朔北新都的晨，是被駝鈴搖醒的。
青石板鋪就的朱雀大街上，西域商隊的雙峰駝踏著珠走過，駝背上捆紮的波斯地毯泛著暗金澤；中原貨郎的挑子上，景德鎮的青瓷碗映著朝，與街邊牧民售賣的狼牙護符相映趣。穿胡服的年追著戴帷帽的中原跑過，腰間的銀鈴叮噹作響——這是戰後第三年的朔北，是黃玉卿當年在雪地裡用包子喂活的牧民，如今與中原工匠、西域商人共築的繁華。
將軍府議事廳的檀香，混著西域貢茶的馥郁漫出來。蕭明軒一墨錦袍，腰束嵌玉蹀躞帶，姿已如蕭勁衍般拔，只是眉宇間多了幾分黃玉卿的沉穩。他指尖按著案上的西域輿圖，指腹劃過蔥嶺以東的一串紅點：“父親，母親，西域十二部已派使節來朝，昨日在金鑾殿聯名上書，願歸朔北管轄——帝那邊，旨意該到了。”
話音剛落，院外傳來馬蹄聲。侍監的公公捧著明黃聖旨，踩著臺階進來時，臉上的笑意比殿外的還暖：“朔北王、護國夫人，陛下有旨——”
蕭勁衍與黃玉卿起接旨，聖旨裡的話擲地有聲：“茲念朔北軍民平定羅剎，復西域千里疆土，特設西域都護府，以鎮邊疆、通商貿、安民心。命蕭明軒為首任西域都護，持節統領西域軍政，便宜行事；賜‘鎮西將軍’印，準其節制西域十二部兵馬，歲支糧草由朔北錢莊統籌，朝廷不予掣肘。”
最後一句“朝廷不予掣肘”，讓黃玉卿端茶的手微頓。抬眼看向蕭勁衍，見他眼底掠過一瞭然——帝這是把西域的擔子，徹底在了蕭家上。既是倚重，也是試探。
侍宣完旨，遞過那枚鎏金都護印時，忽然低聲音：“陛下還說，都護府諸事繁雜，讓老奴悄悄帶句話——西域地廣，多有秘，蕭都護行事，需留三分餘地。”
黃玉卿心中一。帝這話，分明是在提醒他們，西域不止有歸順的部落，還有沒被徹底清除的羅剎殘部，或是藏在暗的中原勢力。
待侍走後，念安捧著一疊軍報進來，青衫上還沾著沙盤的細沙：“大哥，西域探報——羅剎國殘部退守鹹海以西，但最近有商隊說，他們在黑市高價收購‘寒鐵’，說是能煉出不怕火的甲冑。”
“寒鐵？”蕭明軒皺眉，輿圖上蔥嶺以西的“黑石城”被他圈了個圈，“去年阿古拉部落送來的礦石樣本里，就有這種黑沉沉的石頭，敲起來像銅，燒起來卻不燙手——當時以為是沒用的廢石，扔在工坊角落裡了。”
念北忽然笑了，指尖叩了叩案上的商會賬冊：“阿古拉部落的首領，今早帶著十車寒鐵來送禮了。說是‘謝都護大人去年救了他兒的命’，實則是想讓咱們的商隊，幫他把部落裡的羊賣到江南去。”抬眼看向黃玉卿，“母親，這阿古拉不簡單——他送的寒鐵裡，摻了三塊帶紋路的，像是某種圖騰。”
黃玉卿接過念北遞來的寒鐵石，手冰涼，即使攥在掌心也暖不熱。石頭表面刻著細的螺旋紋，像極了空間裡那本《天工開》殘卷裡畫的“玄鐵母”紋路。心頭微跳——當年空間升級時解鎖的那間“秘庫”，至今還鎖著一扇刻著同樣紋路的鐵門，試了無數方法都沒開啟。難道這寒鐵，就是鑰匙？
“明軒，”蕭勁衍忽然開口，從書架上取下一個紫檀木盒，開啟時，裡面是泛黃的手札和一張舊地圖，“這是你祖父當年的兵法手札，裡面夾著他五十歲時畫的西域佈防圖——你看這裡。”他指著地圖上蔥嶺與黑石城之間的一道峽谷，“你祖父當年說，這‘斷雲谷’是西域咽，藏著能‘固邊百年’的東西，可惜他當年中風，沒來得及去查。如今你去西域，正好替他了了這個心願。”
蕭明軒接過手札，指尖過祖父遒勁的字跡，忽然停在某一頁：“‘斷雲谷有寒鐵，可鑄神兵；谷中有水，能解百毒’——父親，祖父早就知道寒鐵！”
黃玉卿心中的疑雲豁然開朗。老將軍當年中風，是因為有人忌憚他查斷雲谷的秘——那暗算他的老牌勳貴，會不會與西域的寒鐵有關？甚至，與羅剎國想要的“不怕火的甲冑”，也不了干係？
“阿古拉那邊，你親自去見。”黃玉卿將寒鐵石放回錦盒，眼神沉了沉，“他送寒鐵，是示好，也是試探。你跟他說，朔北商隊可以幫他賣羊，但有個條件——帶我們去斷雲谷，看看那寒鐵的礦脈。”
蕭明軒點頭，剛要起，院外傳來腳步聲。蕭老夫人的侍匆匆進來，手裡捧著一個描金漆盒：“世子，老夫人說，這是當年您週歲時，給您求的平安符，讓您帶著去西域。”
漆盒開啟，裡面是個羊脂玉墜，雕著一隻展翅的雄鷹——正是蕭家的族徽。玉墜背面刻著一行小字：“守土，護民，勿忘本心。”
蕭明軒著玉墜，忽然想起七歲那年，他在假山後不敢說話，黃玉卿蹲在他面前，用溫熱的手去他的眼淚：“明軒，男子漢不是不害怕，是害怕了還敢往前走。”如今，他要帶著母親的話、祖父的兵書、祖母的平安符，去守一片比朔北更遼闊的土地。
午後的城門樓前，駝隊已經備好。蕭明軒一銀甲，腰佩都護印，後跟著三百玄甲騎兵。阿古拉站在最前面，穿著繡金邊的胡服，手裡牽著一匹雪白的西域良駒：“都護大人，這‘踏雪’，是我部落最好的馬，能日行千里——斷雲谷的路不好走，有它在，您放心。”
黃玉卿站在蕭勁衍邊，看著兒子翻上馬，忽然開口：“明軒，記住——西域的山，比朔北的高；西域的水，比朔北的深。但人心是一樣的，你給他們一口飯，他們就會為你守一道門。”
蕭明軒勒住馬韁，回頭去。城門樓上，父親的影如青松拔，母親的笑容如晨溫暖；城門下，念安舉著一面小小的“蕭”字旗，念北揮著剛畫好的商隊路線圖。他忽然直脊背，抬手按在前的都護印上，聲音洪亮：“孩兒定不負父母，不負朔北，不負西域百姓！”
馬蹄聲漸遠，阿古拉騎著馬跟在蕭明軒後，路過城門時，悄悄往黃玉卿手裡塞了一塊掌大的寒鐵。黃玉卿著那塊冰涼的石頭，見阿古拉用口型說了兩個字：“羅剎。”
風捲起地上的黃沙，迷了眼。黃玉卿著蕭明軒的背影消失在戈壁盡頭，忽然轉頭對蕭勁衍說：“你覺不覺得，阿古拉送的寒鐵，像是在給我們報信？”
蕭勁衍握住的手，指尖到掌心的寒鐵，冰涼刺骨：“不管是什麼信，明軒去了西域，總能查清楚。倒是你——”他低頭看著，眼底有藏不住的溫，“昨晚我見你在空間裡翻那本《天工開》，是不是那寒鐵，和你空間裡的東西有關？”
黃玉卿心中一。結婚這麼多年，蕭勁衍從不多問空間的事，卻總能在需要時，遞上最妥帖的支援。輕輕點頭：“空間裡有扇門，刻著和寒鐵一樣的紋路。或許，這寒鐵就是開啟那扇門的鑰匙。”
“那就等明軒從斷雲谷回來。”蕭勁衍抬手替拂去髮間的黃沙，“不管裡面藏著什麼，我們一起看。”
夕西下時，念北拿著一份商隊報匆匆趕來：“母親，父親，羅剎國的商隊，最近在黑石城大量收購綢——他們買的不是普通綢，是能防火的‘石棉錦’。”
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