“嚴仕龍。”朱鈺錕的聲音從牙裡出來，“朕待你如何？朕待你嚴家如何？朕是瞎了眼，信了你們這對父子！”
他越說越快，聲音到最後竟帶著幾分破音的嘶啞：“你私通倭寇，賣鬻爵，構陷忠良，朕可以睜一隻眼閉一隻眼！現在你敢帶著兵來奪朕的江山！嚴仕龍，你是吃了熊心豹子膽了！來人！拖下去，即刻問斬！”
兩名龍虎衛上前一步，正要架起嚴仕龍，忽然聽見一聲沉重的悶響。
嚴蕃跪在地上，額頭重重磕在漢白玉石階上，前額洇開一片暗紅。
他跪伏在那裡，佝僂的脊背在寬大的朝服下劇烈發抖:“陛下，老臣有罪。老臣教子無方，縱子逞兇，罪該萬死。”
“可老臣，”他的聲音嘶啞發，“只有這一個兒子。”
朱鈺錕低頭看著跪伏在腳邊的老臣嚴蕃。
他曾辛苦綢繆，助自己奪得天下；也曾站在朝堂之巔、替自己打理江山。
若沒有嚴蕃，他如何能安坐帝位十年，潛心修道？
此刻他跪在祭壇冰冷的石階上，額頭磕出了，渾發抖，像一條被棄在路邊的老狗。
“老臣願革職抄家——”嚴蕃緩緩抬起頭，額上鮮順著皺紋淌下來，染紅了半邊眉，“只求陛下饒他不死。讓他去充軍，去戍邊，戰死在沙場上，也算是替陛下守了一寸江山。”
嚴仕龍被龍虎衛按著，低垂的頭顱猛抬起來。
他想過今夜要麼登頂，要麼赴死，卻沒想過還有第三種選擇。
他聲嘶力竭乞求道:“陛下，臣願自請流放北疆充軍，戴罪立功。”
“孽畜！你還不跪好！”嚴蕃厲聲喝道，聲音在祭壇上空迴盪。
嚴仕龍咬牙關，將頭顱埋了下去。
靈玄真人的聲音適時響起，微不可察地撬開了朱鈺錕的心防:“陛下，上天示警，不可不察。”
朱鈺錕轉過頭，乩背上的“止殺”二字在燈火下鮮紅滴，幾個點正從他的肩胛骨緩緩落，匯一道細長的痕。
他心頭一震，恍然醒悟，自覺國法大不過天意，若上天震怒，不予長生，豈非前功盡棄。
他回過頭，看著跪伏在腳邊的嚴蕃，又看了看階下匍匐的嚴仕龍，沉默良久，終於開口。
“嚴蕃，朕將你革職抄家。你兒子嚴仕龍充軍北疆，去雄關戴罪立功——你覺得行嗎？”
“謝陛下開恩。”嚴蕃的頭又磕下去，額上滲出的沾溼了漢白玉地面。
朱鈺錕走到嚴蕃邊，緩緩蹲下來。手拈起嚴蕃頭上那頂歪斜了的帽，輕輕擱在旁邊的石階上。
月落在嚴蕃散的白髮上，那些曾經服服帖帖在帽下的髮，此刻正凌地覆在他跡未乾的額前。
朱鈺錕看著這位陪伴多年的老臣，開口道:“年紀大了，就不要折騰了。朕在城南給你批個宅子，就在京城住著，安心養老。”
“臣，謝主隆恩。”
大年初一，錦陸昭派遣葉一等人去嚴府抄家。
葉一帶著手下翻遍了每一間屋子，卻收穫寥寥，在那座堪比皇宮的宅邸裡，除了幾件尋常傢俱，只剩下書房案上一本燒殘灰的《忠臣傳》。
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