坤寧宮的燭火著暖意，馬皇后正用銀簪挑著燈芯，輕聲道：“陛下，二虎跟著您快二十年了，當年在滁州，他替您擋過刺客的刀，骨頭裡都刻著忠字。如今不過是底下人犯了錯，您這般冷待他，怕是傷了老兄弟的心。”
朱元璋坐在圈椅上，手裡轉著個玉扳指，目落在窗紙上的竹影，聲音沉沉的：“皇后只知其一，不知其二。忠心？當年胡惟庸也說自己忠心。”
他頓了頓，扳指在指間停住，“人是會變的，尤其是掌著錦衛這等權柄的人，一日疏忽，就可能養出禍。浙東那些事，若不是蔣瓛查得，多無辜百姓要被冤死？這不是小錯，是失職。”
馬皇后放下銀簪，端過一碗剛溫好的參湯：“可二虎畢竟是親手把錦衛立起來的，裡頭的彎彎繞繞，他比誰都清楚。您這般疏遠他，往後誰還敢替您辦那些難辦的事？”
“朕要的是能辦事、不出錯的人，不是隻會念舊的人。”
朱元璋接過參湯，卻沒喝，“驤若是還拎得清，就該知道，朕敲打他，是讓他記著本分。錦衛是朕的刀，刀鈍了要磨，生了鏽，就得換。”
窗外的風捲著落葉飄過，燭火晃了晃。
馬皇后看著朱元璋鬢角的白髮，終究沒再勸，只嘆了句：“但願二虎能明白陛下的苦心。”
朱元璋沒接話，只是著碗裡晃的參湯，眼底的深不見底——這江山坐得越穩，他越容不得半分差池，哪怕是當年的老兄弟，也不能例外。
錦衛衙門的朱漆大門外，兩隊校尉分列兩側，氣氛肅殺得能擰出水來。
驤穿著繡著蟒紋的飛魚服，手裡攥著名冊，指尖泛白——那上面圈著二十三個名字，都是這些年藉著錦衛職權作威作福的蛀蟲。
蔣瓛站在他側，腰佩繡春刀，眼神比刀還利。
“大人，手吧。”
他聲音不高，卻帶著勁，像是早就等不及了。
驤深吸一口氣，揮了揮手：“按名冊拿人。”
可他的目掃過其中幾個名字時，終究慢了半拍——那是當年跟著他從死人堆裡爬出來的兄弟。
蔣瓛卻沒半點猶豫，親自提著刀闖進了西值房。
第一個被揪出來的是負責刑訊的千戶，據說私下收了商戶的銀子，活活屈打至死三人。
蔣瓛一腳踹開房門時，那千戶還在飲酒作樂，蔣瓛二話不說，刀鞘直接砸在他臉上，“帶走！”
另一頭，驤面對一個老部下的哭求，眉頭鎖：“大人，念在我當年的份上……”
驤閉了閉眼，終是別過臉：“按規矩辦。”聲音卻低得像蚊子哼。
不過半個時辰，二十三人盡數被押到院中。
蔣瓛親自清點人數，見驤那邊還扣著一個，直接走過去：“大人，了？”
他看都沒看那哭嚎的校尉，對後的人使了個眼，“拖走。”
驤看著蔣瓛雷厲風行的樣子，結了。
蔣瓛像是察覺到他的目，回頭道：“錦衛是陛下的耳目，容不得一粒沙子。大人若是心，這差事……”
“不必多說。”驤打斷他，可握著名冊的手卻鬆了些。
夕把兩人的影子拉得很長，蔣瓛押著人往詔獄走，腳步又快又穩，而驤站在原地，著那些悉的面孔消失在拐角，終究輕輕嘆了口氣——他知道，自己這柄刀，是真的不如蔣瓛鋒利了。
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