徐善心，字務本，東海郯人（今山東郯城），生於南朝梁末，卒於隋末江都之變，是陳代學者徐孝克之子，歷經陳、隋兩朝，以史學家的深厚學養與政治家的忠貞氣節留名青史。他自承襲家學，父親徐孝克通經史、善玄談的學風深深影響著他，再加上天資聰慧，時便展現出過人的學識——幾歲時便能誦習《詩》《尚書》，稍長更遍覽群籍，尤其研史學與禮儀典制，為日後參與典籍整理、踐行儒家氣節埋下伏筆。
在陳朝時，徐善心憑藉門第與才學仕，初任新安王主簿，後累遷東宮學士、度支郎中。陳後主在位時，朝政雖漸趨頹靡，但他始終專注於職事，常利用公務之餘梳理陳朝典章。當時陳朝史館對前代史事的記載多有散佚，他便主蒐集史料，考訂異同，著手補撰陳朝國史的部分篇章，其治史的嚴謹態度已為同僚所知。不過，陳朝的國運已近盡頭，禎明三年（589年），隋軍渡過長江攻破建康，陳朝覆滅，徐善心作為陳廷員，迎來了人生的重大轉折。
隋軍建康時，陳朝百或逃或降，徐善心卻著朝服坐於府中，待隋將登門時，他流涕叩首，稱“臣荷陳厚恩，不能救社稷之亡，何忍苟存”，一度以死殉國。隋將敬佩其氣節，將此事稟明隋文帝楊堅。楊堅素來敬重儒學之士，聽聞徐善心的言行後讚歎道“此真忠臣也”，不僅未加追責，反而遣使問，不久後召他隋為。起初徐善心以“亡國之臣，不敢仕新朝”為由推辭，後在隋文帝的再三徵召與友人勸勉下，為避免家族牽連，才赴長安就職，被授為通直散騎常侍，後改任秘書丞。
隋後的徐善心，將主要力投到典籍整理與史學編纂中。隋文帝時期，朝廷正著力構建大一統王朝的文化系，亟需梳理歷代禮儀制度以定新制。徐善心承襲父學，對三代以來的禮典尤為通，遂命參與修訂《五禮》。他遍歷秘書省藏書，比對《周禮》《儀禮》等古經與南北各朝的禮儀沿革，凡遇歧義之便旁徵博引，反覆考辨，最終促《隋禮》的修，為隋朝禮儀制度的規範化奠定了基礎。此外，他還奉詔續修《梁史》與《陳史》，因親歷陳朝興衰，對陳朝史事的記載尤為詳實，其手稿後來為唐初編纂《南史》《陳書》的重要依據。
隋煬帝即位後，徐善心升任禮部侍郎，愈發到重用。他曾多次隨隋煬帝巡幸各地，每到一便考索當地歷史沿革與民風習俗，輯錄篇上奏，既為朝廷施政提供參考，也為後世留下了珍貴的地方史資料。不過，隋煬帝后期窮奢極，三徵高句麗、大修運河，致使民怨沸騰，徐善心雖朝堂，卻始終保持著清醒——他曾多次上書勸諫，建議煬帝“輕徭薄賦，與民休息”，雖未被採納，卻也堅守著臣子的直諫本分。
大業十四年（618年），江都之變發。當時隋煬帝滯留江都，軍將領宇文化及發兵變，率兵闖宮中弒殺煬帝，隨後召集百，迫眾人擁戴自己為帝。百多懼其威勢，或伏地稱臣，或倉皇逃竄，徐善心卻依舊著朝服，緩步走朝堂，面對宇文化及的威，始終昂首不拜。宇文化及的黨羽歷數其“抗命之罪”，他厲聲回應：“主上雖有失德，然臣子無弒君之理！爾等叛逆弒主，忠臣附逆，何其謬也！”
宇文化及見他不肯屈服，起初還想以職降，稱“公若歸我，當不失封爵”，徐善心冷笑作答：“我為隋臣，當盡臣節，豈肯與弒君賊為伍！”宇文化及惱怒，命人將他關押起來。次日，叛軍再次迫他表態，徐善心依舊痛斥叛軍，最終被宇文化及下令死，時年六十一歲。
徐善心遇害後，其母範氏的舉更顯徐家氣節——得知兒子死訊後，不哭反嘆：“吾兒為忠而死，是吾家門之榮！”隨後從容料理後事，神自若。唐初平定天下後，唐太宗李世民為表彰徐善心的忠貞，追贈他為禮部尚書，諡號“文節”，並將其事蹟載《隋書·忠義傳》。
縱觀徐善心一生，承襲父學則典籍傳世，世則氣節不屈：在陳亡時守節不辱，隋後以學識助朝廷定典制，江都之變中以死明志，既延續了徐氏家族“學以載道、忠以立”的家風，也為盪的隋末增添了一抹儒家士人的亮，其治史的嚴謹與守節的堅貞，均為後世稱頌的典範。
