方臘眉頭擰疙瘩，指節敲了敲案面：“軍師的意思是，咱們放棄臨安？可天兒還在城裡！總不能讓他殉城吧？”
“非是放棄，是取捨。” 汪公老佛扶了扶老花鏡，指尖划向輿圖上的錢塘江口，“臣早已探知，臨安城的船隻，僅夠載太子與核心部將撤離，若要帶近萬守軍一起走，船不夠，且靜太大，必然會被李星群的哨船察覺。倒不如…… 讓太子先以守軍消耗楊家軍。”
這話讓帳中諸將皆驚。石寶急忙道：“軍師是說，讓太子用那些守軍去拼？那不是讓他們送死嗎？”
“是消耗，不是送死。” 汪公老佛搖頭，語氣沉了幾分，“李星群要拿下臨安，必然要跟守軍死磕。太子手裡有近萬士兵，還有黎廣三王的毒人，若能拖上十日半月，把楊家軍的銳氣磨掉，把他們的兵力折損大半 —— 到時候太子再乘船撤離，李星群就算想追，也得先整頓殘兵、安臨安，本騰不出手來追咱們南下！”
他頓了頓，又補充道：“呂師囊才智極佳，臣料他在臨安，必然能幫太子排程兵力，既讓消耗最大化，又能為太子預留撤離的時機。等咱們在廣南東路站穩腳跟，太子再帶著殘部來匯合，到時候咱們兵強馬壯，還能再圖江南！”
方臘沉默了，手指無意識地挲著虎皮椅的扶手。帳靜得能聽見燭火燃燒的噼啪聲 —— 他不是不知道這策略的冷酷，可船是客觀限制，楊家軍勢大也是事實，若不這麼做，方天定就算強行帶著全軍撤離，也大機率會在錢塘江口被李星群截殺，連帶著自己南下的退路都會被堵死。
良久，他抬眼看向諸將，眼底已沒了半分猶豫：“就按軍師說的辦。傳我信給呂師囊，讓他輔佐天兒：第一，務必用守軍拖垮楊家軍，至折損他們三兵力；第二，待楊家軍銳氣盡失，立刻護送天兒從錢塘江水門撤離，直奔廣南東路；第三，撤離前，把臨安府的府庫燒了，別給李星群留下半點糧草！”
“遵旨！” 汪公老佛躬領命，轉去擬寫信，筆尖劃過信紙的聲響，在寂靜的帳中格外清晰。
石寶看著方臘冷的側臉，心裡雖仍有不忍，卻也明白這是眼下唯一的辦法 —— 帝王家的取捨，從來都帶著的溫度。他攥了劈風刀，沉聲道：“陛下放心，末將定會護著陛下，安全抵達廣南！”
方臘點頭，起走到帳口，著遠商丘城的方向，那裡約有燈火閃爍，是朝廷軍的營寨。寒風捲著他的袍，他卻渾然不覺 —— 他知道，這個決定會讓臨安流很多，會讓方天定陷險境，可他別無選擇。只要能保住自己，保住這支南下的大軍，就算犧牲臨安的守軍，就算讓方天定冒一次險，也值了。
“今夜三更，全軍拔營。” 方臘的聲音過寒風傳進帳，帶著不容置疑的決斷，“沿著睢水南下，沿途劫掠府庫補充糧草，不得停留！等咱們到了廣南，自有天兒的訊息！”
帳諸將齊聲應和，轉去排程兵力。夜漸深，方臘大營的篝火漸漸熄滅，一隊隊士兵提著兵，悄無聲息地踏上南下的道路，只留下空的營寨，在寒風中等待著被朝廷軍發現的那一刻。而遠在臨安的方天定，還不知道父親為他安排的 “消耗” 命運，仍在城樓上著棲山的方向，盼著那支遲遲未到的援軍。
常州城的哨塔上，韓贛叟手搭涼棚，著東北方商丘的方向。深秋的晨霧還未散盡，遠的曠野上約有煙塵浮，他眉頭微蹙，轉頭對旁的斥候隊長道：“再探！看看那煙塵是方臘營寨的靜，還是尋常商隊。”
半個時辰後，斥候著氣跑回來，鎧甲上沾著草屑：“將軍！方臘大營了！營裡計程車兵都在裝車，糧草、兵往馬車上搬，還有不騎兵朝著東南方向去了 —— 看旗幟，像是方臘的親衛營！”
“東南方向？” 韓贛叟心裡一，立刻翻上馬，“備十騎，跟我去看看！”
他帶著小隊輕騎，繞開方臘的外圍哨卡，在三里外的土坡後蔽起來。過遠鏡（李星群此前送來的簡易學械），能清晰看到方臘大營的景象：帳篷被一一拆除，士兵們扛著糧袋往車上堆，幾隊騎兵正沿著睢水南岸的道路行進，旗幟上的 “方” 字在風中飄，行進方向確實是東南 —— 那正是臨安府的方向。
“將軍，方臘這是要撤兵？” 旁的親兵低聲問。
韓贛叟放下遠鏡，手指無意識地挲著馬鞍上的銅環。他曾在方臘麾下待過三年，深知方臘的子 —— 此人雖殘暴，卻極重親，方天定是他唯一的兒子，如今臨安被圍，湖州已破，方臘怎麼可能坐視不管？商丘與臨安相隔千里，若要回援，東南方向正是最近的路線。
“不是撤兵，是回援。” 韓贛叟語氣篤定，眼底卻閃過一猶豫，“只是…… 他怎麼敢輕易放棄商丘？朝廷軍還在商丘城外盯著，他撤兵回援，不怕被朝廷軍銜尾追擊？”
親兵道：“會不會是聲東擊西？故意往東南走，引我們以為他回援，其實是往別的方向跑？”
韓贛叟搖頭。他想起昨夜截獲的方臘軍糧冊 —— 上面顯示糧草只剩十日之量，商丘城外的朝廷軍又步步，方臘本沒有聲東擊西的資本。再說，若真是轉移，為何不往西南的廣南方向走，反而選東南的臨安？那裡有李星群的三萬大軍等著，無異於自投羅網。
“謹慎起見，先別追。” 韓贛叟打定主意，“我們只有五千人，方臘至還有兩萬大軍，貿然追擊會吃虧。立刻回常州，給李大人寫急信，說方臘撤兵回援臨安，讓他務必小心 —— 別被方臘和方天定外夾擊！”
親兵領命，立刻策馬回常州送信。韓贛叟著方臘軍的背影，心裡仍有一不安，卻又想不出其他可能 —— 畢竟，沒有哪個父親會眼睜睜看著兒子陷在重圍裡，卻往相反的方向逃跑。
兩日後，急信送到了李星群的棲山大營。
彼時李星群正和雲莘蘭、李助圍著輿圖，商量攻城對策。親兵捧著信進來時，他還笑著說：“定是蘇州的火炮到了，咱們終於能轟開臨安的城門了。”
可展開信紙一看，他臉上的笑容瞬間僵住。信上的字跡潦草，卻字字清晰：“方臘已撤商丘之兵，親率大軍往東南而行，似是回援臨安。其軍雖缺糧，卻仍有兩萬餘眾，恐與方天定外夾擊，大人速做防備，勿要輕舉妄。”
“什麼？方臘回援了？” 李助湊過來一看，也吃了一驚，“他瘋了？商丘城外有朝廷軍，他撤兵回援，不怕被朝廷軍追著打？”
雲莘蘭眉頭鎖，手指在輿圖上劃過商丘到臨安的路線：“按路程算，方臘若日夜兼程，十日之就能到臨安外圍。到時候他從西面攻，方天定從城裡衝，咱們腹背敵，確實危險。”
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