還送了好多東西給那人的老母親，又把那人的兒子提攜了一把。
鄧艾到哪兒，哪兒的荒地都開墾出來，軍隊和百姓都過得好。
諸葛恪圍攻合新城，沒打下來，只能灰溜溜撤退。鄧艾就對司馬師（景王）說：“孫權死了，東吳那些大臣們還沒真心歸附。吳國那些大家族，都有自己的私人武裝，一個個仗著兵權勢力，說不準哪天就自己稱王了。諸葛恪剛掌權，國又沒人能鎮住他，他不先穩住國局勢，想著跟外部打仗。這次把全國的兵力都折騰出來，結果撞上堅固的城池，死了好幾萬人，最後只能帶著滿肚子怨氣回去。這下諸葛恪可要倒黴了！以前伍子胥、吳起、商鞅、樂毅這些牛人，都是在國君在位時風一時，國君一死，他們也就完蛋了。何況諸葛恪的本事還不如這四位，他還不考慮大難臨頭的問題，離死不遠啦。”果然，諸葛恪一回去就被幹掉了。
鄧艾後來當上兗州刺史（相當於州長），還加了個振威將軍的頭銜。他上書說：“國家最要的事，就是農業和軍事。國家富裕了，軍隊才能強大；軍隊強大了，打仗才能贏。可說到底，農業才是本啊！孔夫子都說‘糧食充足，軍備充足’，糧食比軍備還重要呢。上面不設獎勵，下面的人就不肯努力幹活。如果把獎勵和升跟儲存糧食、讓百姓富裕聯絡起來，那大家就都不去搞那些沒用的社，也不追求那些浮華的東西了。”
高貴鄉公（曹髦）即位後，鄧艾被封為方城亭侯。後來毋丘儉造反，派人送信想迷大家。鄧艾直接把送信的人砍了，然後加快行軍速度，先佔了樂嘉城，還搭了浮橋。等司馬師趕到後，樂嘉城已經穩穩拿下了。文欽（毋丘儉的同夥）帶著殘兵在城下被揍得大敗，鄧艾一路追到丘頭，把文欽趕得直奔東吳。
東吳大將軍孫峻帶著號稱十萬的大軍，準備渡江。鎮東將軍諸葛誕派鄧艾去防守。鄧艾覺得離敵軍太遠，不是關鍵位置，就自己做主把軍隊轉移到附亭，又派泰山太守諸葛緒等人在黎漿跟吳軍幹了一架，把吳軍趕跑了。
當年，鄧艾被調回京城當長水校尉（管軍的）。因為打敗文欽等人的功勞，他被封為方城鄉侯，還代理安西將軍（駐守西北的將軍）。有一次，大家討論姜維（蜀國名將）的況，大多人都覺得姜維已經沒力氣再出兵了。鄧艾卻說：“上次洮西之戰，我們損失不小。軍隊被打敗，將領被殺死，糧倉空了，百姓流離失所，國家差點完蛋。現在從戰略上看，姜維有五個優勢：第一，他們有勝利的氣勢，我們有虛弱的現實；第二，他們上下配合默契，武犀利，我們換了新兵，武還沒配齊；第三，他們靠船行軍，我們靠陸軍，辛苦程度不一樣；第四，狄道、隴西、南安、祁山（都是地名）都得分兵把守，他們卻能集中兵力；第五，南安、隴西一帶有羌人的糧食，祁山那邊還有上千頃麥，這些都是吸引他們進攻的餌。姜維這人狡猾得很，肯定會再來。”沒過多久，姜維果然進攻祁山。聽說鄧艾早有防備，就繞道董亭奔南安去了。鄧艾佔了武城山跟姜維對峙。姜維想搶個險要位置，沒搶鄧過艾。當天晚上，姜維帶著兵沿著渭河往東走，繞到上邽。鄧艾在段谷跟姜維戰，大獲全勝。甘元年（西元259年），皇帝下詔說：“姜維這叛賊連年擾，弄得百姓不安，西部邊境不得安寧。鄧艾謀劃有方，忠勇發，殺了十多個敵將，斬首上千人。國家的威名震蜀，武力震懾江岷。現在升他為鎮西將軍、都督隴右諸軍事，封他為鄧侯。分出五百戶封他兒子鄧忠為亭侯。”甘二年（西元260年），鄧艾又在長城擋住姜維，姜維只能撤退。鄧艾升為徵西將軍，封地前後加起來有六千六百戶。
景元三年（西元262年），鄧艾又在侯和打敗姜維，姜維只能退守沓中。景元四年（西元263年）秋天，朝廷下令發兵伐蜀。大將軍司馬昭（司馬文王）親自指揮，讓鄧艾和姜維互相牽制；又讓雍州刺史諸葛緒攔截姜維，不讓他撤退。鄧艾派天水太守王頎等人直接攻打姜維的大營，隴西太守牽弘等人在前面攔截，金城太守楊欣等人去甘松。姜維聽說鍾會（另一路魏軍主將）已經進漢中，趕撤軍。楊欣等人在強川口追上姜維，展開激戰，姜維大敗。姜維聽說雍州那條退路被堵死了，就繞到橋頭，從孔函谷轉北路，想繞到雍州後面去。諸葛緒聽說後，趕帶兵撤回三十里。姜維沿著北路走了三十多里，聽說諸葛緒撤了，又掉頭從橋頭過了，諸葛緒趕去攔截，但晚了一天，沒攔住。姜維於是向東撤退，退守劍閣。鍾會進攻劍閣，久攻不下。鄧艾上書說：“現在敵軍士氣低落，我們應該趁機出擊。從平走小路，經過漢德亭，直奔涪縣。那裡離劍閣一百里，離都三百多里。我們派兵突襲蜀國的腹地。劍閣的守軍肯定會回援涪縣，那鍾會就可以長驅直；如果劍閣的守軍不回去，那涪縣的兵力就弱了。兵法上說：‘攻擊敵人沒防備的地方，出其不意。’現在突襲他們的空虛之地，一定能功。”
這年冬天，十月，鄧艾帶著兵從平小道出發，走進了一片荒無人煙的地方，綿延七百多里。一路上，他們鑿山開路，修橋搭棧道。那地兒山高谷深，特別難走，加上糧食快吃完了，境非常危險。鄧艾把自己裹在氈子裡，滾下山去。將士們也攀著樹木，抓著山崖，一個接一個地往前挪。終於，鄧艾先頭部隊到達江由，把蜀國守將馬邈給嚇降了。
蜀國的衛將軍諸葛瞻（諸葛亮的兒子）從涪縣撤到綿竹，擺開陣勢等鄧艾。鄧艾派兒子鄧忠（惠唐亭侯）帶兵從右邊進攻，司馬師纂帶兵從左邊進攻。結果兩人沒佔到便宜，灰溜溜地回來，說：“這仗沒法打。”鄧艾一聽就火了，罵道：“這是生死存亡的關頭，敗就看這一戰，有什麼好怕的？”還威脅要把他們斬首。鄧忠、師纂沒辦法，著頭皮回去接著打，結果大獲全勝，殺了諸葛瞻和蜀國尚書張遵等人。鄧艾趁勢帶兵打到雒縣（今四川廣漢），劉禪趕派人送上皇帝的玉璽，向鄧艾請降。
隨後，鄧艾進了都。劉禪帶著太子、諸王以及六十多個大臣，反綁著自己，推著裝著棺材的車，來到鄧艾的軍營門前。鄧艾拿著使節，解開他們上的綁繩，燒掉了棺材，接了他們的投降，並且安他們。他還約束手下的將士，不許他們擄掠百姓。對那些投降的百姓，他也好好安，讓他們恢復原來的生產生活。蜀地的百姓都很稱讚他。
鄧艾還按照鄧禹（東漢開國功臣）的先例，自己做主封劉禪為驃騎將軍，太子為奉車都尉，諸王為駙馬都尉。蜀國的各級員也據職位高低，分別被任命為魏國的員，或者繼續在鄧艾手下做事。他又任命師纂為益州刺史，牽弘等隴西太守管理蜀中各郡。最後，他在綿竹築起一座高臺，作為京觀（古代戰爭中，勝者為了炫耀戰功，收集敵人築的高冢），彰顯自己的戰功。對於死去的魏國士兵和蜀國士兵，他都一起埋葬了。
鄧艾這人自負的，他對蜀國計程車大夫們說：“你們運氣好，上我，才能有今天。要是換吳漢（東漢名將）那種人，你們早就被殺了。”還說：“姜維也算個英雄，可惜上我，才走投無路。”有見識的人都暗自發笑。
十二月，朝廷下詔書說：“鄧艾揚威武，深敵境，斬將拔旗，消滅了敵人的主力，讓偽皇帝（指劉禪）低頭請降。幾代人都沒法制裁的蜀國，就這樣被平定了。戰爭沒打多久，就取得了決定的勝利，勢如破竹，平定了蜀。即使是白起（秦國名將）打敗強大的楚國，韓信（漢初名將）攻克趙國，吳漢消滅隗囂，周亞夫平定七國之，論功勞和好，也比不上鄧艾的功勳。任命鄧艾為太尉，增加封地二萬戶，封他兩個兒子為亭侯，每人食邑一千戶。”
袁子（袁準，西晉學者）評價說：諸葛亮是蜀國的重臣，但他頻繁用兵，說明他知道小國弱民難以長久。如今，國家一舉滅蜀，這麼快的速度，是前所未有的。鄧艾帶著萬人穿越江由的險地，鍾會帶著二十萬大軍卻在劍閣停滯不前，而且兩軍將士已經疲憊不堪。如果劉禪再晚幾天投降，鄧艾和鍾會的軍隊可能就回不來了。這說明功業之難啊。
國家之前有壽春之戰，現在又有滅蜀之功。百姓已經很窮，糧倉也空了。小國要考慮如何立功自保，大國則要考慮勝利後如何避免疲憊。功之後，正是需要警惕的時候。
鄧艾還對司馬昭（司馬文王）說：“用兵有先聲奪人之說。現在趁滅蜀的氣勢去攻打吳國，吳人肯定害怕，正是掃平他們的好時機。不過，大舉進攻之後，將士們都很疲勞，不能馬上再用。不如先緩一緩，留隴右二萬兵和蜀兵二萬，煮鹽鍊鐵，做軍需農用，同時造船，準備水路進攻的事宜。然後派人去跟吳國講明利害，吳國肯定會投降，不用打仗就能平定。現在應該好好對待劉禪，以此來打孫休（吳國皇帝），安百姓，吸引遠方的人。如果直接把劉禪送到京城，吳國會覺得我們是在流放他，這樣就不利於吸引吳國投降了。應該暫時留劉禪在都，等明年秋冬再說。到時候吳國也差不多能平定了。可以封劉禪為扶風王，給他錢糧，讓他養一幫人，顯顯排場。扶風郡有董卓塢，可以讓劉禪住那兒。封他的兒子為公侯，讓他們在扶風郡待遇，以此顯示我們對投降者的優待。同時，開闢廣陵、城來接納吳國人，讓他們既害怕我們的威勢，又被我們的仁德所，心甘願地歸附。”
司馬昭讓監軍衛瓘傳達他的意思，說：“事要先上報，不能擅自做主。”鄧艾反駁說：“我奉命出征，按照計劃，已經抓住了主要敵人。至於封拜爵，安新歸附的人，我覺得這是當機立斷的做法。現在蜀國上下都投降了，地盤這麼大，東到吳國，南到南海，應該早點安定下來。如果等朝廷的命令，來回路途遙遠，要耽誤很多時間。《春秋》裡說，大夫出使外國，只要能安定國家，有利國家，可以自己做主。現在吳國還沒臣服，和蜀國是連在一起的，不能按常規辦事，要抓住機會。兵法說，進攻不是為了求名，撤退也不是為了逃避責任。我雖然比不上古人，但也不會因為顧及自己而損害國家利益。”
鍾會、胡烈、師纂等人都上告鄧艾做的事是大逆不道，司馬昭下令用囚車把鄧艾押回京城。魏氏春秋記載，鄧艾仰天長嘆：“我可是忠臣啊，怎麼落到這步田地！白起（秦國名將，因戰敗被賜死）那種慘事，今天又重演了。”
鄧艾和兒子被囚後，鍾會到了都，先理了鄧艾的事，然後自己也造反了。鍾會被殺後，鄧艾手下原來的將士把囚車裡的鄧艾救出來，接回營地。衛瓘派田續去討伐鄧艾，在綿竹西邊上，把鄧艾殺了。鄧艾的兒子鄧忠也跟他一起死了，其他在的兒子全都被殺，他的老婆孩子和孫子都被流放到西域。
當年鄧艾打下江由的時候，田續因為拖延不前，差點被鄧艾砍了。後來衛瓘派田續去殺鄧艾的時候，對他說：“現在你可以報仇了。”杜預（晉朝名臣）對眾人說：“鄧艾這次恐怕難逃一劫。他已經是名士，地位又高，卻沒留下什麼好名聲，又不能用正當手段管住下屬，這種小人佔了君子的位置，怎麼能擔當得起呢？”衛瓘聽到後，趕去向杜預道歉。
。心開不很完聽艾鄧”。回無去有能可但，國蜀克攻會定肯征出次這你’。路無投走會向方個那明說，北東利不；功能向方南西往明說，南西利卦蹇‘：說釋解子孔’。北東利不，南西利，蹇‘：說辭卦。卦’蹇‘是水有上山，象卦的》經易《按“：說邵爰。思意麼什邵爰）名職（軍護虜殄問他。水流有上山，上山在坐己自到夢，候時的蜀伐要艾鄧年當。皮好塊一沒上候時的死，薄刻人對，急子纂師。了死起一艾鄧跟也纂師，載記》語世《
”。斷不祀祭家鄧讓好，個一繼過以可，嗣子有沒果如。來回們他讓以可，放流在還孫子的艾鄧果如，下天赦大在現。樣一不人的底到抗頑、死怕生貪些那跟，擒就手束，權兵出乖乖，候時的令捕逮到接他，過不。殺該實確，紀軍反違，傲自功居為因，艾鄧軍將西徵。位皇住保沒王齊果結，芳曹王齊掉廢想凌王尉太前從“：說詔下帝皇，立建朝晉，）年562元西（年元始泰
。據證的反謀沒艾鄧講講家大給來我。話說他替人沒以所，係關好搞事同跟得懂不，急剛子艾鄧！人的反謀艾鄧說！啊惜可。傷哀到他為裡下私我。族滅被卻，蜀定平；名罪的叛反負揹卻，誠忠心滿艾鄧“：冤鳴艾鄧為書上灼段郎議，）年762元西（年三始泰
？呢麼什圖能還他，了歲十七都。史青垂名該應，就名功艾鄧。璽玉繳上頭低臣君禪劉讓後最，漲高氣士，天沖氣勇。地死奔直，嶺越山翻兵著帶，死忘生捨他，計大蜀伐持主他讓，他任信）昭馬司（帝先。水流花落得打敵強把，多勝以他，仗兩那谷段、門落？嗎現表的勉勤誠忠是不這，苦共甘同兵士跟，苦吃怕不卻，兵重握手艾鄧。的懶個一沒，被都下下上上。活幹起一家大跟，農著拿，服布著穿己自，地種兵士領帶自親他，荒災上。戰備極積艾鄧，右隴領佔想維姜年當
”。戴的人數多得贏能又，人數安能既舉善的樣這。義正附歸會就人下天，魂靈個一安；為行的他慕仰會就人下天，人個一葬埋。世後於義正顯彰，魂冤的下之泉九恕寬。憾有沒後死，號名好個有時殮他讓。子孫的他賞封該應，勞功的蜀定平他憑。屋房地田的他還歸，的他回收該應，野荒在扔都骨，慘麼那得死艾鄧為認我。心痛到艾鄧為也人下天在現。堂祠立們他給都，屈冤的胥子伍嘆悲人國吳，辜無的起白同人國秦前從。人的罰懲過用啟，見下放能，度氣的宏寬有，大偉明英您下陛。息嘆之為都人的到聽，淚落不無人的見看。首斬被全們子兒，眾示口市菜在掛被顱頭。疑懷被卻，國報心一；場下的殺被得落卻，誠忠片一艾鄧。他害陷，名威的艾鄧妒嫉會鍾。他殺該應不，慮考的家國定安於出是，心本的他究推。例先過有都，的況種這他像，今至古從可。了規違是實確，旨聖傳假他。事出會己自疑懷沒，待厚的廷朝著仗是只他
。生喪裡災火在也子兒個兩的他，死早秋千鄧。來出逃行鄧子孫和韜鄧子兒有只，死燒被人家全子孩婆老和朗鄧，災火遇遭襄在，任上沒還，）長縣（守太都新上當朗鄧，）年313-703元西（間年嘉永。）書秘（掾為聘戎王夫大祿被，名有時當秋千鄧子孫個一另。）長縣（令陵定為升又來後，）長縣（令水丹了當朗鄧子孫的艾鄧讓經已帝皇前之。淚了流都來起說，護辯誠忠的艾鄧為，下部的時蜀伐艾鄧是己自到提，帝皇到見震樊軍將積，）年482-572元西（間年寧咸，載記》語世《。全保以得才姓百和員，堡城的修艾鄧靠依有只。了斷都通的州涼，史刺死殺次多，反造人羌，）年472-562元西（間年始泰。堡城起築，事工防繕修，候時的部西在艾鄧”。中郎為朗鄧孫嫡的他命任在現。同很我，姓百為淪卻孫子的他。罰懲避逃有沒但，罪了犯然雖，勳功有艾鄧“：說詔下帝皇，）年372元西（年九始泰
。績政的好很有都間期任在，）長州（史刺州豫、州兗過當泰州來後。興高都了聽們客賓”。了來上趕算總也在現，慢得走，牛土騎猴獼像就我；文當能只以所，好得寫章文小從，後之門名是您。快很實確“：答回泰州”？了快太是不是，車小上坐子花像就。啊職升速是真，馬兵管掌還，守郡上當子下一民平從你“：泰州侃調繇鍾書尚讓，賀慶宴擺泰州給懿馬司。）長縣（守太城新為他拔提格破，天六十三第到等，他等位職著留直一卻懿馬司。年九喪守家在他，世去連接母父祖、母父泰州。屬下的懿馬司為聘被，功有兵帶泰州，達孟討征懿馬司來後。泰州識賞也懿馬司是於，懿馬司見去泰州讓次多潛裴，時城宛紮駐懿馬司。）名職（事從當泰州讓潛裴史刺州荊初當，載記》語世《。侯壯號諡，軍將衛贈追，世去）年162元西（年二元景。事軍諸南江督都節假、軍將虜徵至，兵用長擅，業立功建歡喜也，泰州的代時同鄉同艾鄧
