“殿下，跟我來。” 謝淵拉著他的手，一步步走下烽火臺。雪地裡的腳印清晰可辨，謝淵的足印總比他深些，一如當年總走在前面為他擋風。行至村落口，一位老婦提籃而來，見了謝淵當即跪倒：“謝太保，您可回來了！俺給您蒸了蓮子，您快嚐嚐。”
謝淵連忙扶起老婦，的襟上打著補丁，卻洗得乾乾淨淨，謝淵接過籃子，指尖到籃底的暖意，轉頭對蕭燊說：“殿下，百姓的心意最真，你對他們好一分，他們便記你十分。當年我只是給這老婦的孫兒送了半袋麥種，便記了我五年，年年都要蒸蓮子等著我。” 老婦這時才看清蕭燊的裝束，知道是貴人，連忙又要跪，蕭燊快步扶住，到糙如老樹皮的手，看見籃子裡的白瓷碗，碗裡的蓮子羹還冒著熱氣，和偏殿供案上的一模一樣。霧又開始湧上來，像輕紗般裹住老婦，的影漸漸淡了，謝淵的手也變得冰涼，像握了一塊寒玉。
霧散後，眼前竟是皇宮的太和殿，可殿的龍椅被撤去了，取而代之的是一排排布團，團上坐著形形的百姓——有皮黝黑的河南農戶，腳沾著麥芒；有手戴厚繭的江南船工，襟帶著漕水的腥氣；還有著戍裝的西北士卒，鎧甲上留著風沙的痕跡。謝淵站在團前，姿拔如松，正彎腰聽一位老農說話，老農手裡攥著半袋麥種，麥種混著泥土，他的臉皺了核桃，哭著說：“謝太保，俺的地被黃河水淹了，這是俺家最後的麥種了，要是種不活，俺一家老小就只能去討飯了。”
謝淵接過麥種，小心翼翼地放進懷裡，用襟護著，像是護著稀世珍寶，他對老農說：“大爺，您放心，本宮即刻讓人給您送新的麥種，是耐旱的‘金穗子’，就算再旱也能有收；還會派河工去修您家地頭的水渠，明年再也不怕黃河水漫過來了。” 蕭燊愣了愣，才發現謝淵穿的是明黃太子袍，領口繡著的蓮花紋樣，是他當年親選的樣式，可那張臉，分明還是謝淵的。他剛要開口問“謝師，這是為何”，謝淵卻先轉過頭，目沉沉地看著他：“殿下，這是你當年在東宮批折時，沒聽完的百姓心聲。”
一位船工“騰”地站起，糲的手上滿是拉縴磨出的厚繭，指關節腫大變形，他聲音洪亮如鍾：“殿下，江南漕渠是通了，可沿岸的閘要收‘過閘費’，一艘糧船過三個閘，就要五兩銀子，俺們運一趟糧才賺八兩，除去費用，連給娃買筆墨的錢都不夠！” 一位戍卒也跟著起，他的臉上有一道刀疤，是與匈奴戰時留下的，聲音帶著哽咽：“殿下，軍餉是足了，可俺們的家人在河南，小吏加了‘人頭稅’，俺娘為了給俺弟娶媳婦，把家裡的老黃牛都賣了，日子還是過得的。” 蕭燊的臉越來越燙，這些事錢溥的奏裡都寫了，他卻總以“西北戰事吃，先顧邊防”為由，拖了又拖，從未真正放在心上。
謝淵走到他邊，聲音輕得像落在湖面的雨：“殿下，你當年被立為太子時，在太祖陵前發誓，要讓天下百姓都吃飽飯、穿暖，還記得嗎？” 蕭燊猛地抬頭，看見殿頂的匾額不是“太和殿”三個大字，而是謝淵親筆寫的“民為本”，筆鋒如劍，字字千鈞。他瞬間想起立儲那天，謝淵站在他邊，禮服的袂與他的太子袍相，輕聲說“殿下，儲君之基不在朝堂，而在百姓，守住百姓，就守住了儲君之基，守住了大吳的江山”，那時他只當是套話，如今才知字字泣。
霧又湧了上來，如水般漫過團，百姓的影漸漸淡了，太和殿的樑柱也化作了輕煙，再睜眼時，又回到了東宮書齋。謝淵坐在案前，正握著紫毫筆寫《民本策》，宣紙上的墨跡未乾，蕭燊走過去，看見他寫的是“凡為儲者，必以民為先，民安則基穩，民富則國昌”。“謝師，本宮錯了。” 蕭燊終於說出這句話，眼淚砸在宣紙上，暈開了“民安”二字的墨跡。謝淵停下筆，轉過頭，眼神里有欣，也有牽掛，像看著犯錯後終於醒悟的孩子。
“殿下沒錯，只是居東宮，久了便容易被案頭的文書遮住眼，忘了腳下的土地。” 謝淵遞給他一方手帕，是當年蕭燊送他的雲錦帕，上面繡著並蓮，邊角已有些磨損，“只是要記得，慢下來，聽聽百姓的聲音。” 蕭燊接過手帕，了眼淚，哽咽道：“謝師，本宮總以為把你的策推行下去就好，卻忘了去河南的田埂上看看，忘了去江南的漕渠邊問問，忘了你說的‘紙上的奏報，不如田埂上的腳印真，不如船工的汗珠真’。”
謝淵笑了，起走到窗邊，推開雕花木窗，外面是江南的春天，的桃花開得正盛，落英繽紛，飄進窗；遠的漕渠裡，船帆點點，船伕的號子聲約傳來，充滿了生機。“殿下看，江南的漕渠通了，百姓的糧船能順利到京城，不用再水匪和貪的盤剝，這是你的功勞。” 他轉頭看向蕭燊，目溫和卻堅定，“只是有些事，要親力親為才知道冷暖。當年我治水，要親自踩過每一段河堤，才知哪裡易潰；勸農，要親自蹲在田埂上看麥苗，才知哪種種耐旱——百姓的日子，不是寫在紙上的，是過在裡的。”
“本宮知道了。” 蕭燊走到他邊，看著窗外漫天飛舞的桃花，花瓣落在他的手背上，帶著微涼的，“明日本宮就傳令，暫停西北防務的議事，親自去河南看看麥收，去江南看看漕渠，去聽聽百姓到底在盼什麼。” 謝淵拍了拍他的肩，手指的溫度又回來了，暖融融的：“殿下有這份心，就夠了。我當年做的一切，不是為了讓殿下記著我的功勞，是為了讓殿下記著百姓的苦，記著儲君的本分。”
他從懷中掏出一本磨的藍布冊子，封面上用麻線補過，遞向蕭燊：“這是我當年巡訪大吳時記的民生雜記，哪裡的麥種耐旱，哪段水渠易淤，哪個州縣的吏清廉，哪個地方的百姓最苦，都寫在上面了。殿下拿著，或許能走些彎路，讓百姓些罪。” 蕭燊雙手接過冊子，封面已磨得發，裡的宣紙泛黃，字跡麻麻，既有謝淵的硃批，又有百姓歪扭的簽名，還有他畫的簡易地圖，每一筆都浸著溫度，浸著心。
窗外的桃花突然被風吹落，像下了一場的雪，紛紛揚揚地落在書齋裡，落在謝淵的青衫上。謝淵的影漸漸變得明，像被桃花雪融化了一般。蕭燊急得抓住他的手，卻只抓住了一把空氣：“謝師，你別走！本宮還有好多話沒跟你說，還有好多事要問你！” 謝淵笑著搖了搖頭，聲音越來越輕，像風中的柳絮：“殿下，我一直在。你守著百姓，就守著我了。” 他的影終於消失在桃花雨裡，只留下一句輕得像嘆息的話，飄在風裡：“記得吃蓮子羹，別放涼了，傷胃。”
“殿下，您醒了？” 侍小祿子輕步進來，看見他滿臉淚痕的樣子，連忙遞上一杯溫熱的參茶，“您睡了不到一個時辰，卻一直在說夢話，反覆喊著‘謝太保’‘百姓’，小的不敢驚擾，只在外面候著。” 蕭燊接過參茶，卻沒喝，只是低頭看著自己的手，手裡攥著一本藍布冊子——正是夢裡謝淵給他的那本民生雜記，封面的補痕跡，和夢裡一模一樣。他指尖過冊子上的簽名，那些名字，和錢溥奏裡百姓的名字，一一對應。
他猛地起，快步至靈位前跪倒叩首，額頭重重抵著冰涼的供案，磕得“咚咚”響，額角很快紅了一片：“謝師，本宮懂了。你當年在朝堂上據理力爭，在民間奔波勞碌，不是為了自己的名聲，是為了天下蒼生。你放心，本宮絕不會再負你，更不會負天下百姓！” 靈位上“謝淵”二字在燭火中明滅，似在回應他的誓言。他直起，對侍沉聲道：“傳本宮令，即刻召戶部尚書周霖、河南布政使柳恆、浙江布政使秦仲東宮議事，不得有誤！”
侍剛要退下，蕭燊又補了句，聲音帶著一不易察覺的抖：“再令廚下老周熱碗蓮子羹，依謝太保當年的法子——去芯，用西山桂花蒸足三個時辰，火候不許差一分。” 他走回案前，小心翼翼地翻開雜記，首頁“民之疾苦，在苛稅，在水患，在不公。為儲者當以心換心，方得民心”的字跡，蒼勁如謝淵其人，墨似乎還帶著當年的溫度。
窗外的天已經矇矇亮了，魚肚白的晨過窗欞照進來，落在案上的雜記上，將字跡染得溫暖。偏殿的燭火漸漸暗了下去，只剩一點殘紅。蕭燊坐在案前，一邊看冊子，一邊用硃筆批註，像當年謝淵教他的那樣，把百姓的訴求一條條圈出來，旁邊寫上解決辦法——“河南苛稅，三日徹查”“漕渠過閘費，即刻廢除”“戍卒家屬免役，戶部落實”。他知道，這個夢不是幻覺，是謝淵的忠魂在提醒他，是百姓的期盼在呼喚他。他不能再等了，要立刻行起來，把遲來的公平，還給天下百姓。
大臣們東宮時，見蕭燊端坐於書案後，案上攤著民生雜記與一疊新擬的奏摺，他的眼睛裡佈滿，顯然是一夜未眠，可目卻如淬了火般清亮，與往日理政務時的倦怠截然不同。“柳恆，” 蕭燊先開了口，聲音微啞卻字字清晰，帶著不容置疑的威嚴，“你昨日遞來的河南麥收奏報，寫著‘畝產增三，百姓安樂’，可為何瞞報陳州農戶為湊賦稅，被迫變賣半畝新麥，許州小吏私加‘渠工費’之事？”
柳恆臉驟白，像被霜打了的茄子，“噗通”一聲跪倒在地，膝頭撞在青石板上，發出沉悶的聲響：“殿下恕罪！臣……臣是怕殿下憂心西北邊防，分心旁騖，才敢瞞不報，臣罪該萬死！” 蕭燊未讓他起，而是將雜記推至他面前，硃筆點在“河南陳州，稅重民怨”的字句上：“謝太保當年親赴河南，走遍十六州縣，農戶數、田畝數、應繳賦稅都記在此，一筆一劃，皆是民生。你自己看看，你私加的賦稅，是不是快把百姓到賣兒鬻的絕路了？”
周霖見狀，連忙跟著跪倒，花白的鬍鬚微微抖：“殿下，是臣監管不力，未能及時察覺河南苛稅，致使百姓苦，臣罪該萬死，請殿下治罪。” 蕭燊搖了搖頭，起走到靈位旁，指尖輕輕過靈位上的鎏金大字，聲音帶著一沉痛：“不是你們的錯，是本宮的錯。本宮只想著推行謝師的策，卻忘了他臨終前說的‘紙上奏報不如田埂腳印真’，忘了親自去看看百姓的日子，忘了儲君的本分。”
他轉面對大臣們，目掃過每個人的臉，沉聲道：“傳本宮令，河南即刻減免今年三賦稅，已非法徵收的，三日如數退還百姓，若有吏推諉，以貪贓枉法論；漕渠沿線所有過閘費、碼頭費全部取消，船工損失由國庫補；西北戍卒的家人，一律免役政策，戶部按月發放米糧。” 他頓了頓，語氣愈發堅定：“三日之後，本宮親自去河南，看看麥收，看看百姓的真實日子，你們隨駕同行。”
秦仲連忙叩首道：“殿下，江南漕渠百姓也盼著殿下親臨，謝太保當年修的河堤，至今仍護著江南沃土，百姓們都念著他的好，也盼著能親眼見見殿下。” 蕭燊點了點頭，目落在案上的雜記上，封面的藍布已經褪，卻重如千鈞：“本宮會去的。謝太保當年走遍了大吳的山山水水，本宮也要走一遍。只有親自看見了，親耳聽了，才知道百姓需要什麼，才對得起謝太保的心，對得起天下百姓的信任。” 大臣們都跪伏在地，齊聲喊道：“殿下英明！臣等遵旨！”
大臣們退去後，蕭燊獨自留在偏殿，殿又恢復了寂靜，只有檀香在空氣中緩緩流。他從香盒裡取出一塊沉水香，輕輕放進紫銅香爐，看著火將香塊燃灰燼。隨後，他將溫好的蓮子羹擺在供案中央，白瓷碗裡的蓮子浮在的湯中，飄著一朵完整的桂花。“謝師，蓮子羹熱好了，你嚐嚐。” 他輕聲道，聲音溫得像年時與謝淵夜讀，“本宮已傳令減免河南三賦稅，三日之後，便親自去河南看麥收，去江南察漕渠——就像你當年那樣，一步一步，走到百姓中間去。” 檀香嫋嫋纏繞著羹碗，似有若無地拂過案面，像是謝淵的回應。
他重翻雜記，指尖過泛黃的紙頁，裡面夾著謝淵手繪的漕渠圖，用硃筆圈出的淤塞點清晰可見，水閘位置標註得毫釐不差，旁邊還有小字批註“此水流急，需用巨石築堤”；麥種培育那一頁，寫著“河南宜晚麥，耐旱抗澇；江南宜早麥，喜溼喜”，字跡旁畫著小小的麥穗圖案；末頁還記著與百姓的對話，“張大爺說，渠通了，今年能多收兩石糧，要給孫兒娶媳婦”“李嫂子盼著娃能進義學，認幾個字，不當睜眼瞎”，每一行字，都帶著溫度。
蕭燊想起夢裡謝淵說的話：“我一直在，你守著百姓，就守著我了。” 他突然明白，謝淵從來沒有離開過，他的神，他的理念，都藏在這本雜記裡，藏在百姓的口碑裡，藏在義學孩的讀書聲裡。他從前總覺得對不起謝淵，對不起他的苦心，對不起他的忠魂，現在才知道，最好的告，不是焚香祭拜，不是立碑頌德，而是完他未竟的心願，守好天下的百姓，穩固儲君之基，讓大吳的江山，真正立於百姓的心上。
侍小祿子進來稟報，說謝府的老管家張忠來了，手裡提著個竹籃，說是送新摘的江南菱角。蕭燊連忙讓他進來，張忠是跟著謝淵幾十年的老人，頭髮已經全白了，穿著一洗得發白的青布衫，看見蕭燊，“噗通”跪倒：“老奴張忠，給殿下請安。這是江南剛摘的菱角，謝公當年最吃帶點味的角，老奴挑了最好的送來，給殿下嚐嚐鮮。” 蕭燊親自扶起他，看見籃子裡的菱角，翠綠飽滿，和夢裡老婦送的蓮子羹一樣，都帶著江南的水汽。
“張忠，” 蕭燊拍了拍他的肩，“三日之後，本宮要去江南，看看漕渠，看看那些船工，看看謝師當年修的河堤。你跟本宮一起去，給本宮說說謝師當年治水的事，說說他在江南的日子。” 張忠的眼睛瞬間紅了，老淚縱橫，連連點頭：“殿下，老奴願意！老奴還能給殿下指認謝公當年親手砌的堤段，那些河堤，當年護著江南百姓，現在還在護著！老奴還能給殿下講謝公當年如何跟船工們同吃同住，如何跳進冰冷的漕水裡堵決口……” 蕭燊看著他激的樣子，又看了看靈位，出了許久未見的笑容，那笑容裡，有釋然，有堅定，還有對未來的期盼。
三日後，蕭燊的儀仗簡從出了京城，沒有鳴鑼開道的侍衛，沒有金碧輝煌的鑾駕，只有幾輛素馬車，隨行的大臣也都穿著常服，像當年謝淵巡查地方時一樣低調。他著一月白常服，腰間束著素銀帶，走到河南陳州的田埂上時，正是晌午，日熱烈，金黃的麥浪在風裡翻滾，空氣中滿是新麥的清香，沁人心脾。一位老農揹著半袋麥穗從田埂上走過，看見他，連忙放下揹簍，要跪下行禮。
蕭燊快步上前扶住他，指尖到老農肩上的老繭，糙而溫暖，他笑著說：“大爺，本宮是來看看你們的麥收，不是來擺架子的，不用行禮。” 老農仔細打量他，認出了這月白常服下的太子份，激得眼淚都流了下來，渾濁的淚水順著皺紋往下淌：“殿下，您可來了！今年的麥收真好，穗子又大又沉，賦稅又減了三，俺們不僅能留夠全家的口糧，還能給小孫孫扯塊新布做裳！” 他拽過邊扎著羊角辮的孩子，“這娃明年就能去義學讀書了，不用再跟著俺下地了，謝謝殿下，謝謝謝太保在天有靈啊！”
。度溫的上埂田了忘要不遠永——醒警的己自給是也，”信“的淵謝給他是這，上帶銀的間腰在系麥新穗那將是只，話說沒燊蕭”。事了衍敷敢不也再，況實真的姓百解了自親，頭地間田來多，書文頭案棄摒定一後以臣，下殿“：說頭著垂，紅通得愧臉，旁一在站恆柳。道味實踏的過到聞未從宮東在他是，息氣的土泥著混裡香麥，聞了聞尖鼻在放，開裂殼麥得撐粒麥的滿飽，麥新穗一起拾又他。道味的著帶，的髮頭的子孩，頭的子孩了，下蹲燊蕭
。似相分幾著帶都勢姿的筆握連，轍一出如樣模的時訪巡年當淵謝與竟，影的案伏他下火燭，旨擬、註批下燈油的站驛在就裡夜，上子冊小的隨在記求訴的姓百把都他，一到每。念思的人家對說們他聽，酒喝旁火篝在們卒戍陪，哨巡甲鎧著披他，營戍北西在；難的運漕講們他聽，蔔蘿醃、飯米糙吃起一們工船和，船糧運漕上跳他，南江在；泡水了出磨掌手，場打、麥割起一戶農著跟他，南河在。月個一整整了走步腳的燊蕭，南江到南河從
。他應回著笑在淵謝像，響作沙沙，葉杏銀起捲風秋的外殿”。完點點一在宮本，願心的你——了信安平的裡家到收能卒戍的北西，費閘過再用不工船的南江，錢價好了賣收麥的南河，好越來越子日的姓百“，定堅卻溫音聲，說聲輕他”。了來回宮本，師謝“。力有整工跡字，策政生民條十二的行推新有還，聞所見所的月個一這他著記上子冊，前位靈在放》錄生民《的新本一把他。裡盆瓷的案供在撒種麥的收新將又，香檀的新了添位靈的淵謝給，殿偏了去間時一第燊蕭。片一黃金，地一了落葉杏銀的裡院庭，秋深是已，時宮東到回
尾片
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。號諡的淵謝是那——字二”肅忠“了刻上臺火烽在卒戍的北西，”亭賢思“了建邊渠漕在工船的南江，”碑賢雙“了立淵謝和燊蕭為戶農的南河。讀研日日們他讓，吏的國全給發，書刻刊記雜生民本那和》策本民《的淵謝把人讓他
。上心姓百在築點點一，基的吳大把他著陪，邊他在坐，樣那年當像仍是只，去遠未從淵謝彿彷。絕斷不從也香檀，著溫總羹子蓮的上案供，聽淵謝給說事新的姓百、務政的日當把會他。去必日每卻，過盹旁案供殿偏在未再燊蕭
。”師謝“的面謀未從位那了住記，字二”姓百“了住記卻，頭點點地懂非懂似弟皇”。心初份這懂能也後以你希兄皇，人的裡心在放姓百把是保太謝“：說著笑，姓百的外窗著指燊蕭”？人的樣麼什是保太謝，兄皇“：他問弟皇的年，次一有
尾卷
”。’教之淵謝公肅忠承皆，治之宮本‘，言常燊。基定奠基登後日為，樂安姓百，利水修興，賦薄徭輕，本為民以，間期儲為燊蕭“：載傳列君儲·記史吳大
。》策本民《的他讀研天天卻，淵謝過見沒許或吏的上堂朝；種麥的廣推、渠水的修他得記卻，樣模的淵謝清不記許或們姓百。一為融臺火烽的北西、浪麥的南河、水渠漕的南江與，牆宮出飄正香檀的殿偏宮東，時筆落史
。間河山吳大在繞縈遠永，念理的”先為民以“讓，一為融火烽北西、浪麥南河、水漕南江與究終，香檀的絕不縷那。基平太的吳大了牢築同共，行的燊蕭，夢的淵謝。中”本為民“的傳相代代在，上心初的君儲在，裡碑口的姓百在而，上之石碑在不從魂忠
