2052年12月5日，黑塔帝國東部前線補給基地外圍，地球-綠聯合艦隊臨時錨地
“軒轅號”空天戰列艦如同經歷慘烈搏殺後疲憊歸巢的巨，靜靜懸浮在由數顆小行星改造而的“進擊-3”基地重力影區，艦龐大的廓在微弱的星照耀下投下深邃的影，彷彿一頭蟄伏的遠古生。
艦上，嶄新的複合裝甲板與周圍尚未完全修復的焦黑彈痕、深可見骨的分子裂解侵蝕壑形了刺眼的對比，無聲地訴說著不久前在“灰燼之心”軌道那場“暗鋒”行的慘烈與代價。那些壑蜿蜒如巨的傷疤，每一道都記錄著能量束撕裂金屬的瞬間，而新裝甲的反在基地的幽暗中閃爍，顯得格外突兀，彷彿在嘲笑這場未竟的修復。
空氣中，似乎還殘留著高能粒子炮炙烤金屬的焦糊味、以及矽基生命崩解時散發出的那特有的、如同燒灼石英混合了臭氧的刺鼻腥氣，這氣味滲進艦橋的通風系統，久久不散，讓每一次呼吸都帶著戰場餘燼的苦。微弱的嗡鳴聲從遠傳來，那是維修機械臂在夜以繼日地工作，試圖合這艘鉅艦的傷口，但聲音低沉而抑。
艦橋，燈調至戰後休整的和模式，但氣氛卻並未放鬆，反而在靜謐中凝結無形的力。主螢幕上，不斷滾著各艦損傷評估報告、陣亡人員名單、以及從“赤壁哨站”強行剝離的那理儲存晶柱的初步解進度——進展緩慢，且充斥著無法識別的加資料流，如同霧裡看花，每一次資料重新整理都帶來新的碼，彷彿敵人留下的最後一道詛咒。
螢幕旁，全息投影中偶爾閃過殘缺的戰圖影，描繪著“灰燼之心”軌道上那場混的遭遇戰的覆盤況，而被摧毀的戰艦殘骸和能量風暴的殘跡仍在虛空中漂浮。
孔方佳著眉心，試圖驅散連日神經繃帶來的疲憊，指尖到皮下細微的脈搏跳，那是一種從骨子裡出的倦怠。玄黑的元帥常服領口微敞，出裡面同樣的作戰服襯裡，肩章上的九顆芒星和前的“星炬”徽章在和線下也顯得有些黯淡，彷彿連這榮耀的象徵也在哀悼逝去的戰友。
他目掃過螢幕上的陣亡名單，那些悉的名字刺痛了記憶，而晶柱解進度的停滯，讓他角不自覺地繃，一不易察覺的焦慮在眉宇間掠過。艙壁的影中，幾名技軍低聲換著資料，他們的作謹慎而機械，生怕打破這戰後脆弱的平衡，整個空間瀰漫著一種等待風暴再臨的沉寂。
那份從“造化號”工程師幾乎是用命換來的資料晶柱，其價值尚未完全顯現，但“星火”叢集為此付出的代價卻已冰冷地呈現在報告上：一艘“追風-改”突擊艦（“驚雷號”）及其全員徹底湮滅，一艘“磐石級”護衛艦（“磐石-7號”）重創報廢，超過四十名銳的“刑天”機甲駕駛員和陸戰隊員永遠留在了那片矽晶地獄，還有難以計數的裝備損傷，這些損失如同冰冷的鋼鐵烙印，刻在每一個倖存者的心頭，提醒著這場遠征的殘酷代價。
“元帥，‘息壤號’傳來訊息，陣亡將士的收斂和份確認工作已完大半……‘驚雷號’的兵……”副的聲音低沉，帶著一不易察覺的哽咽，他微微抖的手遞上一份資料板，螢幕上是麻麻的名字和編號，每一個都代表著一條逝去的生命和一個破碎的家庭，那些數字在昏暗的艦橋燈下閃爍，彷彿無聲的哀鳴。
孔方佳沉默地接過資料板，指尖劃過冰冷的螢幕，那些名字彷彿帶著灼人的溫度，灼燒著他的掌心。他閉上眼，深吸了一口艦橋迴圈的、帶著金屬和消毒水味道的空氣，那氣息刺鼻而窒息，混雜著遠方引擎的低沉嗡鳴。戰爭，從來都是用最優秀的鮮和生命去填滿野心家和生存需求之間的壑，而此刻，這份沉重得他幾乎不過氣來。他揮了揮手，示意副下去，需要獨自消化這份沉重，讓寂靜的艦橋為他短暫的庇護所。
然而，孔方佳坐在通訊控制檯前，呼吸略顯重，戰爭的硝煙似乎還縈繞在空氣中，短暫的靜默讓他得以息片刻，但這份安寧並未持續多久。通訊控制檯幾乎同時亮起了兩道優先順序極高的加訊號指示燈，一道閃爍著帝國軍部特有的、冰冷程式化的暗金荊棘環繞骷髏標誌，那芒刺眼而威嚴，如同無聲的警告；
另一道則帶著阿斯塔羅斯私人通訊頻道那更加複雜、含流的黑曜石王座紋章，紋章表面彷彿有暗流湧，散發著一種秘的迫。指示燈的低頻嗡鳴聲在寂靜中擴散開來，增添了幾分張的氛圍。
孔方佳眉頭微蹙，一種近乎本能的警惕瞬間過了疲憊，他手指下意識地握了座椅扶手，心中暗忖：戰後來自帝國上層直接且幾乎同步的通訊，絕非尋常的嘉獎或問流程，更可能預示著新的風暴。他深吸一口氣，坐直，整理了一下領的褶皺，讓疲憊的軀顯得更拔，首先接通了來自帝國軍部的方通道，作雖快卻著訓練有素的準。
全息螢幕上瞬間浮現出一位表刻板、眼神如同測量儀般冰冷無波的帝國軍部文職將軍影像，其肩章上清晰地顯示他隸屬於軍令協調總局——一個以僚主義和程式繁瑣著稱的部門。
對面一位將軍的影像穩定而清晰，著筆的制服，背景是軍部典型的灰白調牆壁，他微，似乎正要開口，但那雙眼睛卻毫無溫度，彷彿在審視一件冰冷的工，整個畫面著一令人窒息的正式。孔方佳的目鎖定在將軍的肩章細節上，那複雜的徽記紋路無聲地提醒著他即將面對的繁瑣程式。
“致地球聯邦武裝力量總司令，帝國東境總指揮部副總指揮，帝國‘星炬’男爵，孔方佳閣下。”文職將軍的聲音毫無起伏，如同合音，每一個音節都嚴格按照帝國通用語最標準的發音吐出，
“鑑於東線‘淨蝕’戰役第一階段作戰已取得階段果，為全面評估戰區狀況、各參戰部隊戰備與損耗，並傳達皇帝陛下及軍部最高統帥層對前線將士的關切，帝國軍部決議，派遣軍務專員巡視組前往東線各主要基地及作戰艦隊進行視察。”
他頓了頓，毫無的目似乎穿螢幕，落在孔方佳上：“據巡視日程安排，專員組將於標準時48小時後抵達你部目前所在的‘進擊-3’基地區域。巡視重點之一，即為評估地球聯邦及艾瑟拉侯國聯合艦隊的作戰效能、戰備狀態以及與帝國東線主力之協同配合況。
另巡視專員組點名要求視察你部旗艦‘軒轅號’及部分主力艦艇，並將親自會見閣下，聽取關於近期作戰行，特別是深大犬座矮星系作戰的詳細彙報。相關接待與彙報準備事宜，請即刻著手。軍部檔案及專員組份識別碼隨後傳輸。完畢。”
通訊戛然而止，沒有給孔方佳任何詢問或回應的餘地，只剩下螢幕角落開始接收加資料流的進度條在無聲跳。
孔方佳的臉沉靜如水，但眼神深已凝起寒冰，彷彿冰封的湖面下暗流湧。軍部巡視？在這個時間點？他心念電轉，回憶著剛剛經歷的慘烈惡戰——艦隊損失過半，士兵們疲力竭，亟待休整補充的時期——卻偏偏選在這時派人來。
還“點名”要視察地球-綠聯軍並聽取詳細彙報？這絕非簡單的戰後例行公事，更像是有人刻意設計的陷阱，意圖在聯軍最脆弱的時刻撕開一道口子。他手指無意識地敲擊著桌面，一寒意從脊背升起，彷彿嗅到了政治謀的腥風。
他立刻點開了阿斯塔羅斯的加通訊，指尖在屏上劃過，留下一道微弱的藍。通訊接通，二皇子的影像瞬間浮現，背景似乎是他的旗艦“黑曜石權杖號”的私人書房——不再是戰時指揮中心的肅殺氛圍，書架上堆滿了古籍和星圖，壁爐裡跳躍著虛擬火焰，卻掩不住房間的抑。
阿斯塔羅斯臉上慣有的、那種算計明的從容笑容消失不見了，取而代之的是一種抑著的鬱，眉宇間擰一道深，眼神中出一不易察覺的焦躁，彷彿被無形的枷鎖束縛著。
“男爵閣下，想必你已經收到軍部那群僚發出的、令人不快的通知了。”阿斯塔羅斯開門見山，聲音比平時低沉沙啞了幾分，顯然也承著巨大力，每個字都像從牙裡出來，
“我長話短說。這次巡視，是我那位‘親的’皇兄阿加雷斯的手筆，他一向視我們為眼中釘，藉機削弱我的勢力。他在軍部的影響力深固，像藤蔓般纏繞著每個決策節點，這次藉著戰役間歇，強行推了這次巡視，其名曰‘確保帝國資源得到最有效利用，評估盟友的真正價值’，實則想從部瓦解我們的聯盟。”
他角勾起一抹冰冷的弧度，充滿了譏諷，手指在書桌上重重一敲：“我盡力周旋，用了所有高層關係，試圖將巡視範圍限制在我的直屬艦隊，或者至推遲到艦隊完基本休整之後——哪怕爭取一個月的時間也好。但……失敗了。軍部程式一旦啟，尤其是由那位‘毒蛇’（他顯然指大皇子）背後推，暗箱作下，即便是我，也無法輕易阻止。專員組的人選……你要格外注意，他們絕非善類，每一個都可能為阿加雷斯的耳目。”
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