“如果閣下在四十八小時，還不能做出出戰的決定，那麼，我將不得不考慮，將帝國的勇士們，撤回港島基地。”
“我們必須開始，為在缺乏貴方配合的況下，獨立保衛港島的安全做準備。”
撤回港島！——這四個字，如同一個旋轉的炮彈，徹底擊穿了葉明琛最後的心理防線。
他只覺得一陣強烈的眩暈襲來，眼前發黑，軀晃了晃，險些從椅子上落。
包麟察覺他失態的模樣，隨即介面，語氣冰冷得不帶一，完全是公事公辦的態度：
“當然，如果合作因貴方的責任而終止。”
“那麼貴方已經支付的首期四十萬兩白銀軍費，以及我方為此次備戰行，所消耗的各項資，據合同條款，都將無法退還。”
“這是由於貴方自的……遲疑不決，導致合同無法繼續履行，過錯方在閣下您。”
四十萬兩白銀，就此打了水漂！
葉明琛的面，沉得能滴出水來，不由閉目思索。
浪費鉅額銀錢，固然讓他心痛。
但相比於錢，不列滇軍隊如果真的就此撤走，那才是真正的滅頂之災！
西爾方才的分析，雖然毫不留面，卻像一把冰冷的錐子，刺中了他心最深的恐懼：
一旦讓西軍紮下來，那麼整個局面，將真的無法挽回。
所有的力：朝廷的苛責、士紳的哭訴、洋人最後通牒，還有對西軍壯大的深層恐懼……
在此刻匯聚一無法抗拒的洪流，將他徹底淹沒。
他像一個溺水之人，徒勞地掙扎，卻連一救命的稻草，也抓不到。
花廳裡陷長久的、令人窒息的沉默。
只有窗外淅瀝的雨聲，以及葉明琛抑的呼吸聲。
許久，許久，葉明琛終於抬起了頭。
眼中往日那些或明、或算計、或威嚴的彩，此刻已消失殆盡。
只剩下被到懸崖邊沿的、徹底的疲憊，與認命般的無奈。
他用盡全力氣，才從嚨裡，發出乾得如同砂紙般的聲音：
“兩位……的意思，本督……明白了。”
他深深地、彷彿要耗盡肺腑所有空氣一般，吸了一口氣，頹然道：
“出兵……就在這幾日。本督……即刻著手部署。”
不列滇人離開後，葉明琛獨自留在空曠的花廳裡，像一尊泥塑木雕，久久未。
他茫然地著窗外院子裡，那幾片被連綿雨水打爛、無力垂落的芭蕉葉。
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