興旺在家前後只待了二十餘日，縱然對爹孃親人萬般不捨，仍毅然辭別，帶著小福子踏上行程。雲老二夫婦著小兒子遠去的背影，心中五味雜陳——他此次歸家，變化極大，不再與母親撒、同父親頂、與侄兒們嬉鬧、同兄長們拌，也未去書院唸書，更未曾拜訪同窗好友，只是安安靜靜、乖巧懂事地守在家中。
對於興旺的離開，雲新晨亦與爹孃有同，只覺興旺此番離去，與往日截然不同。從前他便如一隻風箏，飛得再高再遠，總有一線牽繫在家中；可如今，那線彷彿隨時要斷，再也無從掌控、無從牽掛。只是眼下，雲老二的心思大半都撲在孫兒金寶上，對小兒子的離開，失落不過片刻便淡去。家中大小事務，他雖未全然撒手不管，卻也大多予兒子們打理。如此一來，雲新晨肩上的擔子更重，瑣事纏，也無暇再細細琢磨興旺的異常。這場看似不同尋常的離別，最終還是歸於平淡，了家中一樁尋常小事。
興旺一走，雲新晨轉便投了事務之中——今年的藥材尚未完全採收炮製完畢，藥材商柴老闆卻已再度途經此地。雲新暉前往府城未歸，家中五兄弟中，雲新晨最終已經如當初預計的那樣，為常規的唯一守家者，售賣藥材一事，自然便落在了他的肩上。
另一邊，雲新一行人乘船繼續一路北上。每途經水匪常出沒的河段，船老大都會特意尋來，再三叮囑拜託他多留意周遭靜，若有異常及時示警，也好提前防備。雲新每次都鄭重應下。所幸接連多日，他一直憂心的水匪並未再次出現，心中也稍稍安定。
直至今日，前方水道驟然變窄，水流愈發湍急。商船吃水深，又恰逢逆風，往日順風順水時扯帆而行，半日便能行進百里，可今日行過半日，竟只挪了數里地。船家立在船頭，著前方水道，沉聲說道：“前面便是淺灘閘口，非拉縴不能過。”
這日清晨天便沉得厲害，到了此刻，天空竟飄飄揚揚落起雪來。
不多時，商船緩緩靠岸停泊。
雲新走出船艙，立在艙口遠眺。淺灘水域淺窄，閘口風勢更烈，朔風捲著碎雪，在江面上攪出一片白茫茫的混沌，連河水都似被凍得僵，冰碴子撞在船板上，叮噹作響，清脆又刺骨。
岸邊早已候著一群縴夫，個個衫破舊單薄，寒風灌進，將襬吹得鼓鼓囊囊，一張張臉凍得青紫發黑。為首的老縴夫雙手早已凍得僵不聽使喚，仍拼盡全力，將那如兒臂、凍得梆的纖繩，死死扣進船頭的鐵環之中。
眾人一字排開，幾十個人佝僂著腰背，肩頭死死頂住纖板，繩瞬間繃得筆直，深深勒皮。縴夫們子前傾，幾乎要向地面，一步一挪，腳掌重重踩進泥濘溼的岸堤。沉重的商船似有萬鈞之重，在水面上緩緩挪，船板發出吱呀不堪的聲響，水波被生生劈出一道泛白的水痕。
河面寒風捲著雪花與土腥氣撲面而來，低沉啞的號子一聲接著一聲，在空曠的河道上久久迴盪：
“一步一叩喲，水往低流——
一力氣喲，船往上游走——
家要糧喲，舉子要封侯——
拉得山河喲，不船回頭——”
船上其餘幾位舉子也紛紛走出船艙，憑欄凝。有人默默攥手中書卷，有人低聲慨嘆：“我等原本覺得十年寒窗讀書苦，農人工匠謀生艱，竟不知這世間行路謀生，竟能難至這般境地。”
雲新此時看著縴夫勒在肩上的繩索，腦中閃現出當年他家剛落腳荒地時的形，爹和大哥常年肩背藥簍進山採藥，日積月累，肩背上不僅服被肩帶磨得破損不堪，反覆修補，補丁摞補丁，皮上都磨出了厚厚的老繭，心下不自覺的湧出一酸楚。
商船在纖繩的牽引下，一寸一寸向前。閘口近在眼前，翻湧的水波間，縴夫們用一力氣，將一船貨、一船書生，連同雲新那一腔奔赴前程的熱，穩穩地拉向了北方。
這日，船行至一碼頭泊岸，船家高聲通告，需在此停靠兩日，所有客商務必在後日傍晚之前人歸船、貨上齊，過時便不再等候。
此時天尚早，新昌上前問道：“爺，要不要上岸走走？”
雲新抬眼了天，雲沉沉，小北風颳得呼呼作響，瞧這模樣，轉眼便要落下雨雪。他輕輕搖頭：“不去了，萬一真下起雨雪，把裳打溼，反倒要你費心去烤。”
“爺若是為這個，大可不必掛心，不過是烤件服，算不得什麼費事的。”
兩人正說著，徐遇生走了過來：“雲師弟，在船上晃晃悠悠這麼多日，路也走不穩，覺也睡不踏實。如今船難得在碼頭停上幾日，今晚咱們索上岸，尋家客棧睡兩晚安穩覺，如何？”
雲新仍是搖頭：“你們去吧，我便不去了。”
“我說雲老弟，你這事事低調的子，實在人不了。如今早已不是從前景，就不能改一改？”徐遇生以為雲新只是單純的簡樸慣了，抱怨說。
“可我自己覺得這樣甚好，從沒想過要改。你若是不了，離我遠些便是。”雲新半是打趣，半是認真地答道。
“我真是服了你。你不去住店，難道也不打算上岸打打牙祭，解解饞？”
雲新站起，拱手笑道：“祝徐兄上岸吃好喝好，睡得安穩，無人打擾。”
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