劉仲甫的尚有餘溫，乾清宮的宮牆在火把映照下淌著暗紅的影。趙宗實一揮手，玄甲大軍如水般湧福寧殿，殿門被撞得轟然作響，鎏金銅釘崩飛四濺。
殿燭火搖曳，龍椅空空如也，明黃的錦緞坐墊上還殘留著一餘溫，案頭的奏摺攤開著，硯臺裡的墨尚未乾涸。趙宗實瞳孔驟，掌心瞬間沁出冷汗 —— 他最擔心的事終究發生了。三年籌謀，流宮闈，若讓趙益逃，不僅帝位無，滿門宗親都將淪為階下囚。他攥腰間佩劍，指節泛白，腦海中閃過無數念頭：父皇究竟何時離去？地道通往何方？會不會早已聯絡城外勤王軍？
“不好！” 王荊公踉蹌著踏殿中，目掃過牆角一不起眼的雕花底座，面凝重如鐵，“陛下早年常往樊樓私訪，臣曾聽聞宮中有秘地道，定是從這裡走了！”
趙宗實猛地回過神，結滾，沉聲道：“三百死士聽令！即刻搜尋殿暗門地道，片瓦不留！孤要活要見人，死要見！” 他的聲音帶著抑的焦灼，連帶著呼吸都重了幾分 —— 作為趙益過繼來的宗室之子，他自養在宮中，深知這位養父看似溫和，實則城府極深，若讓其，必心腹大患。
三百人立刻分散開來，翻箱倒櫃，敲擊地面，金屬撞聲與木質構件的吱呀聲在殿織。趙宗實揹著手踱來踱去，目死死盯著每一可疑角落，心如同被炭火灼燒 —— 一個時辰，整整一個時辰，每一秒都像熬過一載春秋。他時不時向殿外，夜深沉，京郊方向若有若無的馬蹄聲讓他愈發不安，生怕勤王軍已在半路。王荊公立於一旁，眉頭鎖，手指無意識地捻著鬍鬚；知薇收了劍，眼神警惕地掃視四周，耳力運轉到極致，捕捉著細微的聲響；曾布與李定則親自上手查驗，額角滲出細汗。
“殿下！這裡有異！” 知薇的聲音突然響起。
眾人循聲去，只見正指著龍椅後側的一塊青石板，石板邊緣與地面的隙中，竟嵌著一新鮮的泥土。李定上前俯，以掌力震擊石板，“嘭” 的一聲，石板應聲而起，出一個黑黝黝的地道口，一溼的黴味撲面而來。
“終於找到了！” 趙宗實心中巨石轟然落地，隨即又被新的急切取代。一個時辰足夠趙益逃遠，他不及細想，提劍便要往下衝：“隨孤下去！”
“殿下三思！” 王荊公連忙勸阻，“地道恐有埋伏！”
“耽擱不起！” 趙宗實回頭，眼神決絕，“他已是油盡燈枯之，若今日放他離去，後患無窮！” 說罷，他率先躍地道，火把的芒在幽暗的通道中拉出長長的影子。王荊公、知薇等人隨其後，三百死士魚貫而，腳步聲在狹窄的地道中迴盪，震得泥土簌簌落下。
地道蜿蜒曲折，壁上佈滿青苔，溼難行。不知走了多久，前方終於出微，通道豁然開朗，盡頭竟是一間蔽的石室。石室門外，一名著灰袍的老太監負手而立，形佝僂卻氣場沉穩，正是趙益的太監王繼恩。
趙宗實心中一凜 —— 王繼恩在此，趙益必在石室之。他收住腳步，下心中的波瀾，拱手道：“見過王公公。”
王繼恩緩緩抬眼，目平淡無波，卻帶著一不易察覺的譏誚：“懿王陛下，您都已提劍闖宮，謀逆奪權，奴家可當不起這聲‘見過’。”
趙宗實直脊背，語氣帶著幾分複雜：“王公公，孤本是宗室旁支，蒙陛下恩寵過繼宮，承繼宗祧。您當年與太宗皇帝有約，皇家爭鬥從不手，何必今日為難孤？” 他刻意提及過繼份，既是提醒對方往日分，也是暗示自己的繼承權名正言順。
“若奴家偏要手呢？” 王繼恩的聲音依舊平靜，可話音未落，上的灰袍突然無風自，一磅礴至極的氣勢驟然擴散開來，如泰山頂般籠罩住整個石室。那是獨屬於道境高手的威，凝練如實質，趙宗實只覺口一悶，氣翻湧，幾乎不過氣，手中的劍都微微抖。
就在此時，一道青影上前一步，擋在趙宗實前。正是張亦凝，他一居士打扮，髮鬚皆存，氣息沉穩如山，生生將那道威擋了回去。趙宗實這才緩過勁，大口著氣，看向張亦凝的目多了幾分激。+
王繼恩眯起的眼睛微微睜開，打量著張亦凝：“奴家當是誰，原來是白馬寺的太上長老張亦凝。你不好好在寺中清修，也來摻和這俗家皇權爭鬥？”
“公公說笑了。” 張亦凝淡淡一笑，抬手了袖，“我本就不是和尚，留有發須便是證明。既非清心寡慾之人，為白馬寺爭奪一個國師名分，有何不可？”
“國師名分？” 王繼恩的目突然轉向人群角落，語氣帶著一玩味，“只是不知道，兩位日後誰來做這國師？”
隨著他的目，一聲悠長的佛號響起：“阿彌陀佛。”
一名披紅袈裟的和尚緩步走出，面容清癯，雙目慈悲，正是智顗大師。他雙手合十，向王繼恩行了一禮：“王施主，你我也算老相識，何必非要將貧僧喚出來？”
“奴家只是好奇。” 王繼恩搖了搖頭，目落在智顗上，“智顗大師，北齊的國教之位坐得可好？怎麼有空回我大啟了？”
智顗面不變，平靜道：“北齊已滅，施主何必再提舊事取笑貧僧？”
“北齊因拜你國教而亡，” 王繼恩的語氣陡然轉冷，“如今還要來爭我大啟的國師之位，你配嗎？”
“配與不配，非施主說了算。” 智顗依舊淡然，“唯有勝利者，方能定奪。”
趙宗實見狀，再次開口勸說：“王公公，您是孤自敬重之人，更是大啟的定海神針。父皇子早已油盡燈枯，孤今日之舉，不過是順天應人。您何必非要與孤為敵，讓親者痛，仇者快？”
王繼恩嗤笑一聲，眼神銳利如刀：“親者痛，仇者快？懿王殿下，你拿著兵符封鎖宮門，帶著三百死士闖宮弒衛，這就是你說的順天應人？若不是陛下龍難支，奴家拼死也要護他離去！別以為你們有兩位道境高手便有恃無恐，奴家會讓你明白，同為道境，亦是有高低之分的。”
他頓了頓，目掃過趙宗實，緩緩道：“不過，陛下有令，請懿王殿下單獨進去見他一面。”
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