滿清朝廷風雨飄搖，憂外患紛至沓來。重之下，肅順等革新大臣提出諸多變革之策，卻遭祁寯藻等守舊朝臣極力反對。
肅順主張揚漢抑滿，公開指斥“旗人多是混蛋”，重用曾國藩、駱秉章、胡林翼等漢人名士；
打破滿人壟斷，舉薦非科舉英，如四川署理巡岑毓英；
支援地方編練鄉勇，制宗室特權，削減八旗俸銀，打擊滿人貪腐。
祁寯藻則認為應延續重滿輕漢傳統，以滿人主導核心權力，視八旗為清廷統治基。
他雖提倡選拔人才，但更傾向維護傳統士大夫階層，主張過科舉和儒學標準選。
肅順主張鐵腕反腐，嚴刑峻法，以“戊午科場案”斬大學士、滿蒙高柏葰（音‘俊’），理“戶部寶鈔案”時對滿蒙特權階層毫不留。
祁寯藻認為應過道德教化和傳統禮制整飭場，反對嚴刑峻法，曾因反對肅順嚴懲戶部寶鈔案涉案滿人貴族與其產生直接矛盾。
肅順主張貨幣改制，推行鑄大錢、發行紙幣（寶鈔），緩解戰爭導致的財政崩潰，還向商人階層重稅以充實國庫。
祁寯藻認為應維護傳統賦稅，過常規稅收和節流措施解決財政危機，反對激進改革，認為肅順的政策擾市場，加劇民生困苦。
肅順力薦駱秉章為兩江總督，曾國藩為湖南巡，支援湘軍獨立籌餉（厘金制度），直言“八旗無用”，要求裁撤冗餘軍餉，集中資源支援漢人武裝。
祁寯藻則認為八旗是滿清基，應將資源優先向八旗傾斜，反對過度依賴地方武裝。
肅順主張以強手段應對外爭端，支援咸帝初期對英法採取軍事抵抗。
祁寯藻則傾向妥協，主和避戰，避免與列強直接衝突。
肅順的支持者有軍機大臣、戶部尚書文慶，刑部侍郎、署理左翼總兵、軍機大臣穆蔭，工部右侍郎、值軍機的杜翰等。
祁寯藻的支持者有工部尚書翁心存，軍機大臣、吏部侍郎彭蘊章，禮部侍郎周祖培等。雙方針鋒相對，爭執不休。
咸帝心無定見，猶豫不決。時而覺得肅順的措施可行，推行了地方編練鄉勇政策；
時而又認為祁寯藻的辦法合理，派出滿臣鉗制漢臣。
施政搖擺不定，局勢漸趨惡化，地方員也分為兩派，互相彈劾攻訐。
如當前曾國藩與文互撕，賽尚阿與駱秉章對壘，核心問題便是重用滿臣還是漢臣。
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清德，全名富察·清德，隸屬滿洲鑲黃旗富察氏旁支。
其祖上為清初關功臣，世襲輕車都尉爵位，至清德一代，家道中落。
清德憑藉八旗武舉仕，道年間任湖北綠營副將，駐守荊州，因出滿洲貴族，深得湖廣總督文重。
曾國藩編練湘軍時，清德文保舉，出任湖南提督，統領湖南綠營軍。
綠營軍與湘軍分屬不同系，這是文掣肘漢臣的慣用手段。
