李星群瞳孔微，緩緩點頭。他終於反應過來 —— 這裡是回鶻的地界，阿兒思蘭為皇族，權勢滔天，若是讓他知道自己識破了真相，他們一行人怕是翅難飛。大師姐急於煉化雪蓮，正是怕這等奇珍異寶引來阿兒思蘭的覬覦，“不怕賊，就怕賊惦記”，煉化了才是最穩妥的。
他環顧四周，小院裡除了雲暮、蘇南星，並無他人，忍不住問道：“姐姐，陳怡蓉姑娘呢？怎麼沒見到？”
“被阿兒思蘭帶走了。” 蘇南星嘆了口氣，“阿兒思蘭回來後，說蕭牧塵被通緝，怕有人會拿陳怡蓉姑娘出氣，便以保護為由，將接去了王府。”
李星群指尖微微收，眼中閃過一冷：“保護？恐怕沒那麼簡單。” 阿兒思蘭既然能編造蕭牧塵練魔功的謊言，帶走陳怡蓉，說不定是另有所圖。
話音剛落，院門外傳來一陣爽朗的笑聲，裹挾著風沙的糲，又帶著幾分刻意拿的熱絡：“李兄，別來無恙啊！聽聞你今日抵達高昌，本王可是立刻就趕來了！”
李星群心中一凜 —— 是阿兒思蘭。他果然早派人盯著小院，自己剛落腳，他便聞風而至，來勢洶洶。
他迅速斂去眼底的冷意，換上一副久別重逢的熱絡神，快步迎了出去。院門外，阿兒思蘭著繡金錦袍，腰束玉帶，後跟著四名悍隨從，神倨傲卻又刻意堆著笑，目如鷹隼般掃過李星群，又在他後的阿依古麗上停留片刻，才收回視線。
“阿兒思蘭殿下！” 李星群拱手笑道，語氣裡滿是 “欣喜”，“別來不過月餘，殿下風采更勝往昔！勞你掛心，我雖一路波折，好在命大，已無大礙。” 他一邊說，一邊故作自然地拍了拍上的塵土，遮掩住指尖的繃。
阿兒思蘭走上前來，親熱地拍了拍他的肩膀，力道卻帶著幾分試探：“李兄吉人自有天相，能從天山那等險地，果然不凡。” 他目流轉，語氣陡然沉重下來，“說起來，倒是蕭兄…… 唉，實在令人惋惜。”
李星群心中冷笑，面上卻配合地出疑與急切：“蕭兄怎麼了？我一路從烏孫村趕來，沿途只聽聞他被通緝，說是練了魔功殺了不人，這到底是怎麼回事？當日我與他失散，只知他先一步突圍，怎會鬧出這般靜？” 他刻意加重 “失散” 二字，眼神里滿是 “不解”，彷彿真的對後續之事一無所知。
阿兒思蘭眼底閃過一審視，隨即嘆了口氣，聲音低了幾分，似是不忍提及：“李兄有所不知，當日你與我們失散後，蕭兄本已功。可誰曾想，他不知被什麼迷了心竅，竟突然折返山，用極其毒的手段，殺了所有圍攻他的武林高手！那些人中有中原名門的長老，還有我們回鶻的勇士，一時之間，江湖震，人人都道他練了魔功，心大變。”
他搖了搖頭，語氣滿是 “痛心疾首”：“我與蕭兄也算有過並肩之誼，本想為他辯解幾句，可證據確鑿 —— 倖存的侍從親眼所見，蕭兄出手狠辣，全無往日風範。如今中原武林與我們回鶻已聯手通緝他，我雖有心護他，卻也是有心無力啊。” 說罷，他還刻意觀察著李星群的神，試圖從中找到破綻。
李星群瞳孔驟，故作震驚地後退半步，臉上寫滿了 “難以置信”，聲音都帶著幾分抖：“這…… 這不可能！蕭兄為人正直，怎會做出這等事？殿下，會不會是有什麼誤會？當日山之中，我們遭遇圍攻，蕭兄一直拼死保護大家，他絕非嗜殺之人啊！” 他激地抓住阿兒思蘭的手臂，眼神里滿是 “急切” 與 “失”，演得惟妙惟肖。
阿兒思蘭心中暗忖：“看來這李星群是真的不知，或是被蕭牧塵矇在鼓裡。” 面上卻依舊是惋惜之：“我也願是誤會，可此事牽扯甚廣，各大勢力都在追查蕭兄的下落，如今已是騎虎難下。” 他話鋒一轉，目不經意間瞟向李星群的懷中，語氣變得隨意起來，“對了，李兄，當日我們在山失散前，那千年天山雪蓮是否功帶了出來？”
來了！李星群心中一，知道重頭戲來了。他不聲地收回手，臉上出幾分 “慶幸” 與 “疲憊”：“託殿下的福，倒是真讓我帶出了那雪蓮。只是一路遭遇追殺，數次險些喪命，若不是阿依古麗姑娘仗義相救，我怕是早已了刀下亡魂，哪還能帶著雪蓮回來。” 他側讓開，引著阿兒思蘭往院走，“說起來，這雪蓮還要多謝大師姐。這一路走來，全靠大師姐照拂，大師姐為救我耗損了不力，傷勢一直未愈，我一回來便將雪蓮給了，讓煉化療傷，如今想來，總算是沒有辜負這等奇珍。”
阿兒思蘭腳步一頓，眼中閃過一不易察覺的貪婪，隨即又掩飾過去，笑著說道：“原來如此，雲姑娘俠義心腸，李兄知恩圖報，都是難得。只是……” 他話鋒微轉，語氣帶著幾分 “關切”，“這千年雪蓮乃世間罕見的靈，直接煉化怕是會浪費不藥力。我認識幾位回鶻太醫，最擅長煉製滋補丹藥，若是將雪蓮給他們，定能將藥力發揮到極致，不僅能讓雲姑娘傷勢痊癒，還能更上一層樓。李兄，你看要不要……”
他的話未說完，卻已出了試探的意圖。李星群心中冷笑，面上卻故作激：“多謝殿下意！只是大師姐子向來執拗，且傷勢確實沉重，實在等不及煉製丹藥，我一回來便迫不及待開始煉化了。” 他嘆了口氣，語氣裡帶著幾分 “無奈”，“再說，這雪蓮能保住的命，又能為大師姐療傷，已是盡其用，即便浪費些許藥力，也已是萬幸，不敢再奢求更多了。”
阿兒思蘭眉頭微挑，顯然對這個答案並不滿意，正要再開口，蘇南星已端著茶水從廊下走來，臉上帶著溫婉的笑意，適時打斷了他的話：“阿兒思蘭殿下，一路辛苦，快請座喝杯熱茶。” 將茶杯遞過去，語氣和卻帶著不容置疑的堅定，“方才星群所言不假，大師姐傷勢確實急切，那千年雪蓮已然煉化完畢，如今正在屋調息呢。念小師弟此番捨命尋藥，一直說要當面道謝，殿下既然來了，不如隨我們進去一敘？也好讓大師姐當面謝殿下這些時日對我們的照拂。”
阿兒思蘭眼中的疑慮更深 —— 煉化得如此之快？莫非是李星群故意推，不願出雪蓮？可蘇南星素來沉穩，不似說謊之人。他沉片刻，終究還是按捺不住心中的好奇，點了點頭：“既然雲姑娘已然痊癒，那我確實該去道賀。能得見千年雪蓮的奇效，也是一樁幸事。”
李星群心中瞭然，阿兒思蘭這是要親自確認雪蓮是否真的被煉化了。他不聲地引著阿兒思蘭走進屋，只見雲暮正坐在榻邊，神平靜，手中拿著一朵已然枯萎的雪蓮，花瓣失去了往日的瑩白澤，變得乾癟發黃，卻仍殘留著淡淡的靈氣，顯然是已經徹底煉化了藥力。
阿依古麗站在雲暮旁，低著頭，雙手張地絞著角，一副怯生生的模樣，恰到好地掩飾了眼底的警惕與敵意。
阿兒思蘭的目落在那枯萎的雪蓮上，眼底閃過一明顯的惋惜，隨即又迅速換上笑容，對著雲暮拱手道：“恭喜雲姑娘傷勢痊癒！這千年雪蓮果然名不虛傳，竟能讓姑娘在短短時間恢復元氣，真是世間罕見的奇寶。”
“多謝殿下掛心。” 雲暮淡淡頷首，語氣疏離卻不失禮數，“此番能尋得雪蓮，全靠星群捨命奔波，也多謝殿下在高昌期間對我等的照拂。如今我傷勢已愈，我等一行打算近日便啟程返回中原，還殿下應允。”
阿兒思蘭心中暗喜 —— 這些人留在高昌，始終是個患，如今他們主要走，正好省去自己不麻煩。而且雪蓮已被煉化，再無值得覬覦之，留下他們反而可能夜長夢多。他立刻笑道：“雲姑娘客氣了，你們一路奔波辛苦，想要返回中原，我自然不會阻攔。若是需要車馬隨從，或是通關文牒，我這就讓人立刻安排，保你們一路順遂。”
“不必了，殿下。” 雲暮起道，“我們江湖兒，習慣了輕裝簡從，不願過多叨擾。此番在高昌已麻煩殿下多日，心中已是過意不去，怎好再勞煩殿下費心。通關文牒我們自有辦法，車馬也無需準備，即刻便能出發。”
李星群適時補充道：“是啊，殿下。我們此去中原，路途雖遠，卻也自在。倒是有一事想請教殿下 —— 陳怡蓉姑娘如今可好？當日失散後，我一直惦記著的安危，聽聞被殿下接去王府保護，心中甚是激。” 他目直視阿兒思蘭，語氣裡帶著幾分 “真切” 的關切，實則在試探對方的意圖。
阿兒思蘭臉上的笑容不變，語氣卻帶著幾分得意：“李兄放心，陳姑娘在王府一切安好。如今蕭牧塵被通緝，江湖上人心惶惶，我將接王府，也是為了確保的安全。待風頭過後，我自會為尋思一個好的出路。”
“那就多謝殿下了。” 李星群拱手道謝，心中卻已冷到了極點 —— 阿兒思蘭這般說辭，分明是將陳怡蓉在了王府，所謂 “保護”，不過是藉口罷了。
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