焉耆城最熱鬧的 “金蟾賭坊” ，煙霧繚繞，人聲鼎沸。骰子撞擊瓷碗的脆響、輸家的哀嚎、贏家的狂笑織在一起，混雜著劣質酒水與汗味，嗆得人幾皺眉。
賭坊中央的一張八仙桌旁，蕭牧塵正趴在桌上，雙眼死死盯著莊家手中的青瓷碗，腮幫子鼓鼓的，像極了憋足勁的孩。他穿一件洗得發白的青衫，領口依舊鬆垮，腰間紅繩串著的墨玉隨著晃，與桌面撞出細碎的聲響。只見他了手掌，彷彿在醞釀什麼大招，隨即猛地一拍桌子，高聲喊道：“押大！這次肯定是大！”
他旁的李星群與阿兒思蘭並肩而立，臉上是如出一轍的無奈。
李星群眉頭微蹙，指尖無意識地挲著腰間佩劍的劍柄。他一素勁裝，姿拔，二十五歲模樣的面容上滿是沉穩，與這喧囂的賭坊格格不。看著蕭牧塵那副賭大發、全然忘了此行目的的模樣，他心中暗自嘆氣 —— 大師姐果然沒說錯，蕭牧塵這小兒心，真是走到哪都改不了。
站在另一側的阿兒思蘭則顯得從容許多。他約莫四十歲上下，著月白錦袍，外罩一層薄紗披風，領口繡著細的銀線暗紋，低調卻難掩貴氣。劍眉鬢，眼眸深邃如潭，頷下整齊的短鬚襯得他正氣凜然，談吐間的沉穩氣度，與賭坊的浮躁形鮮明對比。他抬手了眉心，聲音溫潤卻帶著幾分哭笑不得：“牧塵，我們已在此耽擱近一個時辰了。”
蕭牧塵頭也不回，擺擺手道：“急什麼！再玩一把，贏了就走！” 說著，他又出一錠碎銀拍在桌上，眼神亮得像到糖的孩子。
李星群與阿兒思蘭對視一眼，皆是搖頭。李星群著蕭牧塵的背影，心中忽然想起出發前大師姐雲暮的叮囑，眼神暗了暗 —— 若不是蕭牧塵這跳子，他們此刻怕是已在趕往天山的路上，而非困在這賭坊裡。
至於為什麼會在焉耆，時間還得回到初見阿兒思蘭那天說起。
那日庭院切磋之後，三人重新落座，桌上的茶水尚有餘溫。蕭牧塵收了劍，臉上的雀躍就沒消過，一把拉過阿兒思蘭的胳膊，急聲道：“阿兒思蘭，你可算來了！現在行會的麻煩能解決了，咱們明日就去天山找雪蓮！”
他對天山之行的興致，從第一次聽聞 “百年雪蓮” 時就燃了起來。之前答應李星群延緩一月，不過是顧忌行會的糾纏，如今阿兒思蘭這位回鶻皇室堂弟在此，他自然沒了後顧之憂，恨不得立刻就策馬西行。
阿兒思蘭無奈苦笑，拍了拍他的手背，語氣沉穩：“牧塵，別急。行會在高昌盤錯節，總要我回去一趟，徹底了結此事，免得你們日後返程再遭刁難，這才是長久之計，不是嗎？”
“那明日！明日總行了吧？” 蕭牧塵不依不饒，眼睛瞪得溜圓，生怕阿兒思蘭再推。
李星群見狀，連忙打圓場：“阿兒思蘭兄今日才剛歸來，一路勞頓，不如先歇息一日，明日再理行會之事也不遲。”
“歇息什麼！” 蕭牧塵立刻搶答，拍著阿兒思蘭的肩膀，“我們都是練武之人，子骨朗得很，我這兄弟哪有那麼脆弱？”
阿兒思蘭朗聲大笑，眼中滿是縱容：“哈哈，牧塵說得對！習武之人，這點奔波算不得什麼。”
蕭牧塵立刻得意地看向李星群：“你看，阿兒思蘭都沒意見！不如這樣，阿兒思蘭你現在就回王城理行會的事，我們收拾好行囊，隨後就趕過去與你匯合，如何？”
阿兒思蘭著他急不可耐的模樣，笑著搖搖頭：“你這子啊，真是該改改，一天天風風火火的。也罷，既然你這麼著急，我便先回去。” 他轉頭看向李星群與聞聲而來的雲暮，拱手道，“李兄，雲姑娘，牧塵既然心急，我們就改日再圍爐煮茶，暢談武學了。”
雲暮扶著門框，臉雖依舊蒼白，眼神卻清明沉穩，微微頷首：“阿兒思蘭殿下，您自便就好。行會之事，勞煩您多費心了。”
阿兒思蘭頷首應下，轉利落離去，背影拔如松，自帶一不容置疑的氣場。
當晚的晚飯，是李星群幾人親手做的。了蕭牧塵多日收留與照拂，他們心中過意不去，便主攬下了做飯的活計。李星群劈柴生火，蘇南星坐在廊下指點凌楚楚擇菜，雲暮則在一旁幫忙清洗藥材，庭院裡炊煙裊裊，倒有了幾分家的暖意。
飯後，夜漸濃，月過樹葉的隙灑在青石板上，形斑駁的影。雲暮單獨找到了李星群，將他引到後院的石榴樹下。
“小師弟，這一次去天山，我和你二師姐、楚楚，怕是不能陪你去了。” 雲暮輕聲開口，語氣帶著幾分歉意與擔憂。抬手按了按口，咳嗽兩聲後繼續道，“我這傷勢雖有好轉，但長途顛簸下來，怕是到了天山也難以支撐，反倒會為你的累贅。你二師姐斷臂未愈，寒疾也需靜養，楚楚年紀尚小，跟著你們三個大男人，多有不便。”
頓了頓，目和了些：“況且這裡是西域地界，沒人認識你這個中原的李大人，此番出行，權當是你的江湖驗了。”
李星群點頭，神凝重：“大師姐說得是，你們確實該好好養傷。二師姐斷臂之事太過突然，我至今仍心有餘悸，楚楚跟著我們，確實諸多不便。其實我一個人去就行，有蕭兄與阿兒思蘭相助，想來不會有太大問題。”
“話雖如此，但你這一趟出行，千萬要小心那個阿兒思蘭的人。” 雲暮的語氣忽然變得嚴肅，眼神里滿是警示。
李星群一愣，不解地問：“大師姐，為何要提防他？阿兒思蘭殿下看著正直沉穩，且願意出手相助，不像是邪之人。”
“你也是見過大啟皇帝趙益的，” 雲暮看著他，緩緩問道，“你覺得阿兒思蘭的氣質，與陛下相比如何？”
經雲暮這麼一提醒，李星群腦中立刻浮現出阿兒思蘭的模樣，又與記憶中趙益的帝王氣度重疊，心中猛地一震：“像！兩人的氣質極為相似！都是那種讓人如沐春風，不自覺想要信服的覺。”
