時值隆冬，凜冽的朔風如同韁的野馬，自廣袤的淮北平原呼嘯席捲而來。枯柳枝條在風中狂舞，如同一皮鞭，打著灰濛濛的城牆。護城河面凝結著寸許厚的冰凌，在黯淡的天下泛著冷冽的澤，冰層裡約可見凍斃的魚，它們姿態扭曲，像極了水墨畫上暈開的墨點，為這肅殺的冬日增添了幾分詭異與淒涼。
城郊驛道上，幾株飽經風霜的老槐樹，枝椏上還掛著去年的巢。狂風呼嘯而過，樹影婆娑，巢在風中發出嘎吱作響的，彷彿在訴說著歲月的滄桑。道兩側的麥田早已被厚厚的霜雪覆蓋，白茫茫一片，不見盡頭。偶有野兔了驚，突然竄出，在雪地上掀起一陣摻著冰碴的雪沫，很快又歸於寂靜。這幅與蘇州城冬日截然不同的景象，讓馬車裡的林淡忍不住裹了上的毯子。
"爺，這北方的冬天比咱們蘇州可厲害多了。"書林伍一邊往炭盆中添炭一邊道，"您看這風，颳得人臉都生疼。"
林淡輕輕點頭，目過車窗向遠方。黃河故道旁的蘆葦一片枯白，宛如一片白的海洋。乾枯的稈相互，發出細碎的沙沙聲，像是無數人在低語。偶有逃荒的流民在葦叢中生火取暖，青煙剛冒頭，就被呼嘯的北風吹散，只餘下幾星火屑，飄飄地飄向冰封的河面，轉瞬即逝，彷彿那些流民渺茫的希。
"這徐州城外好一派肅殺之景啊。"林淡著眼前的景象，不由得輕聲嘆道，眼中閃過一憂慮。
此次上京，林淡邊除了書林伍和趕車的耿衷，就只有父親派來的兩個護衛。好在他與錢家的商隊一同啟程，有了這層保障，他爹和他娘雖有擔憂，但也稍放心。
而林淡雖遠離金陵，卻因為有兄長林澤三日一封的書信，金陵發生的大事，他件件皆知。
其中，有兩件事尤為重要。
其一，今年薛家送進宮中的各貢品，半數以上被周太監打回。薛家大老爺得知訊息後，急火攻心，一病不起。無奈之下，薛家二老爺只得備齊貨品，親自押送進京，比錢家商隊早出發了半月有餘。
"大爺來信說薛家這次損失慘重，"林伍一邊為林淡斟茶一邊低聲道，"是退回的綢緞就堆滿了三個倉庫。"
林淡接過茶杯，若有所思："薛家這些年太過依賴宮中生意，一旦宮中風向有變，便如大廈將傾。"
其二，忠順王府的小爺原本打算親自押車北上，從京城著手吞併薛家生意。不想忠順親王突然去了蘇州，小爺無法再押車，臨時換上了錢家的大爺錢長富。
路途中停車休整時，馬伕耿衷實在按捺不住心中的疑，湊到林淡邊，小聲問道："二爺，錢大公子是不是有些太高興了？自從揚州見面到現在，他的笑就沒停過。"
林淡順著耿衷的話，看向不遠正傻樂的錢長富。只見這位錢家大爺正蹲在路邊，手裡捧著個麵餅子，吃得津津有味，時不時還哼著小曲兒，那模樣活像是撿了金元寶一般。
林淡角微微上揚，眉眼彎起，意味深長地說道："你要是知道他經歷了什麼，你也會覺得他命好。"
說完，林淡已吃完午飯，起回到馬車上繼續看書。因一路向北，天氣只會愈發寒冷，為了儘快抵達目的地，他們一行人幾乎日夜兼程地趕路，午飯也大多是在路上草草解決。
耿衷一頭霧水，完全沒明白林淡話中的意思，只好將求助的目投向書林伍。
林伍想起爺曾和自己說過錢家的事，忍不住笑了起來，隨後便為耿衷解釋起事的緣由。
原來，錢家老爺錢方雖早已退居幕後，不再直接管事，但卻是個極有遠見的人。在得知兒子錢文種與忠順王府、林家圖謀薛家生意的第二日，就立刻讓婿前往林府下了拜帖。
林伍低聲音道，"錢老爺說，聽了咱家爺的高見，認為蛋確實不能放在一個籃子裡。"
錢方深知，參與此事錢家雖有機會實現騰飛，但也擔心未來會步薛家的後塵。在得到林淡"不將蛋放在同一個籃子裡"的建議後，錢方當即將兒孫們召集到了祠堂。
祠堂，燭火搖曳，祖先的牌位莊嚴肅穆地排列著，散發著一種令人敬畏的氣息。
拜祭過後，錢文種終於忍不住開口詢問："爹到底出了什麼事？不年不節怎麼還開了祠堂？"錢方小妾眾多，也生了不孩子，但只有正妻為他生下這麼一個兒子。儘管兒子不算聰明，錢老爺也不能過於苛責，只盼著自己能活得久一點，孫子裡能有個爭氣的。所以，對於兒子問出這樣的話，他並不覺得稀奇。
"我只有你這一個兒子，家中之事從未瞞過你們。如今家裡正跟著忠順王爺的小兒子和林家做生意，這對咱們錢家來說確實是個騰飛的好時機。可是，今日的薛家又何嘗不是咱們家的明天！"錢老爺說著，重重地嘆了一口氣，"我今日將你們到祠堂，就是想當著列祖列宗的面，做個決定。"
錢老爺緩緩轉過，面對著祖宗牌位，神莊重地說道："蛋不能放在同一個籃子裡，所以長富、長興、長旺，你們三人中要選出一個，這一支不再從商，從此以後專心讀書考取功名。"
錢長富、錢長興、錢長旺震驚的瞪大了眼睛，祖父說什麼？考取功名？他們？真的嗎？
"長富爺當時臉都白了，"林伍繪聲繪地描述道，"聽說他連《三字經》都背不全呢。"
再說錢方，他轉過來，目依次掃過三個孫兒，語重心長地說："你們三個，可有誰願意主為之，祖父保證必舉全族之力為其聘請名師，供其出仕。"
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