晨霧如紗，籠罩著州城。納福客棧的夥計推開客房門，驚見屋空無一人，桌上只留了幾枚銅錢。訊息很快傳開，李星群握著趙新蘭遞來的字條，指節因用力而發白 —— 李三娘與白飛昨夜悄然離去，字條上寥寥幾字，滿是決絕：“勿念，馬家有難，不得不歸。”
“收拾行囊，即刻啟程。” 李星群將字條塞進袖中，向窗外漸亮的天，“五臺縣的兵馬是扭轉局勢的關鍵，我們必須爭分奪秒。” 展筠還想說些什麼，卻被趙新蘭輕輕按住肩膀，公主殿下微微搖頭，眼中滿是憂慮。
就在眾人準備牽馬時，一陣悉的藥香飄來。蘇南星揹著藥箱立在客棧門口，髮梢還沾著水，髮間那支雲莘蘭送的銀簪在晨下泛著微。“我要回徐州。” 直奔主題，從懷中掏出一卷泛黃的醫書，“這是師父前往澳大利亞前整理的火傷診療手記，給趙新蘭路上用。”
李星群張了張，話到邊又咽下。他想起昨夜蘇南星幫李三娘理傷口時專注的模樣，想起百草谷里師姐總是把最好的藥材留給他。“姐姐，徐州兇險……”“正因如此，雲師姐更需要幫手。” 蘇南星打斷他，指尖過腰間的銀針囊，“負責戰場運籌，已經很累了，我和沈師弟負責救治傷員，也算是能夠幫助分擔一些力。”
客棧前的老槐樹被風吹得沙沙作響，幾片枯葉落在蘇南星肩頭。李星群著師姐堅定的眼神，終是嘆了口氣，解下腰間的玉佩遞過去：“此曾伴我闖過不險關，如今送予師姐，保你平安。”
蘇南星接過玉佩，輕輕一笑，笑容裡帶著幾分灑，幾分不捨：“好生守住京兆伊府的兵馬，等我們的援軍！” 說罷，翻上馬，藥箱在馬背上搖晃，發出細碎的聲響。馬蹄聲由近及遠，李星群著那道遠去的影，直到消失在霧靄之中，才握拳頭，轉上自己的馬：“出發！”
一行人朝著五臺縣疾馳而去，後的州城漸漸小地平線上的黑點。而在另一條路上，蘇南星迎著朝奔向徐州，風捲起的襬，彷彿預示著一場大戰即將來臨。
一行人朝著五臺縣疾馳而去，馬蹄揚起的塵土在後漸漸消散。行至半路，趙新蘭突然勒住韁繩，著北方若有所思：“星群，開封離此不遠，要不要順路回去一趟？見見我父皇，或許能為戰事爭取些支援。”
李星群握著韁繩的手微微收，想起徐州前線的大師姐，又想到京兆伊府的危急局勢，沉片刻後點頭：“也好，若能得到陛下支援，我們此行也多幾分勝算。”
當他們抵達開封城時，昔日繁華的都城早已被雲籠罩。厚重的城門閉如巨獠牙，城樓上士兵來回巡視的腳步聲混著鎖鏈嘩啦作響，鐵製箭鏃在殘下泛著冷，麻麻的箭筒如同隨時會噴發的蜂巢。進城的百姓屈指可數，個個佝僂著背，腳步匆匆，時不時抬頭警惕地向城頭，渾濁的眼中滿是驚惶。街道兩旁的商鋪大多掩門戶，褪的布簾被風吹得獵獵作響，偶爾幾家半開的店門口，老闆探出半截子，像驚的老鼠般快速打量來人，一旦確認不是兵，便 “砰” 地甩上門板，震得門框上懸掛的辟邪銅鏡叮噹作響。
往日熱鬧的朱雀大街死寂得可怕，破碎的燈籠歪掛在腐爛的木架上，褪的綢緞沾滿泥汙，被風捲著在青石板上，如同戰敗者丟棄的旌旗。街角，幾個衫襤褸的乞丐蜷在散發著腐臭的牆角，他們空的眼神呆滯地著天空，乾裂的機械地翕，發出的討飯聲微弱得幾乎被呼嘯的風聲吞沒。城牆上原本鮮豔的旌旗早已殘破不堪，邊角被風撕碎布條，在蕭瑟的秋風中瘋狂翻卷，彷彿在無聲地哀嚎。
行至皇城腳下，空氣愈發凝重。三步一崗、五步一哨計程車兵如同木雕，鎧甲隙裡滲出的漬還未乾涸，手死死按在劍柄上，指節因用力而發白。當趙新蘭出示份令牌後，金甲侍衛查驗令牌的作極慢，每一個細節都反覆確認，連令牌邊緣細微的劃痕都要用指尖挲幾遍，隨後招來的文書記錄時，筆尖幾次破紙張，墨跡暈染開來，像極了他們此刻不安的心。
“請二位大人移步鴻臚寺候旨。” 文書躬行禮時，聲音都在抖，示意兩名小太監上前引導。穿過戒備重重的端禮門，只見護城河的水面上浮著幾發脹的，暗紅的水在水面上暈開，形詭異的紋路。繞過堆滿沙袋的太和廣場，沙袋上還殘留著新鮮的泥土和跡，空氣中瀰漫著鐵鏽味和溼的黴味。被帶到的青磚灰瓦院落裡，廊下等候的員們個個面沉，有人無意識地咬著指甲，有人不停地用腳尖蹭著地面，發出刺耳的聲響，抑的氛圍幾乎讓人不過氣。
日頭西斜時，那名尖細嗓音的太監再次快步走來，卻沒有宣召，而是捧著一卷明黃聖旨：“福康公主接旨 —— 陛下念公主心繫社稷，特賜玉如意一柄。至於李星群……” 太監拖長尾音，眼角餘掃過李星群驟然蒼白的臉，忽而低聲音，神神秘秘道，“陛下口諭，李大人今夜戌時三刻，著便服至樊樓二層天字雅間覲見。”
趙新蘭聞言秀眉蹙，下意識拉住李星群袖：“為何不在宮中……”“公主殿下莫要多問。” 太監急忙打斷，將聖旨往趙新蘭懷中一塞，匆匆行禮後退去。暮漸濃，宮牆投下的影如同巨大的牢籠，緩緩吞噬著院落，烏的怪聲從宮牆深傳來，李星群著太監離去的方向，掌心沁出薄汗 —— 樊樓是趙益面首李師師的地盤，陛下卻選在那裡召見，其中究竟藏著什麼秘？
戌時的梆子聲驚起城牆上的寒，李星群與趙新蘭踏著暮走向樊樓。街道上的百姓裹補丁摞補丁的棉，佝僂著背匆匆而過，唯有遠傳來的更鼓聲，在死寂的街道上回。與之形鮮明對比的是，樊樓方向燈火通明，恍若白晝，笙歌樂舞的喧鬧聲穿重重夜幕，刺得人心生恍惚。
轉過街角，樊樓的巍峨廓赫然在目。朱漆大門開，鎏金匾額上 “樊樓” 二字在燈籠映照下熠熠生輝，門口的石獅子披著紅綢，角還沾著酒漬，彷彿在嘲笑這人間的荒誕。八名著錦緞的小廝躬迎客，他們腳下踩著的靴，竟比尋常百姓一年的口糧還要貴重。
踏樊樓，一濃郁的龍涎香與酒香撲面而來，燻得人幾乎睜不開眼。一樓大廳，歌們披薄如蟬翼的紗，在鋪著波斯地毯的臺上翩翩起舞。們髮間的明珠隨著舞步輕晃，映得臺下員們的臉忽明忽暗。那些朝廷大員們歪坐在雕花檀木椅上，懷中摟著豔姬，手中舉著夜杯，高聲談笑間，珍饈饌被隨意拋灑在地，引得群的侍從小廝爭相鬨搶。
“瞧這蟹釀橙，用的可是太湖金爪蟹！”“這西域進貢的葡萄酒，可比那苦哈哈的糙米好喝多了！” 此起彼伏的調笑聲中，無人在意城外戰火紛飛，無人關心百姓流離失所。
李星群攥拳頭，指甲幾乎掐進掌心。他想起路上見到的那些民，啃著樹皮、草，只為了活下去；想起城牆上那些疲憊不堪、傷痕累累計程車兵，而此刻，這些朝廷的 “棟樑” 卻在此醉生夢死。
就在李星群怒火中燒之際，二樓的雕花欄杆後忽然傳來環佩叮噹之聲。李師師著一襲月白雲錦長，裾上銀繡著的並蓮在走間若若現，宛如一池春水泛起漣漪。鬢邊斜著一支璀璨的凰銜珠釵，明珠垂墜在白皙的臉頰旁，隨著步伐輕輕晃。柳葉眉下，一雙丹眼波流轉，眼尾用黛輕掃出一抹勾魂的弧度，眼角還點著細小的珍珠花鈿，襯得賽雪。朱輕抿，一抹鮮豔的丹蔻將襯得愈發豔滴，笑起來時，梨渦淺淺，似藏著萬千風。
“我的好乾兒子，可算把你盼來了！” 李師師聲音甜膩如，上縈繞著淡雅的龍腦香，隨著步伐飄散開來，款步走下樓梯，一雙裹著錦緞的纖足踏在臺階上悄無聲息，“瞧這小臉，都瘦什麼樣了？在外面闖，定是吃了不苦頭。” 出戴著翡翠護甲的手，輕輕過李星群的臉龐，指尖的涼意讓他微微一怔。
“陛下下午就特意吩咐過，要我好好招待你。” 李師師的丹眼彎月牙，眼神中滿是關切，“這樊樓裡的廚子，個個都是從江南重金聘來的，今日特意讓他們做了你最吃的水晶蝦仁，還有桂花糖藕。” 說著，輕輕挽起李星群的胳膊，全然不顧旁人豔羨的目，“快隨我上去，別著了。”
穿過醉生夢死的大廳，踏上鋪著貂皮的樓梯，李師師一邊走，一邊絮叨著：“聽說你前些日子在江南了傷？怎麼也不派人傳個信回來？可把我擔心壞了。” 拍了拍李星群的手背，“以後若是有什麼難，儘管和我說，乾孃雖沒什麼大本事，在這開封城裡，總還能幫你周旋一二。”
來到裝飾富麗堂皇的包間，西域進貢的琉璃燈散發著和的芒，將李師師的面容映照得愈發。拉著李星群在檀木桌前坐下，親自為他斟了一杯葡萄酒，琥珀的在夜杯中輕輕晃，“嚐嚐這酒，是波斯進貢的，口醇厚，最是滋補。”
趙新蘭剛要跟，李師師已款步上前，執起公主的手，腕間銀鐲輕發出清響：“殿下且留步，我新得了幅《漢宮春曉圖》，正想請你品鑑品鑑。” 眼波含笑，語氣卻不容置疑，“陛下與星群許久未見，定有許多己話要說，咱們且去別，莫擾了他們君臣敘舊。” 說罷，攜著趙新蘭的手翩然離去，檀香混著脂氣，消散在雕花木門閉合的聲響裡。
不多時，包間的門再次被推開。趙益著一襲藏青錦袍，頭戴一頂緻的玉冠，看似隨意的裝扮卻難掩帝王威儀。跟在他後的，是老將王繼恩，雖已兩鬢斑白，卻姿拔。他慈眉善目的面容上帶著沉穩笑意，手中捧著一個緻的漆盒，步伐穩健地跟在皇帝後。“星群啊，讓你久等了。” 趙益揮了揮手，示意王繼恩退下，自己則在主位上緩緩坐下，目深邃地看著李星群，不知在盤算著什麼。
室陷死寂，唯有琉璃燈芯偶爾 “噼啪” 作響。李星群跪坐在團上，心臟彷彿要從腔裡蹦出來。趙益慢條斯理拭茶盞的作，每一下都像是重錘敲擊在他的神經上。“陛下為何這般冷落？莫不是對我私自前往江南不滿？？” 他嚨發，吞嚥口水時都能到乾的疼痛，指甲深深掐進掌心，在掌心留下月牙狀的紅痕，卻渾然不覺。
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