胤礽的估計沒有錯，他在京城留下的各種行跡極大改變了四爺黨和八爺黨的實力對比，胤禛的劣勢已經非常大。
但胤禛是不會放棄的，京城派出的那支由粘杆高手和銳護軍組的“斬首小隊”，在凌晨時分悄然出城。他們偽裝一支前往張家口販皮貨的商隊，裝備良，馬匹健壯，眼神銳利。
隊長是粘杆的資深檔頭，名烏勒登，滿語意為“曙”。他得到的命令清晰而冷酷：找到胤禎大營，製造混，伺機行刺。
出發時，他們信心十足。然而，就在他們離開京城勢力範圍，開始在京畿外圍的村鎮、驛站打聽“是否有大隊人馬或可疑隊伍經過”時，令人困的況出現了。
在通州附近的茶攤，有閒漢信誓旦旦地說，前天夜裡見過幾輛馬車往東去了，鬼鬼祟祟，車轍很深。
在前往居庸關的岔路口，一個歇腳的鏢師閒聊時提到，聽說北邊近來不太平，有幾“來歷不明但看著就很有油水”的隊伍在活，好像還和關外的蒙古牌子車有接。
更詭異的是，在一條小路的樹幹上，烏勒登的一名手下發現了似乎是粘杆部使用的、表示“此路曾有目標經過”的簡化標記。但標記指向的是一條荒僻小徑，與之前任何報都不符。
“頭兒，這……訊息太了。東南西北都有說法。”副手皺眉彙報。
烏勒登面沉。他覺彷彿陷了一張無形的網，到都是線索，卻又互相矛盾。“分頭核實！派兩組人，一組去東邊通州方向看看，一組順著這個標記探探荒路。主力繼續按原計劃，向西北遠大營方向偵查前進。記住，我們的首要目標是十四爺！其他訊息，可能是干擾，但也可能是老八他們故佈疑陣，想引開我們！都打起神！”
銳小隊被迫分兵，速度和注意力被分散。而他們首要目標的方向——胤禎的大營，正在一天天變得更加龐大、戒備更加森嚴。
最後，胤禛派出的刺客小隊決定放棄報收集，刺客小隊已經靠近了西北方向的軍營。畢竟胤禎和年羹堯距離京城就只有一天左右的路程，所以刺客小隊來得很快。
烏勒登的決定看似果斷，實則著一被混報折磨後的煩躁與僥倖。他放棄了追索那些矛盾線索背後的深意，將賭注押在了最初的判斷上：擒賊先擒王，目標就是胤禎！只要除掉或者重創胤禎，京城的危局便解了大半。
然而，當他和剩下的主力隊員，憑藉湛的潛行技巧，終於到胤禎大營外圍十里左右的一片丘陵地帶時，一強烈的不安攫住了這位經驗富的粘杆檔頭。
太安靜了。不是荒無人煙的寂靜，而是一種刻意營造的、帶著審視意味的安靜。按常理，如此規模的大軍駐紮，外圍必定遊騎四出，哨探林立，樵夫獵戶的蹤跡也會被嚴格管制或驅逐。可他們一路行來，除了偶爾驚起的飛鳥，竟未遭遇任何明面上的巡邏隊。這種反常，讓烏勒登嗅到了危險的氣息。
“頭兒，前面山坡後有炊煙，但看不到人影，也聽不到什麼馬嘶人聲。”前去探路的斥候回報，臉凝重，“而且……卑職總覺得，這一路上，好像有眼睛在暗盯著咱們。”
“我也覺到了。”另一名擅長追蹤的護衛低聲道，“有些痕跡太‘乾淨’了，像是被人特意打掃過，但又留了那麼一不自然的破綻。”
烏勒登心頭一沉。他們是刺客，是暗夜中的毒蛇，最怕的就是自己早已暴在獵人的目之下。難道老十四和年羹堯早有防備？是了，老八詭計多端，既然能金蟬殼，未必不會給老十四通風報信！
“改變計劃。”烏勒登當機立斷，聲音得極低，“放棄直接潛行刺。第一目標改為偵查：清大營確切位置、規模、防衛薄弱點、糧草囤積、以及中軍大帳可能的方位。第二目標，若有機會，製造混，放火、下毒，什麼都可以，但必須保證能全而退！把報帶回去，比貿然行刺更重要！”
命令悄然傳遞下去，小隊員收斂起最後一輕敵，如同最謹慎的幽靈，利用地形和植被，向著那片寂靜中著詭異的大營方向繼續滲。
他們不知道的是，就在他們頭頂側方的山脊林裡，幾雙銳利的眼睛，正過單筒的千里鏡，牢牢鎖定了他們的影。
“嘿，還真來了。八哥料事如神。”負責前沿暗哨指揮的，是胤禟手下最得用的一個護衛頭領，他放下千里鏡，對邊人道，“看人數，三十不到，作麻利，裝備良，是粘杆的味道沒跑。去，按年大將軍的吩咐，把‘禮’給他們準備好。記住，別真弄死了，要讓他們‘艱難’地拿到點‘報’，再‘僥倖’逃幾個人回去報信。”
“得令！”手下獰笑一聲，悄然後退去佈置。
烏勒登小隊又向前艱難推進了三四里，沿途避開了幾看似隨意實則刁鑽的暗樁。終於，他們趴在一高地的灌木叢後，看到了遠山谷中連綿的營帳和旌旗。
營盤的規模讓烏勒登暗自心驚，遠比他出京前估計的要龐大、嚴整。更讓他心驚的是，他約看到了幾面不屬於遠大將軍，也不屬於年羹堯的將旗——那是原本應該駐防在更西邊或北邊的幾位蒙古王公和綠營總兵的旗幟！他們竟然也在此地匯合了？老十四的號召力或者說實力，膨脹得如此之快？
就在他全神貫注記憶營盤佈局時，異變陡生！
他們側後方的一片看似平靜的矮樹林裡，突然響起一聲尖銳的呼哨！接著，弓弦震聲、火銃轟鳴聲幾乎同時發！數支利箭和銃子劈頭蓋臉地向他們藏的灌木叢！
