秋日的北京城，雲淡風輕、秋高氣爽，正是一年中最宜人的時節之一。
然而此時的滿清，卻似一艘在怒海狂濤中航行的破船，隨時有解之虞。
太平軍掌控長江中下游，四擴張，出擊江西、浙江、安徽，還滲至河南、山東、湖北。
所幸今年上半年，清軍在天津附近擊潰其北伐軍，否則滿清恐已覆滅。
西軍割據四川與秦嶺以南漢中府、興安府，於險要築壘防守。
捻軍在安徽、河南等地流竄，劫掠府。
南方廣東、福建的天地會暴不斷，攻州佔縣。
西北迴民、西南苗民也蠢蠢。
洋鬼子亦不消停。英、法、三國以《南京條約》“利益均沾”條款為由，要求擴大在華特權，如開放更多通商口岸、降低關稅、允許外國公使進駐北京等。
滿清因忌憚主權進一步喪失，而拖延回應，列強便以武力威脅施。
老子在西北新疆邊境建立“維爾諾要塞”，逐步侵佔爾喀什湖以東以南的中國領土；
在東北，其海軍軍涅維爾斯科依率艦隊強闖黑龍江下游，建立據點並移民墾，妄圖實際控制黑龍江左岸。
滿清因東北封邊政策，不讓漢人進東北，導致防務空虛，無力阻止。
當前滿清軍費支出佔財政支出超80%，國庫因片戰爭賠款和貿易逆差早已枯竭，今年戶部庫銀僅存不足50萬兩，連員俸祿都無法支付。
為應對危機，清政府首次向英國滙銀行借款30萬英鎊（約合白銀90萬兩），開啟近代外債先例，利息高達15%。
戰使四川及江南產糧區無法正常徵稅，鹽稅因兩淮鹽場被太平軍控制銳減60%。
迫於財政力，滿清朝廷今年迅速推廣商業稅“厘金”，但地方員私自加徵（稅率高達20%），嚴重阻礙商品流通，激化商民矛盾。
還將捐納（買）規模擴大至基層職位，甚至允許虛銜買賣，捐納收佔財政總收30%，卻使員更加盤剝百姓。
地方員職風。如兩廣總督葉名琛消極應對英法涉，謊報軍，加劇外被。
今年黃河在江蘇銅瓦廂決口改道，淹沒華北數十州縣，流民達百萬，滿清因財政枯竭無力賑災。
廣東、廣西發大規模瘟疫，人口死亡逾十萬；北京城糧倉儲備僅夠維持三個月，八旗兵丁因欠餉多次譁變。
就在這風雲飄搖之際，紫城鄰養心殿旁的軍機值房，滿清軍機大臣、禮部尚書祁寯（音‘俊’）藻，戶部尚書、協辦大學士肅順等四五位軍機大臣正聚集在此。
軍機值房空間狹小，陳設簡單，只有桌椅、筆硯等品。
這裡歷來是滿清討論軍國機之事的場所，實行了嚴格的保措施。
除了大堂旁小屋有一個軍機章京負責記錄會議紀要外，其他任何非軍機大臣人員不得。
連服侍人員，都選用不識字、十五歲以下的年太監（“蘇拉”）。
此時，咸緩緩從養心殿走來，眾大臣跪地參見，口呼“萬歲”。
咸本名新覺羅·奕詝，今年二十三歲。他從道皇帝手中接過的滿清，就是個爛攤子：
