朔北的冬夜總是來得猝不及防，鉛灰的雲層得極低，雪粒裹著寒風，像無數把小刀子，刮在人臉上生疼。念北裹了上的狐裘，指尖卻仍凍得發僵——已在這名為“黑風口”的山谷外蹲守了兩個時辰，靴底的雪早已結冰殼，每一下都咯吱作響。
“小姐，再等下去，兄弟們的手都要凍掉了。”旁的護衛長阿木著手，哈出的白氣瞬間被風吹散，“那羅剎人的運輸隊，真會走這條道？”
念北沒有回頭，目仍鎖著山谷口的積雪。月偶爾從雲裡下來，照亮雪地上一串新鮮的馬蹄印——那是半個時辰前，牧民眼線阿古拉送來的訊號，馬蹄印的間距比尋常商旅窄，蹄鐵上帶著羅剎國特有的螺旋紋，錯不了。
“再等一刻鐘。”的聲音比寒風還冷，卻著不容置疑的篤定，“阿古拉說，這支隊伍押的是‘火油’，羅剎人攻城時要用的，走得慢，且會在谷中歇腳避寒。”
阿木應了聲，將懷裡的暖爐遞過去，卻被念北擺手推開。從袖中出一本磨損的賬本，藉著微弱的月翻了兩頁——那是上個月截獲的羅剎國後勤賬冊，上面用生的漢隸記著“火油百桶”“鐵件五十箱”，可上次截到的“鐵件”，開啟竟是些帶著齒的古怪玩意兒，工匠看了半天也說不出用途。
“小姐，你看！”西側哨探突然低喝一聲。
念北立刻合上書，指尖下意識攥——山谷口果然出現了黑影，約莫二十匹馬拉著的大車，車在雪地上碾出深，每輛車上都蓋著厚厚的油布，油布隙裡約能看到金屬的反。押車的羅剎兵裹著皮，腰挎長刀，卻沒料到這荒無人煙的山谷裡，早已佈下了天羅地網。
“按原計劃來。”念北低聲音，從懷中出一支銅管，對著夜空吹了一聲——沒有尖利的哨音，只有一段極細微的馬嘶聲，這是跟商隊約定的訊號。
不過半盞茶的功夫，山谷兩側的坡上突然亮起三堆篝火，火照亮了藏在雪後的朔北士兵——他們都是從商隊護衛裡挑出的老手，悉地形，更懂如何“悄無聲息”地手。阿木帶著人繞到車隊後方，用浸了麻藥的弩箭向最後兩名羅剎兵，那兩人連哼都沒哼一聲，便倒在雪地裡。
前方的羅剎兵終於察覺不對，剛要拔刀呼喊，卻被一陣集的石子打懵——那是念北讓人準備的“雪彈”，將石子裹在雪團裡，既不會發出金屬撞聲，又能砸得人頭暈目眩。
“別傷油布！”念北縱躍下山坡，靴底在雪地上出一道弧線，手中短刀準挑斷了最前面那輛車的韁繩。剛要去掀油布，卻突然瞥見車轅上掛著個木牌，上面刻著個奇怪的符號——像個倒過來的“火”字，旁邊還畫著三道橫線。
“小姐小心！”阿木突然撲過來，將按在雪地裡。一支羽箭著念北的狐裘飛過，釘在不遠的樹幹上，箭尾還在抖——是網的羅剎兵，正舉著長弓對準。
念北反手將短刀擲出去，刀帶著風聲，正好紮在那兵的手腕上。那人痛呼一聲，長弓落地，隨即被兩名朔北士兵按在雪地裡，臉埋進積雪裡，只發出含糊的嗚咽。
“搜！”念北從雪地裡爬起來，狐裘上沾了不雪粒，卻顧不上拍，徑直走到那輛掛著木牌的車前，親手掀開油布——裡面果然是一桶桶火油，油桶上印著和木牌一樣的符號。蹲下，手指在油桶上挲，突然到桶底有個細小的凹槽，像是被什麼東西磕過的痕跡。
“小姐，俘虜招了。”負責審訊計程車兵跑過來，氣息急促，“他們說，這批火油是要運到前線‘紅石山’據點的，那裡正在造‘能噴火的鐵筒’，還要配著之前運的‘齒鐵件’用。”
“噴火的鐵筒？”念北眉頭一皺，指尖的寒意彷彿順著脈往心口鑽。想起母親黃玉卿曾跟說過，空間裡的醫書旁，夾著幾頁殘缺的“奇錄”，上面提過“火銃能遠，火炮可破城”，難不羅剎人也在造這東西？
“把火油都搬到咱們的商車上，偽裝西域商隊的貨。”念北站起，拍了拍手上的雪，目掃過那些被俘的羅剎兵，“挑兩個懂漢話的，留著問話，其餘的……”頓了頓，聲音冷了幾分，“綁去山後的牧民部落，讓阿古拉看著，別讓他們跑了。”
阿木應了聲，轉去安排。念北卻沒，又走回那輛車前，彎腰從雪地裡撿起一片碎木——是剛才打鬥時，從車轅上磕下來的，木片側竟刻著幾行小字，是中原的隸書，寫著“臘月廿三，西域商隊接應”。
西域商隊？念北心裡一沉。掌管的朔北商會，在西域的商路早已佈下眼線，從未聽說有中原商隊要跟羅剎人接應。難道是……有人私通外敵？
“小姐，都裝好了！”阿木的聲音打斷了的思緒。念北將碎木片塞進袖中，指尖著那片冰涼的木頭，突然覺得這冬夜的風，比剛才更冷了。
“走，去紅石山方向。”翻上馬，馬蹄踩在雪地上，濺起一片雪霧，“咱們去看看，那‘噴火的鐵筒’，到底是個什麼東西。”
剛走沒多遠，後突然傳來一陣馬蹄聲——是從朔北新都方向來的驛卒，手裡舉著染了紅漆的信筒，見到念北，立刻翻下馬，氣吁吁地說：“念北小姐，前線急報！蕭將軍說，羅剎人突然增兵了，看方向，像是要去救……救一支運輸隊！”
念北握著韁繩的手猛地一，指節泛白。抬頭向紅石山的方向，那裡此刻正被夜籠罩，只有零星的火在遠閃爍。原來，這支火油隊不是“普通補給”，竟是羅剎人要保的“重中之重”。
而那片刻著字的碎木，還有那古怪的齒鐵件，像兩顆石子，在心裡激起了層層漣漪——這場後勤絞殺戰，恐怕比想的，要複雜得多。
