天剛破曉，興慶府的街道已漸漸恢復人聲。王厚著簇新的正使朝服，領著兩百餘名使者團員，整齊列隊走出客棧，朝著皇宮方向行進。沿途的西涼兵卒見是大啟使團，並未阻攔，反而有人快步上前引路 —— 顯然，李諒祚早已吩咐過相關事宜。
不多時，使團便抵達皇宮外的朱雀大街。太和殿的琉璃瓦在晨中熠熠生輝，殿門大開，兩側排列著手持宮燈的侍，宮燈上繡著纏枝蓮紋，燭映照下，連階前的銅鶴都鍍上了一層暖。兩名侍躬相迎，聲音恭敬：“王正使，陛下已在殿等候多時，有請。” 說罷便引著王厚等人踏殿。
殿早已佈置得流溢彩，數十盤龍金柱撐起巍峨穹頂，柱上纏繞著五彩絹帶，垂至地面。殿中央鋪設著巨大的波斯地毯，繡著狩獵圖，栩栩如生。宴席分設三面，主位是李諒祚的九龍座，左側是大啟使團席位，右側則坐著西域茲、于闐、疏勒等諸國使者，人人著本國華服，神各異。案几上早已擺滿了珍饈佳餚：烤全羊澤金黃，油脂順著焦脆的外皮滴落，旁邊擺放著切好的手抓羊，配著翠綠的蔥段；西域葡萄晶瑩剔，西涼特產的葡萄酒盛在夜杯中，泛著琥珀的暈；還有駝峰、熊掌、魚膾等水陸八珍，琳琅滿目，香氣撲鼻。殿角，胡姬們著輕紗，手持琵琶、箜篌，指尖輕撥，悠揚的樂聲便漫滿大殿，時而歡快如清泉流淌，時而婉轉如鶯啼燕語。
直至夜幕完全降臨，華燈悉數點亮，李諒祚才著十二章紋龍袍，在眾人的簇擁下緩步走殿中。他臉上不見半分帝王的威嚴，反倒滿是和煦的笑意，腳步加快，徑直走到王厚面前，雙手握住他的手腕，力道十足，眼神中滿是 “真切” 的關切：“王正使！可算把你盼來了！自城，朕日夜憂心，唯恐使團諸位大人驚，寢食難安啊！”
他拉著王厚走到主位旁的席位坐下，親自為他斟上一杯葡萄酒，語氣帶著濃濃的愧疚：“此次沒臧龐訛這賊謀反，實在是西涼之恥！先母在世時，常對朕說，大啟是西涼最可靠的鄰邦，兩國齒相依，休慼與共。老人家在位時，與大啟互通有無，邊境百姓安居樂業，何等和睦！可這賊為一己私慾，發叛，不僅驚擾了貴使團，更險些破壞了兩國多年的誼，朕每每想起，便痛心疾首！”
說罷，他端起酒杯，站起，面向殿所有使者，朗聲道：“今日，朕當著西域諸國使者的面，以西涼列祖列宗的名義起誓：此生必以維護兩國友好為己任，肅清沒臧氏餘孽，永絕叛之源！朕敬王正使，敬大啟陛下，敬兩國萬古長青的友誼！” 言罷，他仰頭將杯中酒一飲而盡，作乾脆利落，神莊重，引得諸國使者紛紛頷首稱讚。
落座後，李諒祚又親自為王厚夾了一塊烤羊，笑道：“王正使一路勞頓，嚐嚐我西涼的烤全羊，這是膳房特意按大啟口味改良的，了些羶氣，多了些香料，看看合不合你的胃口。” 他目掃過使團的其他員，語氣誠懇：“諸位大人也不必拘束，就當在自家一般。此次驚，皆是朕的疏忽，未能及時護住使團，朕心中有愧。”
他抬手示意宮人，一箱箱禮便被抬了上來，開啟箱蓋，珠寶氣撲面而來：“這是西涼特產的和田玉，質地溫潤，送與貴國陛下把玩；這是西域進貢的狐裘，保暖極佳，贈予諸位大人寒；還有這百匹綢，是朕特意讓人仿照大啟雲錦織造的，聊表朕的歉意。” 他看著王厚，眼神真摯：“王正使，還請你務必將朕的心意帶回大啟，告知貴國陛下，西涼對大啟的友好，絕無半分虛假，此次只是意外，朕定會給大啟一個滿意的代。”
樂聲再次響起，胡姬們翩翩起舞，襬飛揚，如彩蝶紛飛。李諒祚一邊欣賞歌舞，一邊與王厚閒談，話語間滿是對大啟的推崇：“朕聽聞大啟國泰民安，百姓富足，尤其是上海一地，經李星群大人治理，十年間便了天下重鎮，賦稅佔半，實在令人欽佩！朕常想，若西涼能有這般賢才，何愁不能強盛？”
他話鋒一轉，語氣愈發懇切：“王正使，朕與大啟本是友邦，亡齒寒的道理，朕豈能不知？沒臧龐訛作，朕第一時間便派兵平叛，就是怕戰火蔓延，累及貴使團，破壞兩國關係。如今賊已誅，朕只願與大啟重修舊好，繼續互通貿易，讓邊境百姓再無戰之苦，共太平。”
宴席過半，李諒祚端著酒杯，再次走到王厚面前，狀似隨意地問道：“說起來，朕倒是聽聞李星群大人與王正使一同前來，今日怎未見到他的影？朕還特意準備了一份厚禮，想當面贈予他，謝他為兩國邦所做的貢獻呢。” 他眼神中滿是 “惋惜”，語氣真誠，毫看不出試探之意。
王厚心中早有準備，連忙起回敬，語氣平靜：“回陛下，當日城大，箭矢紛飛，局勢兇險萬分。臣唯恐使團眾人安危，便讓李大人先行帶幾名親信返回大啟稟報況，一來可讓貴國陛下放心，二來也能儘快商議後續的邦事宜。”
李諒祚聞言，臉上出一 “瞭然” 的笑容，輕輕拍了拍王厚的肩膀：“原來如此！王正使考慮周全，李大人行事也果然穩妥！” 他嘆了口氣，語氣中帶著幾分 “憾”：“本想與李大人好好暢談一番，討教治理之道，看來只能等下次機會了。” 說罷，他不再追問，轉走向其他使者，繼續舉杯寒暄，言辭懇切，舉止得，將 “友好” 與 “誠懇” 演繹得淋漓盡致。
國宴散去時，夜已深。李諒祚親自送王厚等人至殿外，握著他的手再三叮囑：“驛館已備好熱水和膳食，諸位大人好好歇息。後續的續盟事宜，朕會讓李清軍師與你詳談，務必給大啟一個滿意的答覆。” 直至使團的影消失在夜中，他臉上的笑容才緩緩褪去，眼神變得深沉。
而此刻的書房，李諒祚已褪去了宴會上的溫和，面沉凝。殿中站著兩人，一人是軍師李清，另一人則是李文貴 —— 他曾因掩護蘇南星撤退，被彼岸花察覺後投牢中，盡酷刑折磨，直至沒臧龐訛伏誅，憑藉當年的忠勇與此次中的立功表現，被李諒祚任命為新的彼岸花首領。
“文貴，打聽到了嗎？” 李諒祚率先開口，目落在李文貴上。
李文貴躬答道：“回陛下，屬下花了一百兩金子，從使團從者口中打探到，使團此前一直躲在城東的酒店之。”
李諒祚角勾起一抹冷笑：“你們肯定撲了個空吧？”
李文貴面愧，低頭道：“陛下明鑑，就在王厚帶著使團現皇宮的同時，那酒店已是人去樓空，連半點蹤跡都未留下。”
“果然，李星群沒那麼容易被抓住。” 李諒祚緩緩點頭，語氣中並無太多意外，“無妨，此事不急。你上還有諸多舊傷，先下去好好歇息。”
“謝陛下關懷！” 李文貴激叩首，起退了出去。
書房只剩李諒祚與李清二人。李諒祚眉頭微蹙，沉聲道：“軍師，如今王厚帶著大半使團現，李星群一行人反倒人難尋。我們既不敢對使團手，以免引發兩國開戰，又沒了人質牽制，該如何是好？”
李清微微一笑，上前一步道：“陛下，其實有些時候，戰爭未必是禍。外部的高環境，反而能讓國的人心迅速凝聚。沒臧氏餘黨雖未肅清，但陛下也並非要將他們趕盡殺絕，不是嗎？”
李諒祚搖頭：“朕怎會做東漢王允那般蠢事，趕盡殺絕只會反他們。” 他略一沉，眼中閃過一明悟，“軍師，你是想用使團的人來威脅李星群？”
李清頷首，語氣凝重：“屬下雖未與李星群謀面，但據陛下所言，此人有管仲、王猛之才，得之可強一國，失之能緩敵國發展。為了不讓大啟日後有吞併西涼的實力，即便冒著與大啟開戰的風險，也必須除掉他。”
李諒祚臉上出讚許的笑容，拍了拍李清的肩膀：“不愧是軍師，朕明白了。”
外朝風波未平，廷暗流已湧。與書房的沉凝不同，枍詣宮的燭火著幾分清冷，殿陳設雖緻，卻遠不及馺娑宮的恢弘尊貴 —— 那本是西涼皇后專屬的宮殿，如今卻住著半路殺出的蘇南星，而立下平叛大功的梁夏煙，只能屈居這貴妃規格的宮苑。
銅製燻爐裡燃著冷香，煙氣嫋嫋纏繞樑夏煙的角。著暗繡纏枝牡丹的墨宮裝，指尖漫不經心地劃過案上的白玉鎮紙，神平靜得看不出波瀾。可階下的宦罔萌訛早已按捺不住，他面如冠玉，眉如細柳，紅齒白，雖著青灰侍袍，束著簡單的發冠，卻難掩一清俊風骨，竟是個難得的男子。此刻他的袍角被攥得發皺，白皙的面頰漲得泛紅，眼中滿是憤憤不平，躬說道：“梁娘子！明明剿滅沒臧龐訛您出力最大，犧牲最多！當年您不惜委沒臧府，忍辱負重多年，暗中佈下眼線、傳遞軍，才讓陛下順利平叛，可如今呢？”
”！了公不太這，臂之失位之后皇與，宮詣枍這著守能只卻，您而！宮娑馺進住能竟，涼西於功寸無，子間民的識認原中歷遊年早下陛是過不？西東麼什是的星南蘇個那“：屈委的利尖著帶卻低極得音聲，水的碎細著沾上睫的長長，頭抬地猛他
。發微微膀肩的瘦削，頭下低忙連訛萌罔得嚇，嚴威的喙置容不著帶，厲凌氣語”！麼什說胡裡這在，人閹個這你“：他著瞪狠狠，沉一眸，上几案在叩重重尖指的煙夏梁，聲一的”啪“
”？其坐人旁著看睜睜眼能怎，裡眼在看都奴小，苦的年些這您“，皙白細纖條線頸脖的出，面地著抵角額，發得屈委音聲他”。啊平不您為是只奴小……奴小，子娘“
”。失償不得，志意的下陛了逆違，氣子家小得顯倒反，短長爭來出跳刻此若我。想念的年當卻了是過不，宮娑馺進住讓，舊著念下陛。的樣一不是總，月白的深底心，男論無“，火燈的璨璀片那見瞥能約中夜，向方的宮娑馺外殿向”。人的上心在放個一第下陛是確，星南蘇這。的議妄能我你是不，平不平“：語自在似又安在似，分幾了緩放氣語的煙夏梁。小的屈委了只像，袖的落垂蹭了蹭悄悄卻，面地著抵仍角額，頭下低地順乖，抖了息平漸漸即隨，住僵間瞬膀肩的訛萌罔。髻髮的被他著理梳地溫尖指，頂發的他上輕輕手抬，前階下走步緩起，和緩稍稍神的煙夏梁
”？了要想不道難您，柄權的涼西有還，位之后皇“，水的乾未著掛還上睫的長長，解不是滿裡眸眼的澈清，頭起抬訛萌罔”？了棄放樣這就您可……可“
”。場立的們他撥挑如不，係關的星南蘇與、下陛與我撥挑機心盡費其與。西東的要想棄放會不從煙夏梁我“，示警分幾著帶卻輕道力，心眉的他點了點輕輕尖指，計算的冽冷分幾著帶裡聲笑，聲一笑低然忽煙夏梁”？棄放“
”。隙嫌生會早遲，別地差天就始開一從，場立的們他。險兇邦知不更，謀權堂朝懂不，月雪花風有只裡眼，子的間民居久是個一；服臣方四、盛強涼西是的要，業基的宗列祖列著扛上肩，帝皇的涼西是個一。行不對絕……場立但，容縱般百對下陛讓，睛眼的人迷時一能許或“：定篤氣語，前案回踱轉，手回收
”？目面真的清看下陛讓會機找？手就在現們我那！了白明奴小！明英子娘“：喜出上臉的俊清，蒜搗如頭點忙連，亮一中眼訛萌罔
”。快不下陛惹會只，刻此，己守分安又星南蘇，候時的心人定穩要需是正，叛平剛下陛下眼。心耐是的有們我，呢著長還間時“，盡而飲一，茶清的涼已早上案起端”？麼什急？在現“，厲狠分幾又懶慵分幾著帶，盪迴殿的曠空在聲笑，笑低陣一出發煙夏梁”……哈哈“
。和的覺察易不著帶作，痕紅的起泛而激因才剛上頰臉他過拂地覺自不卻尖指，厲嚴雖話”！頭舌的你了廢，舊念不我怪休，事之闈宮議妄，小呼大般這敢再次下。耳有牆隔，雜口多人中宮，住記“：他向看直直，厲凌得變然驟神眼，杯茶下放
”！咐吩子娘聽全！了敢不也再奴小！錯知奴小“：首叩連連，地在倒跪忙連，凜一中心訛萌罔
”。會機的們我是便這，疏所有會定，旋周們他與下陛，到已團使啟大，外另。來往有人些哪與，麼什些做在都日近星南蘇看看，著探打去下“，靜平復恢氣語，手擺了擺煙夏梁”。吧來起“
。靜寧了復恢，上合輕輕被門殿，去出了退地腳輕手輕，賴依分幾著帶又順溫神眼，髻髮的過理梳被攏了攏手抬忘不時起他，罷說”！辦去就這奴小，是“：道應躬訛萌罔
。面後在還，量較的正真，勢起剛剛才，風的宮慶興這。機殺藏暗，營為步步，局棋的中心同如，中影在半一，裡在浸半一容面的，下照映火燭。向方的館驛東城向移緩緩又，深宮皇向投目，前窗到走次再煙夏梁
