城的暮像一塊浸了墨的絹帛，從永寧宮的飛簷角慢慢往下沉。徐庶攏了攏藏青的錦袍下襬，靴底碾過漢白玉階上的薄霜，發出細碎的咯吱聲。他旁的黃忠比他高出半個頭，玄勁裝外罩著件素披風，腰間懸著的銅鈴隨著腳步輕輕晃，卻沒發出半分聲響 —— 這位年近五旬的老將特意將鈴舌用棉絮裹了，怕驚擾了宮中貴人。
“元直先生，前面就是德殿的偏門了。” 黃忠低聲音，目掃過廊柱上盤繞的金龍浮雕。那些鎏金的龍鱗在宮燈的暈裡泛著冷，龍目嵌著的夜明珠卻像是蒙了層薄霧，連帶著整座宮殿都著說不出的滯。徐庶點點頭，抬手將禮盒上的紅綢又理了理 —— 盒裡是荊州刺史劉表託他們帶來的南海珍珠，顆顆都有拇指大小，用錦緞襯著，在暗也能看見溫潤的澤。
守在偏門的小黃門見了他們，先是斜著眼打量了半晌，直到黃忠從袖中出塊極佳的玉佩遞過去，那宦才堆起滿臉褶子，尖著嗓子道：“二位隨咱家來，陛下今兒在嘉德殿歇息，剛傳了話，說見完你們還要召太醫令呢。” 徐庶心裡微微一，尋常帝王召見外臣多在正殿，如今移到偏殿，還要見太醫，莫不是子有恙？他不聲地跟在宦後，眼角餘卻留意著周遭的靜 —— 廊下的宮娥走路都放輕了腳步，說話時更是湊著耳朵低語，連廊柱旁侍立的宿衛都比往日多了兩倍，手按在刀柄上，神繃。
穿過兩道月亮門，空氣中忽然飄來一濃郁的藥味，混著香爐裡的檀香，形一種怪異的甜膩氣息。徐庶下意識地屏住呼吸，卻見黃忠的眉頭也皺了起來 —— 這位久經沙場的老將對氣味格外敏，此刻正用眼角的餘掃過廊下侍立的宮，見們眼底都帶著倦，顯然是連日勞所致。
“陛下就在裡面，二位進去吧，記住，說話別太大聲。” 小黃門在嘉德殿的朱漆門前停下，手開厚重的錦簾。一更濃的藥味撲面而來，徐庶抬眼去，只見殿的燭火都用紗罩罩著，線昏暗，正中央的龍榻上鋪著厚厚的錦褥，一個影斜倚在上面，上蓋著件明黃的繡龍披風。
“臣徐庶、黃忠，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。” 二人跪倒在地，聲音不高不低，恰好能讓龍榻上的人聽見。卻見龍榻上的影了，過了好一會兒，才傳來一個沙啞虛弱的聲音：“平、平吧…… 劉表…… 託你們帶來的東西呢？”
徐庶起時，特意放緩了作，目飛快地掃過龍榻上的劉宏。只見這位大漢天子臉蠟黃，顴骨卻著不正常的紅，乾裂，連說話都帶著氣促的息。他的頭髮用玉冠束著，卻能看見鬢角的白髮比去年增多了不，原本還算拔的形此刻在錦褥裡，顯得格外瘦小。
黃忠捧著禮盒上前，將其放在龍榻旁的矮几上，作輕得像怕碎了什麼。劉宏的目落在禮盒上，卻沒有立刻開啟，反而咳嗽起來，那咳嗽聲斷斷續續，像是要把肺都咳出來。旁邊侍立的宦連忙遞上一盞溫水，劉宏喝了兩口，才緩過勁來，指著禮盒道：“開啟…… 讓朕瞧瞧。”
徐庶上前開啟禮盒，南海珍珠的澤在昏暗的燭火下依然奪目。劉宏的眼睛亮了亮，手想去，卻發現自己的手在微微抖，指尖剛到珍珠，就又了回去，靠在榻上著氣。“好…… 好東西…… 劉表…… 有心了……” 他說著，目開始渙散，像是在看珍珠，又像是在看遠的什麼東西。
徐庶心裡的疑慮越來越重，他記得去年在見到劉宏時，雖然這位天子也不算康健，但至說話有力，行自如，怎麼才過了一年，就虛弱到了這個地步？他正想著，卻見劉宏忽然皺起眉頭，臉變得更加難看，捂著口悶哼了一聲。
“陛下！” 旁邊的宦驚呼一聲，連忙上前扶住他。劉宏擺了擺手，示意自己沒事，卻對著徐庶和黃忠擺了擺手：“你們…… 先退下吧…… 朕、朕有些累了……” 他的聲音越來越低，最後幾個字幾乎細不可聞。
徐庶和黃忠對視一眼，都從對方眼中看到了擔憂。二人再次躬行禮，緩緩退出殿外。剛走到廊下，就聽見殿傳來宦的聲音：“快，去請太醫令！陛下又不舒服了！”
“元直先生，陛下這病……” 黃忠低聲音，語氣裡滿是凝重。徐庶停下腳步，回頭了一眼嘉德殿閉的大門，眉頭鎖：“看陛下的氣，恐怕病得不輕。剛才那咳嗽聲帶著痰音，臉蠟黃卻顴紅，是虛火上浮的徵兆，再加上那濃郁的藥味，想必已經病了許久。”
二人沿著原路返回，一路上都沒再說話。徐庶的腦海裡不斷回放著剛才在殿看到的景象 —— 劉宏渙散的目、抖的手指、急促的息，還有那些侍臣眼底的憂慮。他忽然意識到，這位大漢天子的，恐怕比所有人想象的都要糟糕。而城的平靜之下，或許正藏著一場即將到來的風暴。
走到宮門口時，暮已經完全籠罩了城，遠的鐘樓傳來低沉的鐘聲，在寂靜的宮城裡迴盪。徐庶抬頭向天空，只見烏雲佈，連一顆星星都看不見。他深吸一口氣，只覺得那怪異的藥味似乎還縈繞在鼻尖，揮之不去。
“漢升兄，今日之事，不可外傳。” 徐庶停下腳步，看著黃忠，語氣嚴肅。黃忠點點頭，握了腰間的劍柄：“先生放心，某省得。只是陛下若是真有不測，這天下……” 他沒有說下去，但話裡的擔憂卻顯而易見。
徐庶沒有接話，只是著遠皇宮的廓。他知道，今日在嘉德殿見到的一切，或許會為改變天下格局的關鍵。而他們這些世中的人，未來的路，恐怕會更加艱難。
夜漸深，城的街道上漸漸沒了行人，只有巡夜計程車兵提著燈籠走過，燈籠的暈在石板路上晃，像是跳的火焰。徐庶和黃忠並肩走著，影被拉得很長，消失在夜深。
