沙城西郊，五十里外，那片荒涼的戈壁灘，因為“聯合防衛演練”的提議，忽然變得“熱鬧”起來。
演練的旗號是鏡玄學宮使者厲鋒提出，以“保障沙城貿易通道安全、應對戈壁潛在邪祟威脅”為由，得到了鐵棘堡和沙城城主府的積極響應。
風息商盟作為沙城地頭蛇，雖然滿心不願，卻也找不到正當理由反對，只能著鼻子參與，並“主”承擔了部分場地佈置和後勤保障工作。
演練場地，恰好就在距離老礦坑約二十里的一片相對平坦的戈壁區域。
這個距離，既不會過分刺激風息商盟，又能讓歸墟原和學宮的力量，在“演練”的掩護下，將角延到礦坑外圍，建立起有效的監視和快速反應網路。
一時間，戈壁灘上旌旗招展，來自不同勢力的修士隊伍在此集結、練。
鐵棘堡的重甲修士方陣步伐沉重，氣勢雄渾；沙城城衛軍雖略顯散漫，但人數眾多；歸墟原戰堂和鏡玄學宮混沌衛則混編數支銳小隊，演練著針對高速、高防、帶侵蝕特敵人的新戰；風息商盟也派出了自家的護衛隊，人數不，卻明顯有些心不在焉，更多是在警戒著礦坑方向。
表面上，各方通力合作，演練陣法配合、協同清剿模擬邪祟，一片熱火朝天。
暗地裡，無形的較量早已開始。
歸墟原的暗堂和混沌衛，藉著演練巡邏和偵查任務，如同水銀瀉地，悄無聲息地滲到礦坑周邊各個角落，佈下更多蔽的監控法和傳訊節點。
墨淵與幽芷也改頭換面，混在學宮的“陣法師顧問”隊伍中，得以更加靠近礦坑外圍，利用更的儀，持續監測著礦坑部的能量波、陣法變化以及……那變異煞傀是否再度出現。
而風息商盟，則在玉夫人的嚴令下，加強了對礦坑口和外圍的封鎖與偽裝。大量的“空冥石”、“鎮界銅”被秘運，似乎在加固原有的“鎮魂逆源陣”。同時，玉夫人也頻繁會見幾位神秘的“客人”。
就在演練開始的第三天，沙城西門外，來了一隊風塵僕僕的旅人。
人數不多，約七八人，皆著陋的麻布或皮長袍，頭戴寬簷斗笠，遮擋著沙漠灼人的和風沙。他們騎著一種南域西部戈壁特有的、耐旱耐勞的雙峰灰駝，駝鈴在乾燥的風中發出沉悶的響聲。
為首者，是一名材異常高大的老者。他掀開斗笠，出一張飽經風霜、如同刀劈斧鑿般的臉龐，皮呈古銅，皺紋深刻，一雙眼睛卻炯炯有神，開闔間四。他的氣息沉凝如山，修為似乎深不可測！
他後幾人，也皆非庸手，至是虛中期以上的好手，氣息或冷，或暴烈，或晦，顯然修煉的功法路數各異，卻都帶著一西漠特有的、與死亡和荒蕪相伴的蒼涼與詭譎氣息。
守城的商盟護衛似乎早已得到吩咐，見到這隊人，並未過多盤查，只是恭敬地行禮，便引著他們直接進城，前往風息商盟總部。
“是‘西漠狼王’拓跋魁！他竟然親自來了！”沙城某高樓上，赤燎過單向水晶窗，看著那隊人消失在街道盡頭，臉凝重地對旁偽裝過的混沌衛低聲道，“這傢伙在西漠名聲很大，亦正亦邪，行事狠辣，據說掌握著不失傳的古老秘，尤其擅長驅使魂、煉製傀，甚至傳聞與某些‘失落之地’有聯絡。玉夫人竟然把他請來了，看來對礦坑裡的東西是志在必得。”
訊息迅速傳回。
“拓跋魁……”歸墟原營地，薛玄逆聽到這個名字，眉頭微蹙。混沌羅盤印記微微波，傳遞出一淡淡的厭惡。這並非針對拓跋魁本人，而是針對他功法中蘊含的那種與死亡、荒蕪、乃至某種“寂滅”規則過於親近的氣息。這種氣息，與裂隙的侵蝕力量，似乎有某種晦的共鳴。
“看來玉夫人是打算藉助西漠的邪門秘，強行推進的‘連線’實驗了。”焦長老憂心道，“有拓跋魁這個永珍境手，礦坑那邊更危險了。”
“無妨。”薛玄逆平靜道，“兵來將擋。拓跋魁雖強，但西漠功法在此地未必能完全發揮，況且他未必真心為玉夫人賣命，更多是相互利用。我們靜觀其變，加強監控即可。另外，讓厲鋒在演練中，‘適當’展示一些混沌衛應對煞侵蝕和高速攻擊的能力，既是演練，也是……威懾。”
沙城，聽風樓室。
玉夫人親自接待了拓跋魁一行。
“拓跋前輩遠道而來，辛苦了。”玉夫人親自奉茶，姿態放得頗低。
拓跋魁大馬金刀地坐下，接過茶碗，也不客氣，一飲而盡，沙啞著嗓子道：“玉夫人客氣了。定金已收，老夫自當盡力。說說吧，你那‘古養地’，到底是個什麼況？我的人沿途過來，可聽到不風聲，說沙城西郊‘鬧鬼’，連你們商盟都不住。”
玉夫人心中暗罵那些散播流言的人，面上卻苦笑道：“實不相瞞，那並非簡單的古養地。前些日子，我商盟在勘探一古礦時，意外了一極其古老、且可能連線著某個特殊能量源的封印節點。節點鬆，導致封印的煞之氣和部分……‘殘骸’外洩。我們本想設法重新穩固封印，卻因之過急，引發反噬，損失了些人手。”
半真半假地解釋著，瞞了主嘗試連線“源核”的真實目的，將重點引向“古封印”和“意外”。
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